La carne es uno de los principales alimentos que los argentinos consumen a lo largo de la semana, y la carne que llega a nuestra mesa puede ser obtenida de distintas maneras, debido a que existen varios animales que se encuentran aptos para el consumo. Aunque la más preferida es la vacuna, y que se aprovecha de diversas formas, un proceso de producción específico ha generado diversas preguntas y controversias: el feedlot. Este modelo genera bastantes interrogantes y en algunos casos se encuentra desalentado, principalmente por el trato que recibe el vacuno antes de ser enviado al matadero y sus consecuencias ambientales y nutricionales.
¿Qué es el Sistema Feedlot?
El feedlot, también conocido como engorde a corral, es un sistema de producción intensivo en el que los bovinos son confinados en corrales y reciben una dieta controlada y balanceada para optimizar su crecimiento y eficiencia productiva. Se basa en la maximización de la eficiencia de conversión de materia seca en ganancia de peso vivo, buscando mejorar la calidad del producto final.
Razones de su Adopción y Proliferación
La proliferación de los feedlots se debe a varios factores. Un aspecto importante es el tamaño reducido que minimiza el recorrido de los animales, y la posibilidad de ubicarlos en zonas donde la ganadería tradicional a campo abierto (extensiva) no es posible. En Argentina, la traslación de la frontera de la soja hizo que los productores cambiaran sus métodos de producción a feedlot, ya que el incremento del aprovechamiento de las tierras generadas por el cultivo de soja está desplazando la ganadería a los rincones menos fértiles del país. Este modelo, importado de los Estados Unidos, se aplica porque hay menos espacio para la ganadería y, durante varios años, hubo incentivos para que creciera.
Aunque actualmente el feedlot se reserva para la etapa final de engorde del animal, dada su eficiencia productiva, su uso se extiende a períodos cada vez más largos de su crianza. Permite que el ganado alcance el peso óptimo de comercialización en un período de tiempo mucho menor. Este sistema se utiliza especialmente para “terminar” un animal, es decir, en la etapa final de engorda del ganado, porque permite entregar una ración de alimento balanceada y rica en energía, consiguiendo así una rápida ganancia de peso en poco tiempo. Un animal terminado es aquel que tiene una cobertura grasa importante y ha logrado un desarrollo muscular apropiado.
El Proceso de Engorde en Feedlot
Etapas del Engorde
El proceso en un feedlot se estructura en varias etapas:
- Recepción y clasificación: Los animales ingresan al feedlot y se agrupan según peso, edad y condición corporal.
- Adaptación: Se les suministra una dieta de transición con niveles crecientes de concentrados para acostumbrar su sistema digestivo a la nueva alimentación.
- Fase de engorde: Durante un período de 90 a 150 días, los bovinos reciben una ración formulada para maximizar la ganancia diaria de peso, con una alta proporción de granos y subproductos industriales. Se estima que el animal en 90 o 120 días se encuentra listo para ir al mercado y ser rematado.
Dieta y Alimentación
La dieta en un feedlot se basa en la eficiencia de conversión alimenticia y debe ser bien mezclada, palatable y bien balanceada en energía, proteína, fibra, minerales y vitaminas. El alimento debe ser fresco. Un novillo come entre 2.6 a 2.8 % de su peso. Los rumiantes tienen una alta capacidad en aprovechar los alimentos fibrosos y transformarlos en carne con alto valor biológico.
Los componentes clave de la dieta incluyen:
- Granos energéticos: Maíz, sorgo o cebada, que aportan la energía necesaria para la ganancia de peso. También pueden utilizarse trigo, centeno y avena.
- Proteína suplementaria: Harinas de soja o girasol, necesarias para el desarrollo muscular. También se pueden usar fuentes como la soya integral o urea.
- Fibras: Forrajes de baja calidad o subproductos fibrosos para mantener la función ruminal. Algunos feedlots utilizan dietas que contienen forrajes (heno y ensilaje). El procedimiento es iniciar el ganado solo con forraje y luego ir incrementando el concentrado, hasta alcanzar 20 a 30% de forraje y 70 a 80% de concentrado en la fase final.
Un correcto balance de estos ingredientes es clave para obtener un crecimiento eficiente sin comprometer la salud ruminal. Una dieta con base de granos versus una con base a forrajes presenta como principal diferencia nutricional una menor cantidad de omega-3, una mayor cantidad de omega 6 y una menor cantidad de ácido linoleico conjugado.
