Riesgos para la Salud por el Consumo de Pescados y Mariscos Contaminados y la Presencia de Arsénico

Ciertos tipos de pescado o marisco fresco o congelado pueden contener toxinas que pueden causar diversos síntomas en los consumidores. Es importante distinguir que los vómitos y la diarrea (gastroenteritis) causados por estas toxinas son distintos de la gastroenteritis provocada por alimentos contaminados con bacterias o virus.

Intoxicaciones Alimentarias por Biotoxinas Marinas

Las intoxicaciones por consumo de pescados y mariscos son poco frecuentes, pero pueden ser graves. Existen varios tipos comunes de intoxicación causadas por el consumo de pescado y marisco, que incluyen la ciguatera, la tetrodotoxina, la escombroidosis y las intoxicaciones por diversos mariscos.

Intoxicación por Ciguatera

El envenenamiento por ciguatera puede producirse después de comer cualquiera de las más de 400 especies de pescado de los arrecifes tropicales, como los de Florida, las Antillas o el Pacífico. Es responsable del 20% de todas las enfermedades transmitidas por alimentos relacionadas con pescados, con aproximadamente 16,000 casos anualmente en los Estados Unidos y 300 hospitalizaciones.

• Causas: La toxina es producida por ciertos dinoflagelados, organismos marinos microscópicos que sirven de alimento a los peces. La toxina se acumula en la carne del pescado.
• Pescados afectados: Los peces más grandes y viejos, como los meros, pargos y el pez real, son más tóxicos que los pequeños y jóvenes. Los tipos más populares de estos peces que se usan como alimento son la perca de mar, el mero y la cubera roja.
• Características de la toxina: El sabor del pescado no se altera. Los métodos de procesamiento de alimentos, incluyendo la cocción o la congelación, no pueden destruir la toxina, ya que la ciguatoxina es "termoestable".
• Síntomas: Los síntomas iniciales, que comienzan entre las 2 y 12 horas siguientes a la ingestión del pescado, incluyen cólicos abdominales, náuseas, vómitos y diarrea intensa y acuosa, y pueden durar de 6 a 17 horas. Poco después, pueden aparecer sensaciones extrañas como:
  • Sensaciones de hormigueo y prurito.
  • Una inversión de sensaciones de calor y frío (por ejemplo, sentir un cubo de hielo quemando la piel).
  • Dolor de cabeza (cefaleas) y dolor facial.
  • Dolores musculares.
  • Sensación de que los dientes están flojos y a punto de caerse.
  • Frecuencia cardíaca y presión arterial bajas (en casos muy graves).
  • Sabor metálico en la boca.
  Estos síntomas pueden empeorar si se consume alcohol con la comida. Al cabo de varios meses, las sensaciones poco habituales y el nerviosismo pueden persistir.
• Tratamiento: Los médicos pueden tratar a las personas afectadas con manitol intravenoso (un fármaco que reduce la hinchazón y la presión), aunque su beneficio no está completamente establecido.
• Consideraciones especiales: La toxina de las especies de ciguatera se secreta en la leche materna. Por ello, las mujeres embarazadas y lactantes deben evitar consumir pescado sospechoso.

Intoxicación por Tetrodotoxina

La intoxicación por tetrodotoxina es más frecuente en Japón, debido a la ingestión del pez globo (fugu), que de forma natural contiene esta toxina en ciertos órganos. Sin embargo, más de 100 especies de agua dulce y salada también contienen tetrodotoxina.

• Causas: La toxina está presente en ciertos órganos del pez. No puede ser destruida por la cocción o la congelación.
• Síntomas: Los primeros síntomas incluyen entumecimiento de la cara y las extremidades, seguido de aumento de la salivación, náuseas, vómitos, diarrea y dolor abdominal. Si se ingiere una gran cantidad de la toxina, los músculos pueden quedar paralizados, y la muerte puede ser el resultado de la parálisis de los músculos que regulan la respiración.
• Tratamiento: No existe un tratamiento específico, pero las personas cuya respiración está paralizada pueden necesitar un respirador artificial (ventilador).

Escombroidosis

Los tejidos de algunos pescados, como la caballa, el atún, el bonito, el bonito rayado (listado) y el dorado, empiezan a descomponerse una vez pescados si no se refrigeran o congelan inmediatamente, produciendo niveles elevados de histamina.

