En la zona más austral de Chile se encuentra el Cabo de Hornos, un lugar de travesías y de navegación para quienes quieren llegar a lo más al sur del mundo. Es aquí donde se mezclan las aguas del Océano Pacífico y el Océano Atlántico, en un paso que ha sido históricamente desafiante y que abre el camino hacia el Polo Sur.
Origen y Evolución del Nombre
El nombre del cabo se debe en honor a la ciudad holandesa de Hoorn, ya que desde allí zarparon los navegantes que lo descubrieron. El paso del Cabo de Hornos fue descubierto en 1616 por una expedición neerlandesa. El cabo que avistaron fue denominado «Kaap Hoorn», en honor a los patrocinadores del viaje. El nombre «cabo de Hornos» proviene del neerlandés Kaap Hoorn, ‘cabo Hoorn’, en honor a la ciudad homónima neerlandesa ubicada en la provincia de Holanda Septentrional o, quizás, por su forma de cuerno (hoorn en neerlandés).
Geografía y Ubicación del Cabo de Hornos
El Cabo de Hornos está situado en el extremo más austral de Chile, específicamente en la isla de Hornos y forma parte del archipiélago de Tierra del Fuego. Tradicionalmente es considerado el punto más meridional de América, aunque rigurosamente, este corresponde al islote Águila en las islas Diego Ramírez, también pertenecientes a Chile.
Puntos Cardinales de América
Existen diversas consideraciones sobre cuál es el punto más austral de América:
- Cabo Froward es el punto más austral de la masa continental de América, es decir, unido directamente al resto del continente, sin cruzar brazos de mar.
- El Cabo de Hornos es el punto más austral de la tierra asociada tradicionalmente a América, ya que allí terminan las islas costeras. En su acepción común, la zona continental incluye también las islas pequeñas situadas a corta distancia de la costa, pero no las que están separadas por brazos de mar importantes.
- El Islote Águila en el archipiélago de las islas Diego Ramírez es el punto más austral de la placa continental de América. Desde una perspectiva científica, el continente también incluye las islas vinculadas a las placas continentales.
El Cabo de Hornos marca el límite norte del Pasaje de Drake o Paso Drake, el tramo de mar que separa Sudamérica de la Antártica.
La Comuna de Cabo de Hornos
La comuna de Cabo de Hornos, creada en 1927 y denominada Navarino hasta el año 2001, pertenece a la provincia Antártica Chilena, la cual a su vez forma parte de la Región de Magallanes y de la Antártica Chilena. La comuna debe su nombre al punto geográfico situado dentro de su jurisdicción.
Se extiende hacia el sur de la cordillera de los Andes, aquí llamada cordillera de Darwin, que corre de poniente a oriente. El centro es el canal de Beagle, al pie de la cordillera. Comprende la franja sudoeste de la isla Grande de Tierra del Fuego y todas las islas y archipiélagos al sur del canal de Beagle, de entre ellas sobresale la isla Navarino, centro administrativo y con la mayor población del sector.
La totalidad de la población urbana se concentra en Puerto Williams, la capital provincial. La población rural se distribuye entre las localidades de Puerto Navarino, Caleta Mejillones al poniente y Caleta Eugenia y Puerto Toro (fundado en 1892) al oriente de la isla, todos ubicados en la ribera norte de la isla Navarino a orillas del Canal de Beagle frente a la costa sur de Tierra del Fuego. Un camino costero que bordea el canal de Beagle une dichas localidades. En 2018, la cantidad de empresas registradas en Cabo de Hornos fue de 54.
Descubrimiento y Exploración
Primeros Avistamientos y Expediciones
En 1525, el marino español Francisco de Hoces, integrante de la expedición de García Jofre de Loaísa, al mando de la carabela San Lesmes, se encontró con un temporal cuando trataba de cruzar el estrecho de Magallanes, lo que le obligó a viajar hasta los 55° de latitud sur. Así, se convirtió en el descubridor del paso al sur del Cabo de Hornos, anticipándose en más de medio siglo al pirata inglés Francis Drake.
En septiembre de 1578, Francis Drake, durante su circunnavegación al planeta, cruzó el estrecho de Magallanes en dirección del Océano Pacífico. Antes de continuar hacia el norte, una tormenta lo hizo detener su viaje y regresar hacia el sur de la Tierra del Fuego. La extensión de aguas que Drake encontró le hizo suponer que la Tierra del Fuego no era un nuevo continente como se creía hasta ese momento, sino una isla.
