El Manzano y la Diversidad de sus Variedades

El Manzano: Origen, Características y Distribución

La manzana o poma es la fruta comestible de la especie Malus domestica, comúnmente conocido como manzano. Este árbol pertenece a la familia Rosaceae y al género Malus. Es un fruto altamente demandado por el mercado nacional e internacional, debido a su valor nutricional y su sabor. El manzano es un árbol con pepita que se reproduce a través de semillas o de estacas.

El ancestro silvestre original de Malus domestica fue Malus sieversii, distribuido en las montañas de Asia Central en el sur de Kazajistán, Kirguistán, Tayikistán y Xinjiang, China. La especie progenitora del manzano cultivado fue domesticada unos cinco mil años antes de nuestra era en Asia Central, desde donde, por la Ruta de la Seda, llegó a Europa y a Asia Oriental. En esa ruta tuvo lugar la hibridación e introgresión con los manzanos silvestres de Siberia (M. baccata), el Cáucaso (M. orientalis) y Europa (M. sylvestris).

Las manzanas se han cultivado durante miles de años en Asia y Europa y fueron llevadas a América por colonos europeos. En América fue introducido por los colonizadores europeos entre los siglos XVI en la América española y XVII en las colonias inglesas de América del Norte, cuyo primer huerto de manzanas fue plantado por el reverendo William Blaxton en Boston, en 1625. Los manzanos se cultivan en todo el mundo y son las especies más utilizadas del género Malus.

Hay más de 7000 cultivares conocidos de manzanas con diferentes características. Existen cultivares que producen frutos adecuados para cocinar, consumir crudos o la producción de sidra. En 2010, un consorcio liderado por Italia, en colaboración con genómicos hortícolas en la Universidad Estatal de Washington, secuenció el genoma completo de la manzana usando la variedad 'Golden Delicious'. Se descubrió que tenía unos 57.000 genes, el mayor número de cualquier genoma vegetal estudiado hasta la fecha, y más genes que el genoma humano (alrededor de 30.000). Esta comprensión del genoma ayudará a los científicos a identificar genes y variantes genéticas que contribuyan a la resistencia a enfermedades y sequía, así como otras características deseables.

Morfología y Ciclo de Vida del Manzano

Descripción del Árbol y la Floración

El manzano es un árbol caducifolio, generalmente de 2 a 4,5 metros de altura en cultivo y hasta 9 metros en la naturaleza. Cuando se cultiva, el tamaño, la forma y la densidad de la rama se determinan mediante el método de selección y recorte de portainjertos. En general, la forma y el tamaño dependerán de la especie, el espacio y los cuidados que se les dé. Las hojas del árbol son de forma oval con bordes ligeramente dentados.

La floración se produce en primavera, simultáneamente con la aparición de las hojas. Las inflorescencias son en forma de cima con cuatro a seis flores. Cada flor mide de 3 a 4 centímetros de diámetro, con cinco pétalos de color blanco teñidos de rosa, que se difuminan gradualmente. Las inflorescencias constan de 4-9 flores de color blanco, de las cuales la central, llamada flor del rey, florece primero y da lugar a la formación del fruto.

Fructificación y Producción

Los frutos maduran a finales del verano u otoño, y alcanzan muy diferentes tamaños dependiendo del cultivar. Los cultivadores tienen como objetivo producir manzanas de 7 a 8,5 centímetros de diámetro, debido a la preferencia del mercado. Algunos consumidores, especialmente los de Japón, prefieren manzanas aún más grandes, mientras que las que están por debajo de 5,5 centímetros se utilizan generalmente para hacer jugo y tienen poco valor de mercado para su consumo en crudo.

La piel de las manzanas maduras es generalmente roja, amarilla, verde, rosa u oxidada, aunque se pueden encontrar muchos cultivares bi o tricolores. La piel está cubierta por una capa protectora de cera epicuticular y puede estar total o parcialmente oxidada, es decir, áspera y marrón. Los manzanos, dependiendo de la densidad de árboles plantados por unidad de superficie, suelen soportar de 40 a 200 kilogramos de manzanas al año, aunque la productividad puede ser cercana a cero en años pobres.