• Causas: Las bacterias crean grandes cantidades de histamina y sustancias similares si el pescado no se almacena adecuadamente después de la captura.
• Síntomas: Cuando se ingiere, la histamina provoca un enrojecimiento facial inmediato. También puede producir náuseas, vómitos, dolor de estómago y urticaria pocos minutos después de haber comido el pescado. Los síntomas, frecuentemente confundidos con alergia al marisco, generalmente duran menos de 24 horas. El pescado puede tener un sabor picante o amargo.
• Prevención y tratamiento: A diferencia de otras intoxicaciones por pescado, esta puede prevenirse con un buen almacenamiento del pescado después de la captura. Dado que los síntomas están causados por la histamina, se pueden aliviar con fármacos antihistamínicos como la difenhidramina.

Intoxicación por Mariscos

La intoxicación por mariscos ocurre típicamente cuando mariscos bivalvos (como mejillones, almejas, ostras y vieiras) ingieren determinados dinoflagelados venenosos durante los períodos de "marea roja", que es cuando el agua adquiere un aspecto rojizo debido a un rápido incremento de estos organismos.

• Geografía y temporalidad: En los Estados Unidos, generalmente se produce desde junio hasta octubre, especialmente en las costas del Pacífico y las de Nueva Inglaterra. La mayoría de estas intoxicaciones se presentan durante los meses de verano. El riesgo es mayor en los meses de verano o en cualquier momento en que esté floreciendo un gran número de algas en el océano.
• Características de la toxina: Los dinoflagelados producen neurotoxinas (como la saxitoxina) que afectan a los nervios. Estas toxinas siguen activas incluso después de haberse cocinado, congelado o marinado los alimentos. Los mariscos contaminados tienen un aspecto, olor y sabor normales.
• Tipos de intoxicación por mariscos y síntomas:
  • Intoxicación Paralítica por Mariscos: El primer síntoma, una sensación de hormigueo alrededor de la boca, comienza entre 5 y 30 minutos después de comer. Luego se producen náuseas, vómitos y retortijones, seguidos por debilidad muscular. A veces, la debilidad evoluciona hacia una parálisis de brazos y piernas. La debilidad de los músculos necesarios para respirar puede llegar a ser lo suficientemente grave como para causar la muerte a menos que la persona esté conectada a un respirador artificial.
  • Intoxicación Neurotóxica por Mariscos: Los síntomas son muy similares a los de intoxicación por ciguatera. Después de comer almejas o mejillones, se pueden experimentar náuseas, vómitos y diarrea. Estos síntomas son seguidos poco después por sensaciones extrañas que pueden incluir entumecimiento u hormigueo en la boca, dolor de cabeza, mareo, así como trastrocamiento de las temperaturas caliente y fría.
  • Intoxicación Amnésica por Mariscos: Esta forma de intoxicación, extraña y poco común, comienza con náuseas, vómitos y diarrea. Estos síntomas van seguidos de una pérdida de la memoria por un período corto y otros síntomas del sistema nervioso menos frecuentes.
• Emergencia y tratamiento: La intoxicación por mariscos puede ser una emergencia médica. Una persona que presenta síntomas graves o súbitos debe ser llevada a un centro médico de emergencia inmediatamente. El tratamiento puede incluir:
  • Exámenes de sangre y orina.
  • Electrocardiograma (ECG) o rastreo cardíaco.
  • Líquidos por vía intravenosa (IV).
  • Medicamentos para detener el vómito.
  • Soporte para las vías respiratorias, incluida intubación y ventilador, si la intoxicación causa parálisis.
  • Medicamentos para tratar reacciones alérgicas graves, si son necesarias (como difenhidramina para escombroidosis).
  • Medicinas para reducir los síntomas del sistema nervioso (como manitol para ciguatera).
  Si se presenta intoxicación por mariscos con parálisis, es posible que el paciente deba permanecer hospitalizado hasta que los síntomas mejoren.
• Pronóstico: Si se resulta intoxicado, el pronóstico a largo plazo generalmente es muy bueno. Los síntomas de la intoxicación por escombroidosis suelen durar unas cuantas horas después del tratamiento. Los síntomas de la intoxicación por ciguatera y por mariscos pueden durar de días a semanas, dependiendo de la gravedad. Los pronósticos graves o la muerte son poco frecuentes.
• Prevención: Uno puede protegerse evitando el consumo de pescado y productos de mar capturados en o alrededor de áreas de marea roja conocidas, y evitando el consumo de almejas, mejillones y ostras durante los meses de verano. El dicho popular "nunca coma productos de mar en los meses que no tengan la letra R" se refiere a los meses de mayo a agosto. Siempre verifique con su departamento de salud local o agencia de pesca y vida silvestre si tiene dudas sobre la seguridad de consumir cualquier producto marino.

