El archipiélago de las Islas Diego Ramírez es un grupo de pequeñas islas e islotes de Chile, localizado a unos 100 km al suroeste del cabo de Hornos y a 93 km al sur-suroeste de las islas Ildefonso, en el pasaje de Drake, y a unos 790 km al nor-noroeste de las islas Shetland del Sur (Antártica).
Geografía y Clima
Las Islas Diego Ramírez están cubiertas de vegetación herbácea, musgos y líquenes, y sus costas son bastante acantiladas. Las coordenadas de las islas son 56°30'0" S y 68°43'60" W en formato DMS (grados, minutos, segundos) o -56.5 y -68.7333 (en grados decimales). El clima es de tundra isotérmica, frío con temperaturas parejas a lo largo del año, con abundantes precipitaciones durante los doce meses. Como es generalizado en estas latitudes subantárticas, corren fuertes y constantes vientos del oeste.
La temperatura media del mes más cálido (febrero) es de 7,5°C; del mes más frío (julio), 3,2°C; y el promedio anual es de 5,2°C. Un estudio realizado entre 1882 y 1883 estableció una precipitación anual de 1357 milímetros y una temperatura anual promedio de 5,2 °C. En la estación meteorológica de las Islas Diego Ramírez, ubicadas en el Pasaje de Drake, se muestra una concentración de lluvias en marzo con un promedio de 137,4 milímetros, mientras que en octubre se presenta la menor tasa con un promedio de 93,7 milímetros. Las condiciones del viento son generalmente severas, principalmente en invierno.
Composición del Archipiélago
El archipiélago de las Islas Diego Ramírez se compone de dos grupos, separados por un canal de 3 km. El grupo del norte es el más pequeño, integrado de norte a sur, por el islote Cabezas, el islote Peñailillo, la isla Norte, el islote Martínez y el islote Mendoza. Son consideradas como sitio prioritario para la conservación, por ser un sector representativo de flora subantártica, con presencia de turbales y plantas en cojín.
El Cabo de Hornos y su Relevancia Geográfica
El cabo de Hornos (del neerlandés: Kaap Hoorn, ‘cabo Hoorn’, por la ciudad homónima ubicada en la provincia de Holanda Septentrional) es el más meridional de la isla de Hornos y del archipiélago de Tierra del Fuego; está ubicado en la zona austral de Chile. Es tradicionalmente considerado el punto más meridional de América, aunque, en realidad, este corresponde al islote Águila en las Islas Diego Ramírez, también pertenecientes a Chile. El cabo de Hornos es el más austral de los tres grandes cabos del hemisferio sur del planeta y marca el límite norte del Pasaje de Drake o paso Drake, que separa a América de la Antártica, y une los océanos Pacífico y Atlántico. El terreno carece por completo de árboles y está cubierto por hierba debido a las frecuentes precipitaciones.
El Cabo Froward es el punto más austral de la masa continental de América, es decir, unido directamente al resto del continente, sin cruzar brazos de mar. El Cabo de Hornos es el punto más austral de la tierra asociada tradicionalmente a América, ya que allí terminan las islas costeras. En su acepción común, la zona continental incluye también las islas pequeñas situadas a corta distancia de la costa, pero no las que están separadas por brazos de mar importantes. El Islote Águila en el archipiélago de las Islas Diego Ramírez es el punto más austral de la placa continental de América. Desde una perspectiva científica, el continente también incluye las islas vinculadas a las placas continentales.
Historia de los Descubrimientos
Las Islas Diego Ramírez fueron descubiertas el 12 de febrero de 1619 por los hermanos Bartolomé y Gonzalo Nodal, quienes las bautizaron en honor a su cosmógrafo, Diego Ramírez de Arellano, todos de origen español. Hace cuatro siglos, los hermanos Bartolomé y Gonzalo Nodal, junto con el piloto Diego Ramírez de Arellano, fueron enviados por la corona hispana a los mares australes de América con la misión de verificar el hallazgo neerlandés del estrecho Le Maire y el cabo de Hornos. Tras corroborar los referidos hitos geográficos, rebautizándolos como estrecho de San Vicente y cabo de San Ildefonso, recorrieron el territorio descubriendo las Islas Diego Ramírez, posteriormente regresando a España por la vía del estrecho de Magallanes en 1619.
El Descubrimiento del Cabo de Hornos
En 1525, el marino español Francisco de Hoces, integrante de la expedición de García Jofre de Loaísa, al mando de la carabela San Lesmes, se encontró con un temporal cuando trataba de cruzar el estrecho de Magallanes, lo que le obligó a viajar hasta los 55° de latitud sur. Así, se convirtió en el descubridor del paso al sur del cabo de Hornos, en el extremo meridional del continente, anticipándose en más de medio siglo al pirata inglés Francis Drake. En septiembre de 1578, Francis Drake, durante su circunnavegación al planeta, cruzó el estrecho de Magallanes en dirección del océano Pacífico. Una tormenta lo hizo regresar hacia el sur de la Tierra del Fuego, y la extensión de aguas que Drake encontró le hicieron suponer que la Tierra del Fuego no era un nuevo continente, sino una isla.