Aspectos Clave de su Cultivo

Reproducción y Portainjertos

Muchos manzanos crecen fácilmente a partir de semillas. Sin embargo, a diferencia de lo que ocurre con la mayoría de los frutos perennes, deben propagarse asexualmente para obtener la dulzura y otras características deseables de los progenitores. Esto se debe a que los manzanos obtenidos de este modo son un ejemplo de "heterocigotos extremos", ya que, en lugar de heredar genes de sus padres para crear una nueva planta con características parentales, son significativamente diferentes.

Debido a que las manzanas no se reproducen fielmente cuando se plantan de semilla, y aunque los esquejes pueden echar raíces, crecer adecuadamente y vivir durante un siglo, generalmente se utiliza el injerto. Los que proceden de estacas pueden tener portainjertos de manzano, de espino blanco o de membrillos. El portainjerto utilizado para el injerto se puede seleccionar para producir árboles de muy diferentes tamaños, así como para cambiar la resistencia a las inclemencias del invierno, a insectos y enfermedades, y la preferencia del suelo del árbol resultante. Los portainjertos enanos se pueden utilizar para producir árboles muy pequeños (menos de 3 metros de altura en la madurez), que fructifican mucho antes en su ciclo vital que los árboles de tamaño normal, y son más fáciles de cosechar.

Los portainjertos enanos en manzanos se remontan al año 300 a. C., en la zona de Persia y Asia Menor. Alejandro Magno envió muestras de manzanos enanos al Liceo de Aristóteles. Estos portainjertos enanos se hicieron habituales durante el siglo XV y más tarde pasaron por varios ciclos de popularidad y declive en todo el mundo. La mayoría de los portainjertos utilizados hoy en día para controlar el tamaño de los manzanos se desarrollaron en Inglaterra a principios de 1900 en la Estación de Investigación de East Malling, y sus portainjertos reciben el prefijo "M" para designar su origen. La mayoría de los nuevos cultivares de manzano proceden de plántulas, que nacen por casualidad o se crían cruzando deliberadamente cultivares con características prometedoras. Los manzanos también pueden formar portes (mutaciones en una sola rama), algunos de los cuales resultan ser variedades mejoradas del progenitor.

Polinización

Los manzanos son autoincompatibles; se debe recurrir a la polinización cruzada para la fructificación. La mayoría de los árboles de manzano no dan frutos si están solos, por lo que es necesario cultivar manzanos en pareja como mínimo para asegurar la polinización cruzada. Durante cada temporada de floración, los cultivadores a menudo utilizan polinizadores para transportar el polen. Las abejas de miel son las que se utilizan con mayor frecuencia, y las abejas albañil también se emplean como polinizadores suplementarios en huertos comerciales. Los cultivares a veces se clasifican por el día de floración máxima en el período de floración promedio de 30 días, con polinizadores seleccionados de los cultivares dentro de un período de superposición de 6 días. Un árbol que tiene buena capacidad de polinización responde bien ante la presencia de otros manzanos.

Requerimientos y Poda

El suelo ideal para el árbol de manzano debe ser arcilloso con buen drenaje, oscilando el pH entre 6,0 y 7,0. Si el pH es demasiado bajo, el árbol será vulnerable a enfermedades. Durante el crecimiento del árbol es importante el riego en la zona de la raíz, especialmente durante la época de sequía. En general, el árbol de manzano es bastante adaptable a suelos y climas, aunque las mejores condiciones se encuentran en las zonas templadas frías. Las distintas variedades requieren diferentes cantidades de frío para romper el reposo y continuar con sus procesos de floración y brotación, existiendo en el mercado cierta pluralidad en cuanto a esta exigencia, entre las que pueden encontrarse variedades de poco, medio y alto requerimiento de frío.

Para tener un árbol saludable es ideal realizar una poda anual, preferiblemente al final del invierno cuando la planta está inactiva. Es importante retirar las ramas muertas o laterales para abrir el dosel. Los tipos de manzanos pueden presentar diferentes patrones de fructificación:

• Fructificación únicamente en lamburdas y bolsas (formaciones cortas). En estos manzanos, prácticamente no existen las brindillas coronadas. Presentan flor en formaciones de tres años, aunque se pueden diferenciar en las de dos y cuatro años. Por ello, la producción de las ramas fructíferas se prolonga más tiempo, de tres a cuatro años, dando fruta sobre la misma rama.
• Predomina la fructificación en brindillas coronadas, pero también pueden fructificar en lamburdas. Fructifican sobre ramas de madera de uno a tres años y sobre brindillas coronadas.
• Fructificación únicamente en brindillas coronadas o ramos mixtos. Fructifican sobre madera de un año, aunque también lo hacen, en menor medida, en la de dos y tres años.

