José Monje Cruz, conocido artísticamente como Camarón de la Isla, nació en la calle Carmen, en el barrio conocido popularmente como "Las Callejuelas" de la localidad gaditana de San Fernando. Provenía de una familia gitana, siendo el penúltimo de ocho hermanos. Su padre fue Juan Luis Monje Núñez y su madre, Juana Cruz Castro.
El apodo por el que es mundialmente conocido le fue otorgado por un tío, también llamado José, debido a su complexión delgada, cabello rubio y piel clara, características que a su parecer le hacían parecer un camarón. Desde niño, José Monje asistió al liceo sección beneficencia, pero abandonó la escuela prematuramente para ayudar a su padre en la fragua donde trabajaba, un hombre aficionado al cante flamenco.
La casa de la familia Monje era un punto de encuentro para diversos cantaores flamencos de paso por San Fernando. Fue en este ambiente donde el joven José comenzó a escuchar e inspirarse en artistas de la talla de Manolo Caracol y Antonio Mairena. Su talento precoz se manifestó desde muy temprana edad: a los cinco años realizó su primera actuación en una compañía organizada por la escuela "Los Hermanitos" en su ciudad natal.
Con tan solo doce años, Camarón obtuvo el primer premio en el concurso Flamenco del Festival de Montilla, en Córdoba. A partir de entonces, su fama empezó a extenderse, y se inició profesionalmente en el mundo del cante junto a su amigo Rancapino. Juntos, recorrieron las ferias más importantes de Andalucía, actuando en las casetas y demostrando su arte. Posteriormente, cantó junto a figuras como Dolores Vargas y La Singla, y realizó giras internacionales por Europa y América como parte de la compañía de Juanito Valderrama.
En 1958, inició su trayectoria en la Venta de Vargas de San Fernando, donde cantaba de forma ocasional por las tardes, al no permitírsele actuar de noche debido a su corta edad. Uno de sus primeros mentores fue el tonadillero malagueño Miguel de los Reyes, quien lo impulsó a actuar por toda España. Málaga se convertiría en una ciudad clave en su carrera, lo que se vería reflejado en títulos de libros sobre su vida, como "Boquerón de la Isla".
Un hito importante en su desarrollo artístico ocurrió en 1966, cuando ganó el primer premio en el Festival del Cante Jondo de Mairena del Alcor. Tras este logro, se trasladó a Madrid de la mano de Miguel de los Santos. Dos años después, en 1968, Camarón se convirtió en artista fijo del tablao Torres Bermejas en Madrid, un lugar donde actuaría durante doce años consecutivos, acompañado a la guitarra por Paco Cepero.
Su reconocimiento creció exponencialmente, participando incluso en la película "Casa Flora", protagonizada por Lola Flores, con quien mantenía una estrecha amistad. En Torres Bermejas, afianzó su relación artística y personal con Paco de Lucía, a quien había conocido previamente en Jerez de la Frontera. Esta colaboración fructífera daría lugar a la grabación de nueve discos entre 1969 y 1977, bajo la dirección de Antonio Sánchez Pecino (padre de Paco de Lucía) y con la participación de otros miembros de la familia de Lucía, como Ramón de Algeciras y Pepe de Lucía.
Durante estos años, Camarón experimentó una notable evolución como cantaor. Transitó de un estilo más ortodoxo a uno marcadamente personal. Esta renovación, que integraba su sello propio en los palos tradicionales del flamenco, chocó inicialmente con la visión de los cantaores más puristas, generando críticas. Sin embargo, su propuesta buscaba enriquecer el flamenco sin abandonar sus raíces.
Su primer álbum, titulado "El Camarón de la Isla" y con la colaboración especial de Paco de Lucía, marcó el inicio de una revolución musical. El tema "Detrás del tuyo se va", un tango extremeño incluido en este disco, se convirtió en el primer gran éxito del dúo. Trabajando a un ritmo de producción incansable, grababan un LP al año, ofreciendo una visión renovada del cante flamenco ortodoxo, siempre respetando sus bases más puras.
En 1976, Camarón contrajo matrimonio con Dolores Montoya, conocida como "La Chispa", con quien tendría cuatro hijos: Luis, Gema, Rocío y José. En 1978, tras finalizar su contrato con la discográfica PolyGram, rompió su relación profesional con Antonio Sánchez Pecino y comenzó a trabajar con el productor Ricardo Pachón. Buscando innovar y romper con los esquemas tradicionales del cante, Camarón se unió a Pachón, conocido por su trabajo con grupos de rock andaluz, para dar forma a lo que se denominaría el "Nuevo Flamenco".
