La carne falsa, también conocida como carne cultivada, carne sintética o carne in vitro, representa una innovadora alternativa en la producción de alimentos. Se trata de "carne" producida en un laboratorio a partir del cultivo de células musculares de bovinos u otros animales de consumo.
Proceso de Producción de la Carne Cultivada
El proceso para obtener carne cultivada comienza con una biopsia, realizada con anestesia, del tejido glúteo de un animal, de la cual se extraen células musculares. Expertos del Instituto Nacional de Tecnología Agropecuaria (INTA) explican que para producir un kilo de carne de laboratorio se deben replicar in vitro aproximadamente 50.000 millones de células, imitando la formación natural de fibras musculares.
El primer paso consiste en obtener células animales, a menudo mediante biopsia de un animal vivo o recién sacrificado, o extrayendo células de un óvulo fecundado. Estas células se colocan en un medio de cultivo para estimular su multiplicación. El científico David Kaplan, director del Centro de Agricultura Celular de la Universidad de Tufts, compara el proceso a una escala mucho mayor con la fabricación de cerveza, indicando que se trata de "escalas muy, muy grandes".
Las células utilizadas pueden ser células madre, con la capacidad de diferenciarse en casi cualquier parte de un animal, o células satélite, responsables de la regeneración y reparación muscular. Algunas células pueden reproducirse entre 30 y 50 veces antes de requerir una nueva biopsia. El objetivo a largo plazo es desarrollar células "inmortalizadas" mediante manipulación genética o mutación, capaces de proliferar indefinidamente sin necesidad de tejido animal fresco.
La carne cultivada se crea en un biorreactor, un aparato donde ocurren reacciones o cambios biológicos. El resultado, en teoría, es un producto con el aspecto, olor, sabor y tacto de la carne tradicional, producido en cantidades potencialmente ilimitadas.
Tipos de Carne Artificial
La carne artificial se divide en dos tipos principales:
- Carne de proteína de soja: Elaborada principalmente a partir de proteína de soja. Se caracteriza por su alto contenido proteico y bajo nivel de grasas, considerándose un alimento saludable que imita la forma, color y sabor de la carne.
- Carne producida a partir de células madre animales: En este método, los investigadores "alimentan" a las células madre con azúcares, aminoácidos, lípidos, minerales y otros nutrientes para que crezcan continuamente.
Beneficios Potenciales de la Carne Cultivada
La producción de carne cultivada ofrece una serie de beneficios potenciales:
- Menor impacto ambiental: Implicaría una menor emisión de gases de efecto invernadero, así como una reducción en el uso de agua, superficies cultivables y energía en comparación con la ganadería tradicional. Se estima que el 67% de los cultivos en Estados Unidos se destinan al ganado, y la ganadería es responsable del 15% de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero.
- Uso eficiente de recursos: La disponibilidad de grandes cantidades de componentes necesarios para la producción in vitro, obtenidos sin recurrir a componentes de origen animal como el suero fetal bovino.
- Salud pública: La carne cultivada no utiliza antibióticos en su producción, contribuyendo a combatir la resistencia a los antibióticos. Además, se considera que podría disminuir el riesgo de pandemias, ya que la cría de animales para alimento es un factor clave en su aparición.
- Variedad y personalización nutricional: Permite un control mucho mayor sobre las entradas y salidas, posibilitando la creación de células grasas con una composición de ácidos grasos más saludable y la reducción del uso de antibióticos y otros químicos. Se podrían consumir tipos de carne que hoy no son habituales por razones prácticas de cultivo, como el atún rojo, sin agotar las poblaciones salvajes.
- Bienestar animal: Elimina la necesidad de sacrificar miles de millones de animales terrestres anualmente para la alimentación.
- Seguridad alimentaria global: La carne cultivada podría ayudar a combatir el cambio climático y resolver la crisis alimentaria, especialmente ante la previsión de que la población mundial alcance los 9 mil millones para 2050.
- Potencial de exportación y comercio: Como la carne cultivada puede producirse en cualquier lugar, los países podrían reducir su dependencia de la importación de alimentos.
El profesor de fisiología Mark Post de la Universidad de Maastricht predijo que en un plazo de 10 años, la carne de res cultivada no solo sería tan sabrosa como la carne de res natural, sino que la superaría, resolviendo problemas ambientales y de bienestar animal.
Ética y consumo de carne | DW Documental
Desafíos y Preocupaciones
A pesar de sus prometedores beneficios, la carne cultivada enfrenta varios desafíos:
- Aceptación del consumidor: La aceptación por parte de los consumidores es clave para el avance de este producto. Las empresas deben abordar las preocupaciones sobre los procesos y metodologías utilizados en su producción.
- Regulación: El asunto regulatorio de este producto innovador es un tema importante a considerar. La Unión Europea, por ejemplo, tiene un proceso de autorización exigente para garantizar la seguridad del consumo.
- Costos de producción: Actualmente, los costos unitarios de la carne cultivada son significativamente superiores a los de la carne tradicional, aunque han disminuido considerablemente desde sus inicios. La producción de carne de vacuno cultivada en laboratorio puede ser hasta ocho veces más cara.
- Escalabilidad: El mayor reto práctico es cómo producir suficiente producto para abastecer las cocinas de los restaurantes y los supermercados. Se requieren soluciones creativas para alcanzar las escalas necesarias.
- Textura y sabor: Aunque el sabor y el olor son casi indistinguibles de la carne real, aún existen problemas para conseguir la textura adecuada.
- Percepción ética y religiosa: Eruditos religiosos continúan debatiendo si la carne de cultivo puede ser considerada halal o kosher. Muchos veganos también tienen objeciones éticas.
- Viabilidad a largo plazo: Algunos expertos, como el profesor Zhou Guangdong del Centro de Investigación y Desarrollo de Ingeniería de Tejidos de Shanghai, expresan dudas sobre la posibilidad de producir carne cultivada a gran escala, señalando que las células normales cultivadas in vitro por encima de 15 generaciones tienen una alta probabilidad de mutar o volverse cancerosas.
Marco Springmann, científico medioambiental de la Universidad de Oxford, ha señalado que la energía necesaria para el proceso de producción podría resultar en una huella de carbono superior a la del pollo.
Desarrollo Histórico y Perspectivas Futuras
La idea de crear "carne artificial" no es nueva. A finales de la década de 1930, el químico estadounidense Boyer descubrió que los residuos de soja podían ser utilizados para crear una "carne" ligera y fácil de digerir. En 1953 obtuvo la patente para la invención de la "carne artificial" a base de soja.
En noviembre de 2011, el profesor Mark Post anunció la expectativa de la primera hamburguesa de carne artificial para agosto o septiembre de 2012, con un costo inicial de 250.000 euros. Para entonces, ya había creado "tiras de carne" que, apiladas, podrían formar una hamburguesa.
En enero de 2024, Israel se convirtió en el primer país del mundo en aprobar la venta de carne de res cultivada, marcando un hito importante para la industria.
Las empresas que producen carne sintética estiman que este producto estará disponible en el mercado a mediano y/o largo plazo. La pregunta clave sigue siendo la aceptación del consumidor y la superación de los desafíos regulatorios, de producción y de percepción pública.
La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) publicó en 2023 un informe donde un panel de expertos concluyó que los riesgos potenciales de la carne cultivada "ya son bien conocidos y existen en los alimentos producidos de manera convencional".
