Importancia del Horno Flash en la Producción de Cobre
Al comienzo del siglo XXI, la fundición flash proporcionó más del 60% de la producción de cobre. Esta tecnología destaca frente al horno de reverbero, primero por consideraciones ecológicas y, sobre todo, por el ahorro energético que permite.
En contraste, el horno de reverbero quemaba principalmente hidrocarburos, logrando la fusión en un ambiente con poco oxígeno libre. Esto resultaba en una mata poco oxidada y de bajo contenido de cobre, entre un 40 y un 50%. Su rendimiento era bajo debido a que los intercambios de calor eran menos efectivos en un baño poco agitado. Sin embargo, la separación entre el metal y la escoria era buena, con esta última conteniendo menos del 0,6% de cobre y no siendo reprocesada.
La evolución tecnológica es evidente: al comienzo del siglo XXI, el horno de reverbero solo sobrevive en unas pocas fábricas. De los 30 hornos de reverbero que operaban en 1984, solo 10 lo hacían en 2002, lo que subraya la creciente prevalencia de nuevas tecnologías como la fundición flash en la industria.
Sistemas Avanzados de Control y Capacitación para Hornos Flash
La Fundición de Chuquicamata se encuentra implementando un moderno sistema de control avanzado de procesos (APC) basado en control predictivo, una tecnología configurada especialmente para el horno flash de la División. Si bien los APC existen desde hace varios años y han sido utilizados en otras industrias, entre sus beneficios se encuentra el aumento de la productividad de las personas, la optimización del control y la simplificación de procesos y decisiones.
Actualmente, la empresa desarrolladora, Schneider Electric, se encuentra realizando las capacitaciones al personal que utilizará este APC. Pablo Rojas, ingeniero experto de Ingeniería de Procesos, explicó que el objetivo es "dar un salto para ser una fundición moderna, tecnológica, mucho más estable operacionalmente". El control avanzado busca apoyar al operador para tener variables críticas mucho más estables, una menor variabilidad del proceso y así cuidar de mejor manera los activos.
Esta tecnología se suma a la implementación del Operating Training System (OTS), un simulador de alta fidelidad del Horno Flash, que permite preparar técnicamente a los operadores. Con ambas herramientas, la Fundición de Chuquicamata se transforma en la pionera del país en la utilización de tecnología para los procesos del Horno Flash. Alejandro Olivares, operador Anexo y Control Distribuido de Horno Flash y participante de la capacitación de APC, comentó que "cualquier aporte dentro de nuestra cadena de producción es sumamente positivo. Tenemos que sentirnos privilegiados de tener un control avanzado que nos permite mejorar nuestro producto". La sustentabilidad de la aplicación en el tiempo es fundamental para estos avances.
Sistemas de control Aditivo de un proceso de Fundición
La Unidad Horno Flash y Caldera: Integración y Modernización
Claudio Yutronic, ingeniero jefe senior de la Unidad Horno Flash y Caldera, manifestó que estas iniciativas representan "un impulso que se está dando, una visión distinta a lo que veníamos haciendo, enfocándonos en el entrenamiento de nuestro personal, con la visión de transformarnos como organización". Añadió que "con estas nuevas herramientas damos paso a otra etapa y nos permite ir fortaleciendo las capacidades y las habilidades de nuestro equipo humano".