A principios del siglo XVII, la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales mantenía el monopolio sobre todo el comercio neerlandés que utilizaba las vías del estrecho y del Cabo de Buena Esperanza. Intentando buscar una ruta alternativa, el comerciante hugonote francés Isaac Le Maire financió una expedición marítima con los capitanes Willem y Jan Schouten. Las naves Eendracht y Hoorn zarparon el 14 de junio de 1615. El Hoorn sufrió un accidente, pero el 29 de enero de 1616, el Eendracht entró a un paso marítimo (conocido actualmente como estrecho de Le Maire) y, tras varios días de navegación, divisaron tierra hacia el sur, nombrando el cabo avistado «Kaap Hoorn».
Robert Fitz Roy, comandante del HMS Beagle, desembarcó en la isla Hornos en abril de 1830 y enterró en su cima un testimonio de su paso por la isla, el cual fue encontrado a fines de 1989.
CABO DE HORNOS - EL MAR DEL FIN DEL MUNDO - NAT GEO
Parque Nacional Cabo de Hornos
Creación y Reconocimiento
El Cabo de Hornos se ha convertido en el Parque Nacional Cabo de Hornos, que fue creado el 26 de abril de 1945 por D.S Nº995 del Ministerio de Agricultura. Fue declarado Reserva Mundial de la Biósfera por la Unesco el 29 de junio de 2005. Es el parque nacional y, a la vez, el área silvestre protegida más austral del planeta. Se encuentra emplazado en el archipiélago Wollaston, uno de los lugares menos intervenidos por el ser humano en el Cono Sur de América.
El parque abarca una superficie de 63.093 hectáreas. El relieve de sus islas es de baja altura, con pequeños cerros que no sobrepasan los 220 msnm, exceptuando el cerro Pirámide, que se ubica en la isla Hornos, cuya altura es de 406 msnm.
Biodiversidad: Flora y Fauna
La vegetación de la zona presenta un nivel muy alto de endemismo debido a las difíciles condiciones climáticas. El terreno carece por completo de árboles y está cubierto por hierba debido a las frecuentes precipitaciones. Presenta un mosaico de bosques de baja altura, dominados por coigüe de Magallanes (Nothofagus betuloides), además del complejo de tundra de Magallanes, formaciones de matorral y franjas litorales de gramíneas de reducida extensión. El bosque está compuesto en su estrato superior por coigüe de Magallanes y canelo (Drimys winteri). En pequeños sectores se encuentran leñadura (Maytenus magellanica) y ñirre (Nothofagus antarctica).
Dada su condición de archipiélago, la fauna se divide en ambientes marinos y terrestres. Entre los mamíferos terrestres, se tiene información de la presencia de algunos roedores, como el ratón de hocico amarillo (Abrothrix xanthorhinus), y entre las aves es común observar el carancho negro (Phalcoboenus australis).
En los ambientes marinos es posible observar foca leopardo (Hydrurga leptonyx), ballenas, lobos marinos, foca elefante (Mirounga angustirostris), chungungo (Lontra felina), delfín austral o antártico (Lagenorhynchus australis) y delfín chileno o tonina (Cephalorhynchus eutropia). Las aves marinas más frecuentes de observar son la gaviota dominicana (Larus dominicanus) y el petrel gigante (Macronectes giganteus). También se pueden encontrar colonias de pingüinos de más de un millón de ejemplares.
Acceso y Servicios
El Parque Nacional Cabo de Hornos está ubicado a 12 horas de navegación desde Puerto Williams. Se puede acceder por vía marítima desde Punta Arenas o bien vía aérea hasta Puerto Williams, continuando por mar al área de destino dentro del parque. Desde Punta Arenas existen viajes regulares por circuitos turísticos preestablecidos que ofrecen las agencias de viajes locales, con un tiempo de navegación del circuito de ocho días, que considera un desembarco en la isla Hornos.
El parque cuenta con un pequeño muelle para botes que permite el desembarco de personas en la isla Hornos. Desde este lugar se extiende una pasarela peatonal que se interna en la isla hasta llegar al punto más alto, donde se ubica el faro Hornos y la alcaldía de mar más austral del mundo.
No se cuenta con alojamiento, alimentación ni otros servicios básicos dentro del parque. Tampoco con servicios de emergencia, que solo están emplazados en centros urbanos cercanos, como Puerto Williams o Punta Arenas.
Recomendaciones para Visitantes
Para la visita al Parque Nacional Cabo de Hornos, es fundamental seguir estrictas recomendaciones de seguridad y conservación:
- Encender cualquier fuente de calor (parrillas, fogatas, cocinillas a gas, cigarros, etc.) está prohibido y penado por la Ley 20653, artículo 22.
- No ingresar con mascotas o animales exóticos para evitar perturbar o transmitir enfermedades a la fauna nativa.
- Está prohibido botar basura, alterar o contaminar los cursos de agua. Todo residuo debe ser trasladado fuera del parque o depositado en los contenedores habilitados.
- No salirse de los senderos ni exponerse a riesgos (escalar rocas, correr, subir árboles, usar bicicletas en zonas no autorizadas).
