El maíz Bt es una variedad de maíz genéticamente modificada, diseñada para ofrecer protección contra insectos plaga, particularmente los taladros. Esta resistencia se logra a través de la incorporación de una proteína derivada de la bacteria del suelo Bacillus thuringiensis (Bt).
La proteína Cry, producida naturalmente por Bacillus thuringiensis, es tóxica para las larvas de insectos barrenadores del tallo. Estos insectos, como Diatraea saccharalis y Ostrinia nubilalis, constituyen una plaga principal en el cultivo de maíz en numerosas naciones productoras, incluyendo Argentina y Estados Unidos. La denominación "Bt" proviene de Bacillus thuringiensis, una bacteria común en el suelo cuyas esporas contienen proteínas tóxicas para ciertos insectos.
Estas proteínas, conocidas como "Cry" o cristal paraesporal, se activan en el sistema digestivo del insecto. Al adherirse al epitelio intestinal, provocan la formación de poros en el tracto digestivo larval. Este proceso altera el equilibrio osmótico del intestino, resultando en la parálisis del sistema digestivo. El insecto deja de alimentarse y muere en pocos días. Estos poros también pueden ser producidos naturalmente por bacterias entéricas como Escherichia coli y Enterobacter, que ingresan al hemocoel, se multiplican y causan sepsis.
Las toxinas Cry se consideran inocuas para mamíferos, aves e insectos "no objetivo", lo que representa un beneficio significativo para los agricultores al permitir el control de plagas sin el uso de insecticidas químicos.
Uso Responsable y Prevención de Resistencia
Para garantizar que el maíz Bt mantenga su efectividad contra los taladros a largo plazo, es fundamental implementar una **buena prevención de la resistencia**. Esto implica la siembra de áreas de maíz convencional, conocidas como «refugios», en proximidad al maíz Bt.
La Guía técnica y de buenas prácticas para el cultivo de maíz Bt ofrece recomendaciones detalladas para asegurar el empleo responsable de esta tecnología. Es crucial recordar anualmente la necesidad de cumplir con las normativas obligatorias y adherirse a todas las buenas prácticas en el manejo del cultivo.
Coexistencia y Seguridad
La coexistencia se define como la capacidad de los agricultores para elegir entre la producción de cultivos convencionales, ecológicos o modificados genéticamente (MG). Los híbridos de maíz Bt se identifican claramente mediante el logotipo de la marca YieldGard® y el identificador MON-810.
Antes de su cultivo o consumo, las variedades YieldGard® han sido sometidas a evaluaciones exhaustivas para garantizar su seguridad. El empleo responsable del maíz Bt, siguiendo las prácticas recomendadas, asegura que tanto los agricultores como la sociedad en general puedan beneficiarse de las ventajas que ofrece este cultivo durante muchos años.
Regulaciones y Cultivo en Diferentes Regiones
En España, el cultivo de maíz transgénico está permitido desde 1998. Inicialmente se cultivaron variedades del evento Bt 176 de Syngenta (retirado del mercado en enero de 2005), y posteriormente un gran número de variedades del evento MON810 de Monsanto, que continúan en cultivo. Para el año 2008, el 48% del maíz cultivado en Argentina era Bt.
Otros insectos podrían surgir como plagas alternativas en campos de maíz transgénico. Los datos disponibles sobre este tema provienen principalmente de experimentos de laboratorio donde se alimentó a insectos con toxina Bt directamente, utilizando dosis significativamente más elevadas que las que se encontrarían en un ecosistema natural.
Control Biológico y Alternativas
El control biológico, utilizando Bacillus thuringiensis, se presenta como una alternativa amigable con el medio ambiente, capaz de obtener resultados similares o superiores a los métodos de control químico para plagas y enfermedades.
Los resultados de algunos estudios proyectan una ligera ventaja productiva del tratamiento con control químico sobre el biológico, debido a un mejor control de la plaga y una pequeña diferencia en el rendimiento del cultivo. Sin embargo, tratamientos con diferentes dosis de Bt han demostrado resultados muy favorables, comparables a los mejores tratamientos químicos, lo que sugiere su viabilidad para el control del gusano cogollero si el agricultor así lo prefiere.
El Cogollero del Maíz (Spodoptera frugiperda)
El cultivo de maíz Bt, especialmente en regiones como Kenia, representa un avance importante en la protección de cultivos. La proteína producida por la bacteria Bacillus thuringiensis es un componente clave en la estrategia de manejo integrado de plagas, ofreciendo una solución eficaz y con menor impacto ambiental.
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