Este artículo es solamente informativo. NO lo use para tratar ni manejar una exposición real a un tóxico. En caso de emergencia, contacte a los servicios de emergencia locales.

Arsénico: Presencia, Exposición y Efectos en la Salud

El arsénico es una sustancia presente en forma natural que puede encontrarse en el aire, el agua y el suelo. Es un elemento natural de la corteza terrestre, ampliamente distribuido en todo el medio ambiente.

¿Qué es el Arsénico y dónde se encuentra?

El arsénico puede encontrarse en dos estados: orgánico e inorgánico. El estado inorgánico es más tóxico que el orgánico. Puede liberarse en el medio ambiente debido a ciertos procesos agrícolas e industriales, como la minería y la fundición de metales.

Fuentes de Exposición Humana

• Agua de bebida y alimentos: La mayor amenaza del arsénico para la salud pública procede de las aguas subterráneas contaminadas. El arsénico inorgánico está presente naturalmente a niveles altos en las aguas subterráneas de algunos países, incluido Estados Unidos, Argentina, Bangladesh, Camboya, Chile, China, India, México, Pakistán y Viet Nam. En general, se piensa que la exposición al arsénico por agua potable contaminada es más dañina para la salud de las personas que la exposición al arsénico a través de alimentos contaminados. El arsénico puede encontrarse en pequeñas cantidades en alimentos como mariscos, aves, granos como arroz y cereales, champiñones y productos lácteos. En el marisco, el arsénico está presente principalmente en su forma orgánica, menos tóxica.
• Procesos industriales: El arsénico se utiliza industrialmente como agente de aleación, así como para el procesamiento de vidrio, pigmentos, textiles, papel, adhesivos metálicos, protectores de la madera y municiones. También se usa en los procesos de curtido de pieles y, en menor grado, en la fabricación de plaguicidas, aditivos para piensos y productos farmacéuticos.
• Tabaco: Las personas que fuman tabaco también pueden estar expuestas al arsénico inorgánico que contiene el tabaco natural, ya que las plantas de tabaco pueden absorber el arsénico presente de forma natural en el suelo. En el pasado, la exposición al arsénico en el tabaco era mucho mayor cuando se trataban las plantas con insecticidas a base de arseniato de plomo.
• Exposiciones pasadas: En el pasado, las personas estaban expuestas al arsénico durante algunos tratamientos médicos y por el contacto con pesticidas. Los compuestos de arsénico inorgánico se usaron ampliamente como pesticidas hasta mediados de la década de 1990 y se encontraban en algunos medicamentos hasta la década de 1970. En los años 1990, investigaciones demostraron que un compuesto de arsénico, el trióxido de arsénico, era eficaz para el tratamiento de la leucemia promielocítica aguda.

Efectos del Arsénico en la Salud

El arsénico inorgánico es un carcinógeno confirmado y es el contaminante químico más importante del agua de bebida en el mundo. No tiene olor, color ni sabor, lo que hace imposible detectarlo sin análisis de laboratorio.