- No extraer recursos naturales como semillas, plantas, ramas, piedras o rocas. Tampoco se pueden alterar o destruir rocas con rayados.
- Se prohíbe alimentar o perturbar a la fauna nativa.
- No fumar, ingerir bebidas alcohólicas, drogas u otro producto alucinógeno.
- No generar ruidos molestos. Disfrute los sonidos de la naturaleza.
- Está prohibido el uso de drones al interior del parque, salvo para investigaciones o filmaciones profesionales con previa autorización de CONAF.
- Atender siempre a las indicaciones del cuerpo de guardaparques, que son la autoridad dentro del parque.
El sendero de la isla Hornos es de dificultad baja, con una extensión de 500 metros, desde el desembarcadero hasta el faro y mirador. Se debe considerar que es una zona de fuertes vientos y la pasarela puede ser resbaladiza por la lluvia y humedad.
Las Peligrosas Aguas del Cabo
Durante siglos, el Cabo de Hornos fue uno de los hitos de las rutas comerciales de navegación de embarcaciones a vela, pese a que las aguas en torno a él son particularmente peligrosas, debido a sus fuertes vientos y oleaje, y la presencia de icebergs. Los fuertes vientos y oleajes que azotan estas aguas se han dado a conocer como el "cementerio de los barcos". En los últimos 400 años, el frío, la presencia de icebergs y las aguas tempestuosas que rodean este cabo, han cobrado más de un millar de barcos y más de quince mil vidas.
Condiciones Climáticas Extremas
El clima de la región es generalmente frío debido a su latitud austral. Un estudio realizado entre 1882 y 1883 estableció una precipitación anual de 1357 milímetros y una temperatura anual promedio de 5,2 °C. En la actualidad, las mediciones meteorológicas de Ushuaia (Argentina), ubicada 146 kilómetros al norte, registran en verano (enero y febrero) temperaturas en el rango de los 5 °C y los 14 °C, mientras que en invierno (julio y agosto) las temperaturas varían entre los 4 °C a −2 °C.
Las precipitaciones son altas a lo largo del año. Las condiciones del viento son generalmente severas, principalmente en invierno. Sin nada de tierra al este ni al oeste, soplan con mucha fuerza y sin nada que les frene vientos del oeste de hasta 50 nudos, que son canalizados entre la cordillera de los Andes y la Antártida, haciendo que el viento aumente su intensidad superando los 80 nudos en muchas ocasiones. Los vientos que prevalecen en las latitudes bajo los 40ºS pueden moverse de oeste a este alrededor del planeta debido a la inexistencia casi absoluta de tierra, por lo que esta zona recibe el título de los «cuarenta rugientes», seguidos por los «cincuenta furiosos» y los aún más violentos vientos de los «sesenta aulladores».
La Armada de Chile ha dotado a la alcaldía de mar de modernos equipos que permiten transmitir por Internet y en tiempo real los datos meteorológicos del lugar, que interesan a los navegantes, tales como presión barométrica, temperatura, humedad relativa, dirección e intensidad del viento, estado del mar y altura de las olas. Todo lo anterior es procesado por el Servicio Meteorológico de la Armada de Chile, que emite por Internet la carta sinóptica y el pronóstico meteorológico para las áreas marítimas de todo Chile.
Rutas de Navegación y Desafíos
En el extremo meridional de Sudamérica existen diversas rutas potenciales de navegación. El mayor es el estrecho de Magallanes, que separa a Tierra del Fuego del continente, muy utilizado antes del descubrimiento del Cabo de Hornos. En la época de la navegación a la vela, todas estas rutas eran reconocidamente peligrosas debido a los traicioneros williwaws -repentinas ráfagas de vientos catabáticos que pueden voltear algunas naves casi sin aviso-. A esto se suma la estrechez en los pasos, aumentando el riesgo de las naves de chocar contra los roqueríos costeros. Por estas causas, hay una gran cantidad de naufragios en la zona.
Las amplias aguas del Paso Drake, ubicado al sur del Cabo de Hornos, con una anchura de aproximadamente 650 kilómetros, también presentan severas dificultades para la navegación, principalmente debido a sus fuertes vientos y oleaje. Los fuertes vientos del océano del Sur provocan a su vez altas olas, las cuales pueden alcanzar grandes dimensiones al rodear el planeta sin encontrar obstáculos terrestres. Sin embargo, en la zona del Cabo de Hornos, estas encuentran una zona de aguas poco profundas, lo que provoca que las olas sean más cortas y más empinadas, acrecentando el riesgo para los navegantes. Los vientos predominantes crean particulares problemas para las embarcaciones que intentan rodear el Cabo en sentido contrario, es decir, de este a oeste.
