La industria salmonera es un sector productivo clave en el sur de Chile, con una fuerte presencia en la Región de Magallanes. Empresas como Australis Seafoods y AquaChile han realizado importantes inversiones en Puerto Natales, estableciendo modernas plantas de procesamiento y centros de cultivo. Estas operaciones abarcan un modelo productivo integrado que va desde la genética y producción en agua dulce hasta el proceso industrial y la comercialización.
Australis Seafoods: La Moderna Planta Dumestre
La planta Dumestre de Australis Seafoods, ubicada en Puerto Natales, ha sido destacada por su modernidad y tecnología. Una delegación de autoridades municipales, encabezada por la alcaldesa de Puerto Natales, Ana Mayorga, visitó las instalaciones para conocer en detalle el proceso de producción de salmones.
La comitiva fue recibida por el gerente de plantas y procesos Magallanes, Óscar Garay, el subgerente de producción e higiene, Mauricio Martin, y la jefa de RSE, Ángela Ríos. Durante la visita, la empresa ofreció una charla explicativa sobre sus procesos productivos, permitiendo a la alcaldesa y a los cinco concejales acompañantes recorrer las instalaciones y observar el funcionamiento de la planta.
Tecnología Avanzada y Capacidad Productiva
La planta Dumestre tiene una capacidad de procesamiento de 72 mil toneladas anuales y es considerada una de las más modernas de Chile y tecnológicamente avanzadas a nivel mundial. “En nuestra comuna tenemos varias plantas de proceso de la industria salmonera, hoy estamos conociendo Australis y nos ha sorprendido su modernidad. Nos hemos llevado una sorpresa muy agradable respecto a los procesos, a cómo se maneja el producto y los cuidados que tienen con el medioambiente”, comentó la alcaldesa de Puerto Natales, Ana Mayorga.
En Dumestre, los peces se procesan en menos de 3 horas, lo que garantiza el cumplimiento de los más altos estándares de calidad y seguridad. Óscar Garay, gerente de Plantas y Procesos Magallanes, afirmó: “En Dumestre, recibimos constantemente visitas nacionales e internacionales que vienen a conocer la planta, dado el alto nivel de tecnología y calidad en su producción, por lo que era importante que las autoridades locales la conocieran. Esta planta cuenta con la más avanzada tecnología mundial, lo que permite exportar un producto de excelente calidad a mercados internacionales como Brasil, USA, Rusia y China, directo desde Natales. Esto es algo muy positivo que realmente impacta y de lo que nos sentimos muy orgullosos.”
Impacto Económico y Colaboración Local
Desde que comenzó sus operaciones en 2022, la planta ha generado un impacto positivo en materia económica para la región. “Desde el punto de vista social, este es un lugar que mantiene económicamente a muchos hogares en Puerto Natales, así que esperamos seguir trabajando, potenciando y mejorando lo que haya que mejorar de forma conjunta”, señaló el concejal de Puerto Natales, José Cuyul. La actividad de la industria salmonera contribuye significativamente a la economía local en un período donde muchas otras actividades son temporales, fortaleciendo el empleo local y el dinamismo de la ciudad durante todo el año.
AquaChile: Inversión y Desarrollo en Puerto Natales
La empresa AquaChile también ha consolidado su presencia en Puerto Natales con la inauguración de una moderna planta procesadora y un edificio de oficinas, caracterizado por una arquitectura vanguardista y despejada. Las instalaciones de AquaChile, que emergen desde una zona alta en el camino a Puerto Bories, a unos 3,5 kilómetros de Natales, están equipadas con tecnología de punta. Esta tecnología permite recibir salmones vivos mediante un salmoducto y el uso de barcos wellboats.
El área de trabajo con computadoras está diseñada como un amplio sector colaborativo, pintado en tonos claros, lo que refleja el enfoque de la empresa en la innovación y el trabajo conjunto entre colaboradores, proveedores, clientes y entidades regionales para desarrollar e implementar soluciones sostenibles.