En relación a la poda, la estrategia varía según el tipo de fructificación. Para ciertos manzanos, se planteará la renovación de la madera en un ciclo de dos años, manteniendo las ramas de un año y eliminando las formaciones fructíferas que hayan superado los dos años. Para otros, la poda se programará para tres años; por un lado, se seleccionarán ramas de dos años y brindillas de uno para proporcionar la primera cosecha. Una rama de tres años puede producir fruta de peor calidad, ya que la punta de la rama se ha inclinado demasiado.

Cosecha y Almacenamiento

Los frutos maduran en diferentes épocas del año según el cultivar. Las manzanas se cosechan utilizando escaleras de tres puntos diseñadas para caber entre las ramas. Comercialmente, las manzanas se pueden almacenar durante algunos meses en cámaras de atmósfera controlada para retrasar la maduración inducida por etileno. Para el almacenamiento en el hogar, la mayoría se pueden mantener durante aproximadamente dos semanas cuando se conservan en la parte más fresca del refrigerador (por debajo de 5 °C). Por el contrario, si lo que se quiere es hacerlas madurar rápidamente, lo mejor es dejarlas al aire libre. La manzana, al ser una fruta climatérica, continuará madurando tras su recolección.

Diversidad de Variedades de Manzana

Existe en el mercado una amplia gama de variedades de manzana, las cuales son elegidas y desarrolladas por los agricultores en función de muy diversas características, como pueden ser climáticas, de suelo, resistencia a plagas y enfermedades, o cualidades para el mercado. Estas variedades presentan diferencias en cuanto a la firmeza y rugosidad de la piel, el color de la misma, la forma geométrica, el peso, el contenido de azúcares y la entrada en producción o las horas de frío necesarias, entre otras. En los huertos se pueden encontrar tanto árboles procedentes de estacas como otros nacidos de semillas, en ambos casos injertados. La variedad de tipos de manzanas es casi infinita.

Variedades Relevantes por su Requerimiento de Frío y Adaptación Regional en México

En México, la producción de manzana se destina al mercado interno, siendo necesario un cierto volumen importado de otros países. Las primeras variedades de manzana introducidas en las zonas productoras del país fueron "Rayada" y "Rosada", hace más de 200 años (Fernández-Montes et al., 2012). De este modo, dependiendo de la zona donde se desarrollan, las distintas variedades requieren de diferentes cantidades de frío para romper el reposo y continuar con sus procesos de floración y brotación. A continuación, se detallan algunas de las variedades comercialmente cultivadas o de origen criollo destacadas en la región, clasificadas por sus requerimientos de frío:

• Golden Agua Nueva: Es una adaptación de la Golden Delicious, seleccionada en la Sierra de Arteaga (Coahuila). Se trata de un árbol vigoroso que florece durante febrero y cosecha a finales de junio (INIFAP). Se recomienda para altitudes entre 2.000 y 2.200 msnm, con 500 horas de frío requeridas. Tiene un fruto redondo, con la piel de color amarillo chapeado en rojo y un peso superior a 150 gramos con buen raleo.
• Rojaro (criolla de San Felipe Gto.): Recomendada para altitudes de 2.000 a 2.200 msnm, con requerimiento de 500 horas de frío. Presenta un fruto mediano (170 g), de aspecto redondo, cáscara de color rojo liso y la pulpa contiene 14.5 º Brix.
• Rayada Temprana (criolla de la Sierra de Querétaro): Recomendada para altitudes superiores a los 2.300 msnm y con requerimientos de frío de 500 horas.
• King Royal (criolla de Zacatlán, Puebla): Se adapta en altitudes superiores a 2.300 metros y su requerimiento de frío es de 500 horas.
• Sweet Delicious: Originaria de Nueva York (Estados Unidos). Se recomienda para altitudes superiores a los 2.300 metros, con 550 horas de frío.
• Peruana (Criolla de Zacatlán, Puebla): Conocida como Criolla de Zacatlán. Recomendada para altitudes superiores a los 2.300 msnm y con 500 horas de frío.
• Top Red: Variedad recomendada para altitudes mayores de 2.300 metros, con requerimiento de frío de 600 horas. Presenta un fruto redondo, de 170 g y piel de color rojo estriado.