En 1979, bajo el nombre artístico de "Camarón" (sin la referencia explícita a su ciudad natal), publicó "La leyenda del tiempo". Este álbum supuso una auténtica sacudida en el mundo del flamenco, al incorporar sonoridades propias del jazz y el rock. El disco incluía adaptaciones de poemas de Federico García Lorca, con música de grupos como Alameda, quienes coprodjeron el álbum junto a Ricardo Pachón, Kiko Veneno, Diego Carrasco, los hermanos Rafael y Raimundo Amador, y Tomatito. A pesar de su carácter revolucionario, el álbum no tuvo el éxito comercial esperado; el público más ortodoxo rechazó la fusión, y el gran público no comprendió del todo estas innovaciones, vendiendo tan solo 6.000 unidades, frente a las más de 30.000 habituales en sus trabajos anteriores.
En 1981, Camarón regresó a colaborar con Paco de Lucía, esta vez con la participación de Tomatito. Publicaron "Como el Agua", un gran éxito comercial, destacando especialmente el sencillo homónimo. Este LP consolidó su éxito y le llevó a realizar grandes giras, publicando posteriormente "Calle Real" (1983) y "Viviré" (1984), ambos con colaboraciones de Paco de Lucía y Tomatito. En 1986, lanzó "Te lo dice Camarón", otro álbum exitoso, nuevamente con Tomatito y bajo la producción de Antonio Humanes.
En mayo de 1987, ofreció una serie de tres conciertos con éxito rotundo en el Cirque d'Hiver de París. Ese mismo año, se publicó el disco en directo "Flamenco Vivo", grabado junto a Tomatito.
En 1989, lanzó "Soy gitano", que se convertiría en el disco más vendido de la historia del flamenco. En este álbum colaboraron a la guitarra artistas como Vicente Amigo, Raimundo Amador y Tomatito. En su primer mes de lanzamiento, obtuvo el Disco de Oro, marcando el primer gran reconocimiento de ventas para el artista.
En 1991, tuvo la oportunidad de actuar en el prestigioso Montreux Jazz Festival, acompañado por Tomatito. Al año siguiente, en 1992, participó en la película "Sevillanas" del director Carlos Saura.
El 26 de abril de 1992, se publicó el último disco editado en vida de Camarón: "Potro de rabia y miel". Este trabajo contó con las guitarras de Paco de Lucía y Tomatito y fue un rotundo éxito, logrando nuevamente el Disco de Oro. La grabación de este álbum tuvo que ser interrumpida debido al diagnóstico de un cáncer de pulmón, provocado por su grave adicción al tabaco. Esta enfermedad acabaría con su vida unos meses después, tras un infructuoso viaje a Estados Unidos en busca de una cura.
Tras su fallecimiento, su legado ha sido recogido en numerosas antologías, recopilatorios y discos en directo que han alcanzado ventas de disco de platino. La figura de Camarón de la Isla se elevó a un estatus de culto, especialmente dentro de la comunidad gitana, trascendiendo su rol como músico para convertirse en un símbolo cultural.
Camarón fue enterrado el 4 de julio en el cementerio de su localidad natal, San Fernando. Su funeral se convirtió en un evento multitudinario, con asistentes de todas partes del país que se unieron para despedir a su artista.
Camarón de la Isla también tuvo incursiones en el cine. Su primera aparición fue como extra en la película "El amor brujo" (1967) de Francisco Rovira Beleta, cuando apenas contaba con 15 años. La cinta fue candidata al Óscar a la mejor película de habla no inglesa.
En 1973, participó en la película "Casa Flora" de Ramón Fernández. En ella, interpretaba a un ladrón de poca monta que, tras robar una joyería, paseaba en moto por las calles de Madrid cantando "El serenito". Como anécdota, las frases habladas por Camarón en esta película fueron dobladas.
En 1992, grabó las sevillanas "Pa qué me llamas" para la película "Sevillanas" del director Carlos Saura.
Varias producciones audiovisuales han explorado su figura y legado:
- En 2005, Isaki Lacuesta grabó la película "La leyenda del tiempo".
- En 2009, se rodó el documental "Tiempo de leyenda" de José Sánchez Montes, conmemorando el trigésimo aniversario del álbum homónimo. Este documental incluía momentos de ensayos, testimonios de los participantes y músicos de la grabación.
- En 2014, se estrenó el documental "Paco de Lucía: La búsqueda", que aborda la vida y obra de su gran amigo y colaborador.
- En 2018, se estrenó "Camarón: Flamenco y Revolución".
La creación de un centro de interpretación dedicado a Camarón de la Isla entre el ayuntamiento de San Fernando y la Junta de Andalucía subraya su perdurable importancia cultural. La casa natal del artista también es objeto de interés y conservación.