La manzana, fruta comestible del Malus domestica, es una de las especies más cultivadas del género Malus a nivel mundial. Originario de Asia Central, donde su ancestro salvaje, Malus sieversii, aún persiste, el manzano ha sido cultivado por milenios en Asia y Europa antes de ser introducido en América por colonos europeos.
Los manzanos cultivados a partir de semillas suelen ser de gran tamaño. Sin embargo, para controlar el tamaño y obtener características específicas, los cultivares de manzana se propagan mediante injertos en portainjertos. Existen más de 7000 cultivares conocidos, con variedades adecuadas para cocinar, consumir crudas o producir sidra. Tanto los árboles como sus frutos son susceptibles a diversas enfermedades, hongos, bacterias y plagas, que pueden ser controladas por medios orgánicos y no orgánicos.
El manzano es un árbol caducifolio que alcanza entre 2 y 4,5 metros de altura en cultivo y hasta 9 metros en la naturaleza. Su tamaño, forma y densidad de las ramas se determinan por la selección del portainjerto y el método de poda. La floración ocurre en primavera, coincidiendo con la aparición de las hojas, presentando inflorescencias en cima con cuatro a seis flores de 3 a 4 cm de diámetro, con pétalos blancos teñidos de rosa.
Los frutos maduran a finales del verano u otoño, variando considerablemente de tamaño según el cultivar. Los productores buscan manzanas de 7 a 8,5 cm de diámetro, aunque en algunos mercados, como Japón, se prefieren aún más grandes. Las manzanas de menos de 5,5 cm suelen destinarse a la producción de jugo.
La piel de las manzanas maduras puede ser roja, amarilla, verde, rosa u oxidada, y existen cultivares bicolores o tricolores. La piel está cubierta por una capa protectora de cera epicuticular, y puede estar total o parcialmente oxidada, adquiriendo una textura áspera y marrón.
Historia y Domesticación del Manzano
El ancestro silvestre original de Malus domestica fue Malus sieversii, distribuido en las montañas de Asia Central, específicamente en el sur de Kazajistán, Kirguistán, Tayikistán y Xinjiang, China. El cultivo de la especie, probablemente iniciado en las laderas boscosas de las montañas Tian Shan, progresó durante un largo período, permitiendo la introgresión secundaria de genes de otras especies en las semillas de polinización abierta. Un intercambio significativo con Malus sylvestris, el manzano silvestre, resultó en poblaciones actuales de manzanas más relacionadas con los manzanos silvestres que con su progenitor morfológicamente más similar, Malus sieversii.
El Árbol De Manzanas. Una Historia sobre Padres y los Hijos
Los manzanos son originarios de Asia Central, específicamente de los bosques de la cordillera Tian Shan, en la frontera entre China, Kazajistán y Kirguistán. Una tradición túrquica sugiere que la manzana proviene de la zona de Almaty, antigua capital de Kazajistán, cuyo nombre es la forma adjetivada del sustantivo «manzana» en kazajo. La especie progenitora del manzano cultivado, Malus sieversii, fue domesticada unos cinco mil años antes de nuestra era en Asia Central y, a través de la Ruta de la Seda, llegó a Europa y Asia Oriental. En esta ruta, se produjo la hibridación e introgresión con manzanos silvestres de Siberia (M. baccata), el Cáucaso (M. orientalis) y Europa (M. sylvestris).
Las manzanas blandas chinas, como M. asiatica y M. prunifolia, han sido cultivadas como manzanas de postre durante más de dos mil años en China y se cree que son híbridos entre M. baccata y M. sieversii. Entre los rasgos seleccionados por los cultivadores humanos se encuentran el tamaño, la acidez de la fruta, el color, la firmeza y el azúcar soluble. A diferencia de otras frutas domesticadas, la forma silvestre de M. sieversii tiene grandes frutos, lo que desafía el paradigma de que la domesticación siempre implica un aumento significativo del tamaño del fruto.
Hay evidencia indirecta de su cultivo en el tercer milenio a.C. en Oriente Medio. La producción de manzanas fue sustancial en la antigüedad clásica europea, donde ya se conocía el método del injerto. En América, fue introducido por los colonizadores europeos entre los siglos XVI (en la América española) y XVII (en las colonias inglesas de América del Norte), donde el reverendo William Blaxton plantó el primer huerto de manzanas en Boston en 1625. Las únicas manzanas nativas de América del Norte eran las silvestres del género Malus, antes conocidas como "manzanas comunes".