Finalmente, los hielos son también un importante obstáculo para los marinos al descender la latitud 40º. A pesar de que el límite de la banquisa pasa a bastante distancia del Cabo de Hornos, los icebergs siguen siendo importantes peligros para las naves. Todos estos factores han convertido al Cabo de Hornos, probablemente, en el paso marino más peligroso de la Tierra.
Importancia Marítima y Deportiva
Desde el siglo XVIII hasta principios del siglo XX, el Cabo de Hornos fue parte de la ruta mercante por la que circulaba la mayor parte del comercio mundial. Los barcos cruzaban el Cabo cargando algodón, granos y oro desde Australia hacia Europa, al igual que gran parte de los productos del Lejano Oriente. Con la apertura del Canal de Panamá en agosto de 1914 en América Central y de los ferrocarriles transcontinentales en Norteamérica, el uso de la ruta del Cabo de Hornos decayó notablemente.
A pesar de la apertura de los canales de Panamá y de Suez, el Cabo de Hornos se mantiene como una de las formas más rápidas de dar la vuelta al mundo y su uso para rutas marítimas recreacionales de larga distancia ha crecido constantemente. En la actualidad, existen diversas regatas y carreras de yates que utilizan la antigua ruta del Cabo de Hornos. La primera en establecerse fue la Sunday Times Golden Globe Race; esta regata inspiró a la actual Around Alone y la Vendée Globe. La Volvo Ocean Race es una carrera con tripulación. El Trofeo Julio Verne es un premio a la circunnavegación a la Tierra más rápida sin restricciones.
El Cabo de Hornos se mantiene como uno de los principales peligros para la navegación deportiva. Un ejemplo de esto fue el accidente que sufrieron Miles y Beryl Smeeton, quienes intentaron rodear el Cabo en su yate Tzu Hang, el cual fue golpeado por una ola gigante y volcó repetidas veces.
Testimonios y Literatura
Numerosos relatos describen la dureza del paso por el Cabo de Hornos. Un marinero anónimo de un clipper escribió:
«Justo antes de las ocho en punto (cuando a esta latitud comienza el ocaso) [...] corrimos a cubierta y encontramos una enorme nube negra acercándose hacia nosotros desde el sudoeste, oscureciendo completamente el cielo. "¡Aquí viene el cabo de Hornos!" dijo el capitán y nosotros apenas tuvimos tiempo para arriar las velas antes de que llegáramos. En pocos momentos, el mar se endureció como nunca antes lo habíamos visto y nuestro pequeño buque [...] se zambulló en él y toda la parte delantera estaba cubierta por agua; el mar entraba a través de la proa [...] intentando mojar todo sobre la cubierta. En los drenajes, el agua llegaba hasta la cintura de un hombre. Nosotros saltamos arriba y enrollamos doblemente las velas principales y aseguramos las restantes, ajustándolas todas. Pero eso no bastaba; el barco se esforzaba para superar el embate del mar, mientras el temporal empeoraba.»
Charles Darwin, a bordo del HMS Beagle, también describió su experiencia:
«21 de diciembre.- Se hace a la vela el Beagle, y al día siguiente, gracias a una hermosa brisa del este, nos acercamos a las Barnevelts pasando por delante de las inmensas rocas que forman el cabo Deceit, y a eso de las tres doblamos el cabo de Hornos, batido por las tempestades. La tarde está admirablemente tranquila y nos deja gozar del grandioso espectáculo que ofrecen las islas inmediatas. Pero parece que el cabo de Hornos exige que le paguemos su tributo, y antes de cerrar la noche nos envía una espantosa tempestad, que nos sopla precisamente de cara. Nos vemos obligados a ganar alta mar, y al aproximarnos de nuevo a tierra al día siguiente, percibimos este famoso promontorio, y ahora con todos los caracteres que le distinguen, esto es, envuelto en brumas y rodeado de un verdadero huracán de viento y agua. Inmensas nubes negras oscurecen el cielo, las sacudidas del viento y granizo nos asaetean con tan ruda violencia, que el capitán se decide a guarecerse, si es posible, en Wigwan Cove. Es éste un excelente puertecillo situado a poca distancia del cabo de Hornos; y allí echamos el ancla precisamente el día de Nochebuena.»
El marino y escritor francés Bernard Moitessier, quien realizó dos importantes viajes en la zona, escribió Cabo de Hornos: la ruta lógica (Cap Horn à la voile, 1967) y posteriormente La larga ruta (La Longue Route, 1971).
«La pequeña nube sobre la luna se movió hacia la derecha. Miré. Allí está, tan cerca, a no más de 10 millas de distancia y justo bajo la Luna. Y no hay nada más excepto el cielo y la luna jugando con el cabo de Hornos. Miré. Apenas podía creerlo. Tan pequeña y tan grande.»
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