• Intoxicación Aguda: Los síntomas inmediatos de intoxicación aguda por arsénico incluyen vómitos, dolor abdominal y diarrea.
• Exposición Crónica: La ingestión prolongada de arsénico, especialmente a través del agua de bebida y los alimentos contaminados, puede causar intoxicación crónica y una amplia gama de problemas de salud:
  • Lesiones cutáneas: Los efectos más claros de la exposición al arsénico se observan en la piel, manifestándose como cambios de pigmentación, lesiones cutáneas y durezas y callosidades en las palmas de las manos y las plantas de los pies (hiperqueratosis). Estas lesiones son características y pueden ser precursores de cáncer de piel.
  • Cánceres: La exposición prolongada al arsénico está relacionada con un mayor riesgo de cáncer de vejiga, pulmón, piel e hígado. El cáncer de piel puede aparecer 3 o 4 décadas después de la exposición crónica, y frecuentemente se presenta en el tronco, no tanto en regiones del cuerpo expuestas al sol.
  • Otros efectos perjudiciales: Incluyen problemas relacionados con el desarrollo, diabetes mellitus, enfermedades pulmonares y cardiovasculares (como hipertensión e infartos de miocardio), así como insuficiencia renal. También se han observado efectos en el desarrollo cognitivo, la inteligencia y la memoria.
  • Efectos neurológicos: La exposición al arsénico puede provocar una neuropatía periférica (daño a los nervios periféricos), especialmente en forma de distribución "guante y calcetín". A exposiciones agudas altas, el arsénico puede producir encefalopatía.
  • Efectos reproductivos: El arsénico es un teratógeno y tiene efectos tóxicos en el sistema reproductor. Exposiciones elevadas pueden presentar frecuencias altas de abortos espontáneos y de malformaciones congénitas.
  • Impacto nutricional: Se ha demostrado que el hígado de animales desnutridos incrementa la absorción de arsenitos. Una deficiencia de ácido fólico aumenta el riesgo de cánceres y puede afectar la metilación del arsénico, un proceso clave en su desintoxicación o, en algunos casos, intoxicación. El arsénico y el selenio pueden ser mutuamente antagonistas.

Niveles Seguros y Regulación

Los posibles daños del arsénico en la salud no deben alarmar si los niveles están regulados. La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) y la Organización Mundial de la Salud (OMS) establecen como cantidad segura un rango de 10 partes por billón (ppb) para el arsénico en el agua potable. Estos límites, establecidos por los gobiernos, han demostrado reducir la incidencia de cánceres. Por ejemplo, en Estados Unidos, desde la fijación de estos parámetros en 2006, se registró una reducción del 17% en los niveles de arsénico en la orina de las personas que se abastecen del sistema de aguas públicas.

Prevención y Gestión de la Exposición al Arsénico

Para evitar exposiciones riesgosas, se recomienda una serie de medidas:

• Identificación de fuentes: Discriminar entre las fuentes de abastecimiento con altos y bajos niveles de arsénico, a menudo utilizando kits de prueba de mano de diferentes colores.
• Mezcla de agua: Mezclar agua con bajos niveles de arsénico con agua de concentración más elevada para conseguir una mayor cantidad de agua con un nivel aceptable.
• Sistemas de eliminación: Instalar sistemas de eliminación del arsénico, ya sea de manera centralizada o a nivel doméstico, y asegurar que el arsénico eliminado se someta a un tratamiento de residuos adecuado. Las técnicas incluyen oxidación, coagulación-precipitación, absorción, intercambio de iones y diversas técnicas de membranas.
• Agua segura para el consumo: Proporcionar una alternativa segura y suficiente al agua contaminada para beber, preparar alimentos y regar cultivos. Esto puede incluir agua de pozos más profundos, agua de lluvia o aguas superficiales debidamente tratadas.
• Exposición ocupacional: Se precisan intervenciones a largo plazo para reducir la exposición ocupacional asociada a diversos procesos industriales. Es crucial usar equipo de protección (máscaras y guantes) al manipular madera tratada con arsénico o trabajar en ocupaciones donde se produce o usa arsénico.
• Educación y monitoreo: La educación y la participación de la comunidad son fundamentales para asegurar el éxito de las intervenciones. También es primordial someter a las poblaciones de alto riesgo a un seguimiento continuo para detectar los signos tempranos de la intoxicación por arsénico, que suelen presentarse en forma de problemas dermatológicos.

La OMS considera el arsénico como una de las 10 sustancias químicas de mayor preocupación para la salud pública y trabaja en la elaboración de valores de referencia, el examen de datos científicos y la formulación de recomendaciones para la gestión de riesgos, así como en la vigilancia de los progresos hacia las metas mundiales relacionadas con el agua de bebida segura.

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