A principios del siglo XVII, la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales mantenía el monopolio sobre todo el comercio neerlandés que utilizaba las vías del estrecho y del cabo de Buena Esperanza. Intentando buscar una ruta alternativa, el comerciante hugonote francés Isaac Le Maire decidió buscar un paso al sur del estrecho de Magallanes que uniera los océanos Pacífico y Atlántico, basado en la hipótesis de Drake. Para ello financió una expedición marítima para la que contrató a los capitanes Willem y Jan Schouten. El 29 de enero de 1616, el Eendracht entró a un paso marítimo (conocido actualmente como estrecho de Le Maire) y, tras varios días de navegación, divisaron tierra hacia el sur. El cabo que avistaron fue denominado «Kaap Hoorn» en honor a los patrocinadores del viaje. En ese momento, el cabo descubierto fue considerado como el extremo austral de Tierra del Fuego.
Biodiversidad y Ecología
La flora sobre las Islas Diego Ramírez es dominada por altos pastizales de tipo tussok, de altura mayor a 1 metro, de la especie Poa flabellata, con total ausencia de árboles o especies leñosas. Desde un punto de vista zoológico, las islas también son de gran interés, ya que constituyen un importante lugar de anidamiento de aves marinas.
Fauna Marina y Aérea
En 1980 se identificaron «16 especies de aves nidificantes, 25 visitantes y 3 especies de mamíferos, todos lobos de mar, más el elefante marino». Se reconoce como lugar de estancia y reproducción del lobo dos pelos (Arctocephalus australis) y el lobo marino común (Otaria flavescens). En 2020, en el entorno más amplio del Parque Marino Islas Diego Ramírez-Paso Drake, se identificaba la presencia de 28 especies de mamíferos marinos, incluyendo delfines (como el austral, Lagenorhynchus australis, y chileno, Cephalorhynchus eutropia), orcas (Orcinus orca) y ballenas minke (Balaenoptera bonaerensis) y 74 especies de aves. Es un importante sitio de anidación de aves marinas australes, como el albatros de cabeza gris (Thalassarche chrysostoma), albatros de ceja negra (de las que anidan más de 5.000 y 11.000 parejas respectivamente de cada especie en los claros que deja el pastizal en la Isla Gonzalo), la fardela negra (Ardenna grisea) y el petrel gigante antártico (Macronectes giganteus).
También anidan en las islas el pingüino saltarrocas austral (Eudyptes chrysocome), el pingüino macaroni (Eudyptes chrysolophus) y el pingüino de Magallanes (Spheniscus magellanicus).
El Rayadito Subantártico
En estas islas de clima riguroso habita una singular especie endémica, una pequeña ave terrestre emparentada con el continental rayadito, Aphrastura subantarctica, descrita en 2022, por lo que sería la especie de ave terrestre de distribución más austral de América (y posiblemente el representante más sureño de las aves cantoras o del orden de las Passeriformes). Tuvo que adaptarse a la ausencia de especies leñosas (pues sus parientes cercanos anidan en cavidades de árboles), en cambio anida a ras de suelo, volando protegida de los fuertes vientos entre los pastizales, sobreviviendo a esta costumbre gracias a la ausencia de depredadores, como roedores, felinos y marsupiales en las islas, cambiando la dieta de insectos a crustáceos y pesando un 33 % más que los rayaditos continentales, alcanzando así los 16 g. Anida asociada a aves marinas mayores, como los albatros, lo que pudiera ser una estrategia para protegerse del clima, caranchos y skuas.
¿Sabías qué? Diego Ramírez Fauna Nativa de la región de O´Higgins
Navegación y Peligros del Cabo de Hornos
Durante siglos, el cabo de Hornos fue uno de los hitos de las rutas comerciales de navegación de embarcaciones a vela, pese a que las aguas en torno a él son particularmente peligrosas, debido a sus fuertes vientos y oleaje y la presencia de icebergs. En la época de la navegación a la vela, las rutas eran reconocidamente peligrosas debido a los traicioneros williwaws -repentinas ráfagas de vientos catabáticos que pueden voltear algunas naves casi sin aviso-. A esto se suma la estrechez en los pasos, aumentando el riesgo de las naves de chocar contra los roqueríos costeros. Por estas causas, hay una gran cantidad de naufragios en la zona.