Manejo de la Alimentación y Aditivos
La adición de un 5% de agua a la mezcla reduce el polvo y mejora la palatabilidad de la ración. Es importante señalar que a medida que se aumenta el nivel de concentrado en la dieta, aumentan los problemas digestivos tales como acidosis y timpanismo o bloat del feedlot, y laminitis. Los aditivos comunes pueden incluir:
- Implantes hormonales o promotores del crecimiento (p. ej. Ralgro): Aumentan el crecimiento en 10 a 20 % y mejoran la conversión alimenticia en un 10 %.
- Ionóforos (p. ej. Monensina, Lasalocid): Aumentan la eficiencia energética, el perfil de AGV (Ácido Graso Volátil) e incrementan la razón de propianato-acetato, disminuyendo la producción de metano. También aumentan la eficiencia del alimento en un 3 a 5 % y disminuyen la degradación de la proteína, aumentando la proteína bypass.
- Antibióticos: Controlan la acidosis y reducen los abscesos del hígado.
- Búferes: Controlan el pH ruminal y reducen la acidosis en raciones altas en granos.
- Antiespumantes (p. ej. Proxalene): Previene el timpanismo.
Para un buen resultado, debe monitorearse el consumo y crecimiento de los animales. La ganancia de peso adecuada es 1.2 a 1.5 Kg./día.
Manejo Sanitario y Pre-acondicionamiento
Un aspecto fundamental a considerar antes de llevar animales a un corral de engorda es que deben estar sanos, castrados (si corresponde) y libres de heridas, porque en este sistema la densidad de ganado es mayor que en los sistemas de pastoreo tradicional, lo que facilita la transmisión de enfermedades. Lo ideal es que exista un proceso de pre-acondicionamiento antes de pasar al feedlot. Esto implica que el animal sea vacunado con anticipación para desarrollar la inmunidad necesaria, se entrene para utilizar comederos y bebederos y sea expuesto a los corrales de manera paulatina. De esta manera, “cuando el animal entra al nuevo ambiente no le es tan extraño y se alimenta y bebe rápidamente, reduciendo el estrés al que es expuesto”, argumenta Larraín.
Tiempo de Permanencia y Ganancia de Peso
El tiempo de permanencia del ganado en el feedlot es variable. Un animal en feedlot requiere entre 100 a 150 días, dependiendo de sus condiciones iniciales. En general, un novillo de 250 Kg. alimentado por 100 días puede ganar entre 100 a 150 Kg. En Chile, las estadías en engorda duran entre 100 y 150 días en la mayoría de los casos, pero existen estancias cortas de 30 a 45 días o más largas dependiendo de los pesos de entrada, faena y tasa de ganancia.
Impacto Ambiental del Feedlot
La producción en feedlot genera un importante impacto ambiental. En el medio, se produce una enorme cantidad de estiércol. "Las consecuencias del volumen generado de estiércol y de efluentes sobre el ambiente aumentan al coexistir con precipitaciones anuales elevadas y con napas cercanas a la superficie. En este contexto, los establecimientos se convierten en fuentes de contaminación de aguas superficiales y subsuperficiales, y de los suelos sobre los cuales se ubican", manifestó Ileana Ciapparelli, docente de Química Inorgánica y Analítica de la Facultad de Agronomía de la UBA (FAUBA). Además, "sus excrementos tienen una carga alta de fósforo. Entonces, cuando estos residuos son depositados en exceso sobre la superficie del suelo, se puede saturar la capacidad de retención de fósforo y se favorece su movilidad con las precipitaciones", agregó la profesional. Esto es uno que podría generar consecuencias irreparables en el medioambiente, como es la contaminación de suelos y aguas.
Características y Calidad de la Carne de Feedlot
Aspecto Visual y Perfil Nutricional
Si bien la carne que viene de un corral tiene un aspecto más atractivo, es importante entender sus particularidades. Las diferencias no son solo estéticas o perceptibles al paladar: la carne de feedlot también resulta menos nutritiva y saludable que la obtenida de ejemplares criados a campo abierto. En el contexto de un feedlot, el vacuno come maíz todo el tiempo y no se mueve casi nada, por lo que engorda más rápido a un costo mucho menor (de dos años y medio pasa a ocho meses, pero es otra calidad).