Compromiso Regional y Bienestar de Colaboradores
La inversión en estas modernas instalaciones en Puerto Natales es parte del compromiso de AquaChile con la región de Magallanes. “En AquaChile, estamos orgullosos de ser parte de la comunidad de Magallanes y de contribuir a su desarrollo. El edificio que hoy inauguramos es un gran anhelo desde que AquaChile se integró en 2019. Quisimos invertir para que nuestros colaboradores tuvieran el mejor estándar posible en este edificio de servicios”, mencionaron representantes de la empresa. En la región de Magallanes, AquaChile cuenta con una planta de procesos en Natales, 11 centros de cultivo y la piscicultura Hollemberg. La compañía subraya que “la mayor riqueza y capital de cualquier empresa pública o privada es su gente, por lo tanto, es necesario siempre invertir en las personas y en el desarrollo humano y bienestar de cada uno de los trabajadores y trabajadoras.”
Desafíos y Controversias de la Salmonicultura en Magallanes
A pesar del impacto económico positivo, la expansión de la salmonicultura en la Región de Magallanes ha generado diversas preocupaciones y debates, especialmente en torno a sus efectos ambientales y sociales.
Impacto Ambiental y Proliferación de Patologías
El informe sobre el Estado de la Salmonicultura Intensiva de la Región de Magallanes, elaborado por la Asociación Interamericana de Defensa del Medio Ambiente (IADA), destaca que la migración de la industria salmonera hacia los corredores biológicos australes que dan vida a las Reservas de la Biósfera de Cabo de Hornos y Torres del Paine, busca condiciones de pristinidad sanitaria-ambiental para asegurar la continuidad del negocio. La industria ha sumado como nuevo aliado al Foro para la Conservación del Mar Patagónico y Áreas de Influencia de Argentina, lo que subraya la preocupación por la conservación de estas zonas.
En Magallanes existen 125 concesiones de acuicultura vinculadas a la Agrupación de Concesiones de Salmónidos (ACS). Sin embargo, el aumento de las concesiones marinas para el cultivo ha estado asociado a la proliferación de ictiopatologías virales, bacterianas y parasitarias. Según datos de la bióloga Marcela Ávila, estos problemas se relacionan con un incremento excesivo y descontrolado de nutrientes en el agua producto del alimento suministrado a los salmones, así como a las altas tasas de descomposición de cadáveres de salmónidos, factores que contribuirían a la proliferación de marea roja.
La descarga excesiva de desechos nitrogenados al medio marino se relaciona también con la proliferación de algas tóxicas, particularmente la denominada Alexandrium Catenella. Estas algas pueden impactar los ecosistemas afectando moluscos y peces, actuando como si se tratara de un depredador tope. Además, se ha observado un consumo significativo de antibióticos por kilo de salmón producido, y la reducción de oxígeno para soportar la vida marina en algunas zonas. En la Región de Magallanes, Nova Austral, uno de los principales operadores, ha enfrentado problemas biológicos de gran magnitud, incluyendo alta mortandad de especies, generando dudas plausibles sobre el deterioro de los corredores biológicos de la Reserva de la Biósfera. La preocupación se extiende a que los salmones son especies exóticas invasoras, representando un peligro de extinción para especies nativas. En la provincia de Tierra del Fuego (Argentina), existe incluso una ley provincial que prohíbe proyectos de salmonicultura.
La salmonicultura, una industria con gran impacto ambiental
Cuestionamientos a la Regulación y Consulta Indígena
La tramitación de proyectos salmoneros también ha enfrentado cuestionamientos en cuanto a la regulación ambiental. Se ha señalado que, aunque se estableció la obligación de realizar un Estudio de Impacto Ambiental, en algunos casos, como el del pueblo Kawésqar, este estudio no consideró la consulta indígena tal como lo obliga el artículo 169 de la OIT. También se han reportado falencias en la fiscalización de las exigencias del Servicio de Evaluación Ambiental (SEA).
Un punto de controversia ha sido la concesión de áreas para la acuicultura en zonas protegidas. Por ejemplo, se han mencionado concesiones otorgadas por la Subsecretaría de Marina a la empresa Concar S.A. en un sector del Parque Nacional Alberto de Agostini, una situación que ha generado debates sobre la protección de estos ecosistemas.
Impacto en el Turismo
Puerto Natales es un importante punto de partida para rutas marítimas que recorren los fiordos de Magallanes y para el turismo en la Patagonia. La expansión de la actividad salmonera en estas zonas ha generado preocupaciones sobre un posible impacto negativo en el turismo y en la imagen y marca Chile, al alterar la percepción de prístinidad y belleza natural que atrae a los visitantes.