Variedades Internacionales y Comerciales Destacadas

Existe una amplia gama de variedades comerciales de manzana a nivel global, cada una con sus características distintivas:

• Golden Delicious: Es originaria de Estados Unidos (S-XIX), siendo la principal variedad cultivada a nivel mundial. La piel es fina, lisa y tiene un color que varía del verde amarillento al amarillo dorado con chapeo en rojo. La pulpa es amarilla, consistente, crocante, perfumada y de sabor equilibrado. Se presenta en la mayoría de las huertas, ya que tiene gran demanda en el mercado por tener un tamaño grande (López-Hernández, 2017). Además, se adapta a diferentes tipos de clima y destaca como polinizador de las variedades derivadas de Red Delicious. Este grupo conforma el árbol manzano Golden o las manzanas de piel amarilla, destacando variedades como la Golden Supreme, Golden Delicious, Golden Smoothie, etc. Su ancestro silvestre se encuentra en Kazajstán. Tiene un color amarillento con toques dorados y destaca por su sabor ácido que desaparece cuando madura, convirtiéndose en dulce, y su textura crujiente.
• Red Delicious: Tiene una entrada a producción tardía, posee la epidermis de color verde con estrías rojo brillante que cubren la mayor parte del fruto, más intenso en frutos expuestos al sol. La pulpa es blanco-amarillenta, dulce y con buen sabor (López-Hernández, 2017). Es un cultivar adaptable en muchas regiones de la zona templada, con frutos grandes, de piel delgada y color rojo brillante. El árbol se caracteriza por su vigor y buena productividad (Dávila, 2007). Esta variedad apareció en 1880 en Iowa (EEUU) y tiene subvariedades como la Red King o la Top Red. Es bastante grande, con un color rojo intenso, piel brillante y gruesa, y un toque ácido en su sabor. Se deshace muy rápido, por lo que no es recomendable para asados.
• Fuji: Variedad originaria de Japón, donde representa el 50% de la producción de manzanas de ese país. La piel es de color rojo brillante sobre un fondo de color verde claro, la pulpa blanco-amarillenta, crocante, aromática y muy dulce (López-Hernádez, 2017). Madura a mediados de septiembre. Es el resultado del cruce de dos variedades estadounidenses, Ralls Genet y Red Delicious, y fue un clon realizado en Fujisaki, Japón. Su sabor es dulce, su textura jugosa y crujiente, y su color varía entre el rojo y el rosa. Al morderla, empapa la boca con su agua fresca.
• Royal Gala: Variedad proveniente de Nueva Zelanda (1939), con un árbol medianamente vigoroso, productivo, de rápida entrada en producción y poco alternante (López-Hernández, 2017). Posee un fruto de textura firme, equilibrada entre dulce y ácida, el color de la cáscara es anaranjado-rojizo. Su nombre viene de la realeza y está puesto en honor a la Reina Isabel II de Inglaterra.
• Granny Smith: Originaria de Nueva Zelanda. Presenta un fruto de textura firme, piel verde, sabor agrio y de maduración tardía. También conocida como manzana verde de la abuela Smith, es uno de los tipos de manzanas más ácidas y se oxida muy lentamente, lo que la hace perfecta para ensaladas, tartares o pastelería.
• Dorsett Golden: Tipo de manzana similar a Golden Delicious, con un fruto dulce, grande y de textura firme. Tiene un requerimiento de 200 horas de frío (Adams, 2006).
• Anna: Produce grandes cosechas, de fruto dulce y de textura firme. Es autógama, pero produce mejor si es polinizada por Dorsett Gold. La época de cosecha es a finales de junio, con requerimiento de 200 horas de frío.
• Pacific Gala: Se adapta en altitudes superiores a los 2.300 metros, con 500 horas de frío.
• Winter Banana: Fruto con la piel lisa y de color verde y amarillo.
• Reineta: Es para muchos la manzana más contundente. Existe una diversidad de tipos de reinetas. Es una manzana sabrosa, con un sabor que recuerda a la reineta madura. Puede ser una manzana de gran calidad en sus matices. El manzano de Reinetas tiende a ser vigoroso, rústico, resistente ante diversos tipos de suelos (tanto ácidos como calizos) y ante climas adversos (tanto continentalizados como de montaña). La producción es bastante equilibrada. La fruta se caracteriza por su excelente sabor, carne blanca, primero crujiente y luego con una pulpa jugosa. La manzana Reineta tiene una buena capacidad de conservación y es insuperable al ser cocinada, especialmente en repostería. Las Reinetas tienen menos tendencia a trasladar la vegetación hacia la copa, dando buenas ramas de renovación en la zona baja de la planta.
• Morro de liebre: Manzana sabrosa, sobre todo algunos años, con un sabor que recuerda a la reineta madura.
• Lady William: Es una manzana muy dulce y con historia, originada de un manzano trasplantado y salvado.
• Pink Lady: Otro tipo de manzana originario de Australia, cruce entre la Golden Delicious y la Lady William’s. El color es rosado sobre un fondo amarillo verdoso. Su sabor es ácido y su textura dura y crujiente.
• McIntosh: Descubierta en 1796 en Ontario, Canadá, es redondeada, de color rojizo y con toques verdes.
• Manzana Camuesa: Una variedad mencionada en algunos huertos.