Las dietas en un feedlot, ricas en energía, influyen en el perfil nutricional. Una dieta con base de granos presenta como principal diferencia nutricional una menor cantidad de omega-3, una mayor cantidad de omega 6 y una menor cantidad de ácido linoleico conjugado, en comparación con una dieta basada en forrajes. Sin embargo, como en algunos países el sistema es utilizado principalmente para ‘terminar’ el animal, no es habitual que se dé esta condición extrema, por lo que las carnes producidas pueden ser bastante magras y con un buen balance de ácidos grasos.
Comparación con Carne de Pastura y Percepción Pública
Las bondades de la carne de un animal criado en feedlot no son las mismas que las de un vacuno de pastura. La carne a pastura natural tiene más proteína, cuenta con más Omega 6 y es más magra. El feedlot somete a los animales a un mayor sufrimiento y su producción conlleva un impacto ambiental superior. Lamentablemente para los amantes del asado, conseguir carne de pastoreo en Argentina es cada vez más difícil. En los comentarios de diversas publicaciones, se puede observar que la gente critica bastante a la carne feedlot, con expresiones como "Esa carne es fake posta" o "Carne de verdad y carne yankee" para diferenciarla de la carne de pastura.
Cómo Identificar la Carne de Feedlot
Para reconocer si estamos frente a carne de feedlot o de pastura, Pablo Rivero, dueño de la parrilla Don Julio, sugiere prestar atención a varios indicadores:
- Color de la grasa: Debe ser blanca; no tiene que ser amarilla ni extremadamente abundante en proporción a la cantidad de carne.
- Forma de los músculos: Los músculos de los cortes de carne de feedlot tienen una forma menos pronunciada que la carne de campo.
- Color de la carne: La carne de feedlot es medio rosadita y no tan roja; lo ideal es que la carne sea de un rojo intenso.
Tipos de Feedlot e Infraestructura
Existen diferentes modalidades de feedlot:
- Feedlot parcial o semi-intensivo: Implica pastoreo restringido, aplicación de forrajes picados y concentrado en dos o más comidas diarias.
- Feedlot total o intensivo: Se basa en la preparación de una mezcla voluminosa en forma de Ración Total Mezclada o feedbunk, con acceso al alimento y agua mediante bebederos y comederos bien distribuidos para asegurar un consumo eficiente y evitar problemas de competencia.
La infraestructura de un feedlot puede variar desde la versión más simple, que es un corral de tierra con bebederos y un espacio donde poner la comida, hasta un modelo más complejo y sofisticado, como un edificio cerrado con suelo ranurado y control de temperatura y flujos de aire. En general, los feedlots nacionales suelen ser corrales con suelo de tierra, bebederos en forma de tina y un pasillo de alimentación de concreto. Las variaciones incluyen árboles para proteger del sol y el viento en zonas centro-norte, o techos y montículos para defenderse de la lluvia y el barro en el sur. Otra opción son los galpones, donde los animales están bajo techo con ventilación adecuada. Para la distribución de alimentos, la dieta se prepara en un carro mezclador y se reparte una o dos veces al día en los comederos.
2000 toros = 4400 KG de peso DIARIO. Ganado Estabulado/FeedLot Colono Real
El Feedlot en Argentina
Históricamente, la ganadería argentina se basaba en la cría, recría y engorde a pasto, aprovechando la riqueza de las pasturas naturales. Sin embargo, entre 1960 y 1980, la producción de carne se intensificó gracias al manejo eficiente del pastoreo intensivo. El feedlot surgió como respuesta a esta necesidad de intensificación, y se ha vuelto una práctica común en Argentina. Este sistema permite producir más kilos de carne por carcasa, alimentando al ganado con raciones balanceadas a base de maíz, soja y otros suplementos, en lugar de los pastos naturales o plantas forrajeras como la alfalfa.
A pesar de su adopción, el feedlot no ha redundado en una mayor producción total de carne en Argentina. El mercado interno sigue siendo un factor clave, y la producción no ha crecido significativamente en las últimas décadas. En nuestro país, el feedlot no ha logrado imponerse sobre las praderas como mecanismo de alimentación, debido, en gran parte, a su costo de implementación y al creciente precio de los granos, ingredientes claves de las dietas de engorda. Si bien no existen estadísticas concretas sobre la cantidad de productores que utilizan este sistema en el país, se estima que están entre el 20% y el 30%.