Las amplias aguas del paso Drake, ubicado al sur del cabo de Hornos, con una anchura de aproximadamente 650 kilómetros, también presentan severas dificultades para la navegación principalmente debido a sus fuertes vientos y oleaje. Los vientos que prevalecen en las latitudes bajo los 40ºS pueden moverse de oeste a este alrededor del planeta debido a la inexistencia casi absoluta de tierra, por lo que esta zona recibe el título de los «cuarenta rugientes», seguidos por los «cincuenta furiosos» y los aún más violentos vientos de los «sesenta aulladores». Los fuertes vientos del océano del Sur provocan a su vez altas olas, las cuales pueden alcanzar grandes dimensiones al rodear el planeta sin encontrar obstáculos terrestres. Sin embargo, en la zona del cabo de Hornos, estas encuentran una zona de aguas poco profundas, lo que provoca que las olas sean más cortas y más empinadas, acrecentando el riesgo para los navegantes. Los vientos predominantes crean particulares problemas para las embarcaciones que intentan rodear el Cabo en sentido contrario, es decir, de este a oeste. Finalmente, los hielos son también un importante obstáculo para los marinos al descender la latitud 40º. A pesar de que el límite de la banquisa pasa a bastante distancia del cabo de Hornos, los icebergs siguen siendo importantes peligros para las naves. Todos estos factores han convertido al cabo de Hornos, probablemente, en el paso marino más peligroso de la Tierra.
Rutas de Navegación Históricas y Actuales
El mayor es el estrecho de Magallanes, que separa a Tierra del Fuego del continente. El estrecho es un largo pero angosto pasaje muy utilizado antes del descubrimiento del cabo. Desde el siglo XVIII hasta principios del siglo XX, el cabo de Hornos fue parte de la ruta mercante por la que circulaba la mayor parte del comercio mundial. Los barcos cruzaban el Cabo cargando algodón, granos y oro desde Australia hacia Europa, al igual que gran parte de los productos del Lejano Oriente. Con la apertura del canal de Panamá en agosto de 1914 en América Central y de los ferrocarriles transcontinentales en Norteamérica, el uso de la ruta del cabo de Hornos decayó notablemente.
A pesar de la apertura de los canales de Panamá y de Suez, el cabo de Hornos se mantiene como una de las formas más rápidas de dar la vuelta al mundo y su uso para rutas marítimas recreacionales de larga distancia ha crecido constantemente. En la actualidad, existen diversas regatas y carreras de yates que utilizan la antigua ruta del cabo de Hornos, como la Sunday Times Golden Globe Race, la Around Alone y la Vendée Globe. La Volvo Ocean Race es una carrera con tripulación y diversas detenciones a lo largo de la antigua ruta de navegación mercante y que también se realiza cada cuatro años. El Trofeo Julio Verne es un premio a la circunnavegación a la Tierra más rápida para cualquier tipo de navegación sin ningún tipo de restricción.
El cabo de Hornos se mantiene como uno de los principales peligros para la navegación deportiva. Un ejemplo de esto fue el accidente que sufrieron Miles y Beryl Smeeton, quienes intentaron rodear el Cabo en su yate Tzu Hang, el cual fue golpeado por una ola gigante al acercarse a la costa, volcándose repetidas veces.
Administración y Conservación
El cabo de Hornos se encuentra dentro de las aguas territoriales de Chile, país que ejerce efectivamente soberanía sobre la isla. El cabo además está ubicado en el Parque Nacional Cabo de Hornos, administrado por la Conaf, que abarca una superficie de 63 093 hectáreas. La Armada de Chile ha dotado a la alcaldía de mar de modernos equipos que permiten transmitir por Internet y en tiempo real los datos meteorológicos del lugar que interesan a los navegantes, tales como presión barométrica, temperatura, humedad relativa, dirección e intensidad del viento, estado del mar y altura de las olas. Todo lo anterior es procesado por el Servicio Meteorológico de la Armada de Chile, que emite por Internet la carta sinóptica y el pronóstico meteorológico para las áreas marítimas de todo Chile.
Puerto Williams y Alrededores
Ubicada en la Isla Navarino, en el corazón del Archipiélago de Cabo de Hornos, Puerto Williams les da la bienvenida al fin del mundo. Las Letras de Puerto Williams son un atractivo icónico y fotogénico ubicado en la entrada principal del pueblo. La Ruta Patrimonial Dientes de Navarino es uno de los circuitos de trekking más australes y desafiantes del mundo. La Laguna Maku es un hermoso cuerpo de agua ubicado a corta distancia de Puerto Williams, ideal para una caminata de mediana dificultad y de gran valor paisajístico. Puerto Toro es la localidad habitada más austral del mundo, ubicada en la costa oriental de la Isla Navarino. Los Bonces es uno de los rincones naturales más accesibles y encantadores de la isla Navarino. Esta ruta tiene una longitud de 41 kilómetros, desde el inicio hasta su término, lo que equivale a 21 horas de caminata, es decir, 3 o 4 días de viaje. La Batería Róbalo es una antigua posición defensiva militar ubicada frente al canal Beagle, en el borde costero cercano al río Róbalo. Los miradores Yelcho y Beagle son dos puntos panorámicos ubicados en la zona alta de Puerto Williams, que permiten apreciar en todo su esplendor el paisaje austral.