Enfermedades y Plagas del Manzano

Los manzanos son susceptibles a una serie de enfermedades fúngicas, bacterianas y plagas de insectos. Muchos huertos comerciales persiguen un programa de aerosoles químicos para mantener una óptima calidad de fruta, árboles saludables y producciones altas, aunque se prohíbe el uso de pesticidas sintéticos y se permiten algunos pesticidas más antiguos.

Enfermedades Fúngicas

• Mildiu: Se caracteriza por manchas polvorientas de color gris claro que aparecen en las hojas, brotes y flores, normalmente en primavera. Las flores se vuelven de color amarillo cremoso y no se desarrollan correctamente.

Plagas de Insectos

• Áfidos: Son pequeños insectos. Normalmente cinco especies atacan las manzanas: pulgón de grano de manzana, pulgón de manzana rosada, pulgón de manzana, pulgón de espiga y pulgón de manzana lanca. Cada especie se puede identificar por el color, la época del año y por diferencias en las cornisas (pequeñas proyecciones emparejadas de su parte trasera).

El Manzano en la Cultura y la Mitología

Las manzanas aparecen en muchas tradiciones religiosas y culturales, a menudo como una fruta mística o prohibida, adquiriendo diversos simbolismos a lo largo de la historia.

Mitología Nórdica

En la mitología nórdica, la diosa Iðunn es retratada en la Edda prosaica como suministradora de manzanas a los dioses que dan la eterna juventud. También existe una conexión entre las manzanas y los Vanir, una tribu de dioses asociados con la fertilidad, citando el ejemplo de once "manzanas doradas" que Skírnir, actuando como mensajero del dios principal Vanir Frey, entregó para cortejar a Gerðr. Además, se menciona la frase "Manzanas de Hel", que podría implicar que la manzana era el alimento de los muertos en el paganismo germánico. Se ha señalado que la diosa Nehalennia a veces se representa con manzanas y que existen paralelismos en las primeras historias irlandesas.

Mitología Griega

En la mitología griega, la diosa de la discordia, Eris, se molestó al ser excluida de la boda de Peleo y Tetis. En represalia, arrojó una manzana dorada (Kalliste, "Para la más hermosa") en la fiesta de bodas, reclamada por Hera, Atenea y Afrodita, lo que llevó al Juicio de Paris. Por tanto, en la antigua Grecia la manzana era considerada sagrada para Afrodita. Lanzar una manzana a alguien era declarar simbólicamente el amor de uno; y de manera similar, atraparla era mostrar simbólicamente la aceptación de ese amor. En otra historia, Atalanta, para evitar el matrimonio, corrió con todos sus pretendientes. Hipómenes la derrotó con astucia, utilizando tres manzanas de oro (obsequios de Afrodita) para distraerla durante la carrera.

Simbolismo Cristiano

Como resultado de las historias renacentistas y la historia de Adán y Eva, la manzana se convirtió en un símbolo para el conocimiento, la inmortalidad, la tentación, la caída del hombre en el pecado y el pecado mismo.

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