Los cultivares introducidos como semillas desde Europa se extendieron por las rutas comerciales de los nativos americanos y fueron cultivados en granjas coloniales. Hasta el siglo XX, los agricultores almacenaban las manzanas en bodegas a prueba de heladas. La mejora del transporte de manzanas frescas por tren y carretera reemplazó la necesidad de almacenamiento. Actualmente, las instalaciones de atmósfera controlada permiten mantener las manzanas frescas durante todo el año, mediante humedad alta, niveles bajos de oxígeno y niveles controlados de dióxido de carbono.
En 2010, un consorcio liderado por Italia, en colaboración con genómicos hortícolas de la Universidad Estatal de Washington, secuenció el genoma completo de la manzana, utilizando la variedad 'Golden Delicious'. Se descubrieron unos 57.000 genes, el mayor número de cualquier genoma vegetal estudiado hasta la fecha (2010) y más genes que el genoma humano. Esta comprensión del genoma ayudará a los científicos a identificar genes y variantes genéticas que contribuyan a la resistencia a enfermedades y sequía, y otras características deseables, facilitando la cría selectiva.
Manzanos y la Ruta de la Seda
Las manzanas silvestres en las montañas Tian Shan representan la principal población ancestral de la manzana moderna. Estos árboles producen frutos grandes, a menudo rojos al madurar, con una variedad de sabores. Fueron los antepasados de los árboles que la gente comenzó a cultivar y a dispersar a lo largo de la Ruta de la Seda. Las manzanas evolucionaron en la naturaleza para atraer a la megafauna antigua con el objetivo de dispersar sus semillas. Más recientemente, los humanos extendieron los árboles a lo largo de la Ruta de la Seda junto con otros cultivos familiares, lo que propició su domesticación.
Hallazgos arqueológicos recientes de semillas de manzana antiguas conservadas en Europa y Asia occidental, combinados con datos genéticos históricos y paleontológicos, revelan una nueva narrativa para esta fruta familiar. Robert Spengler, del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana, ha rastreado la historia de la manzana desde sus orígenes silvestres, señalando su propagación inicial por la antigua megafauna y, posteriormente, su difusión a través del comercio a lo largo de la Ruta de la Seda. Estos procesos permitieron el desarrollo de las variedades modernas que conocemos hoy.
La manzana moderna es un híbrido de al menos cuatro poblaciones de manzanas silvestres, y las rutas comerciales de la Ruta de la Seda fueron responsables de unir estas frutas y provocar su hibridación. Restos arqueológicos de manzanas en forma de semillas preservadas de sitios de Eurasia apoyan la idea de que los árboles frutales y de nueces fueron productos básicos en estas rutas comerciales tempranas.
Spengler ha resumido la evidencia arqueobotánica e histórica de cultivos en la Ruta de la Seda, destacando la profunda conexión de la manzana con esta ruta. Gran parte del material genético de la manzana moderna se originó en el corazón de las antiguas rutas comerciales en las montañas Tian Shan de Kazajstán. Además, el proceso de intercambio provocó los eventos de hibridación que resultaron en las grandes frutas rojas dulces que vemos hoy en los mercados.
Comprender cómo y cuándo los manzanos evolucionaron para producir frutos más grandes es crucial, ya que los árboles frutales no parecen haber seguido el mismo camino hacia la domesticación que otros cultivos como los cereales o las leguminosas. Las frutas carnosas y dulces evolucionan para atraer a los animales a comer y esparcir sus semillas; las frutas grandes evolucionaron específicamente para atraer animales grandes para dispersarlas.
La evidencia sugiere que las frutas grandes son una adaptación evolutiva para atraer mamíferos grandes. Ciertos mamíferos, como osos y caballos domesticados, comen manzanas y esparcen las semillas actualmente. Antes del final de la última Edad de Hielo, había muchos más mamíferos grandes en el paisaje europeo, como caballos salvajes y ciervos grandes. La dispersión de semillas en los parientes silvestres de la manzana de gran fruto ha sido débil durante los últimos diez mil años debido a la extinción de muchos de estos animales. El hecho de que las poblaciones de manzanas silvestres se tracen sobre las zonas de refugio glaciar de la Edad de Hielo sugiere que estas plantas no se han movido a largas distancias ni han colonizado nuevas áreas en ausencia de sus dispersores originales de semillas.
Las poblaciones de manzanos silvestres se aislaron después del final de la última Edad de Hielo, hasta que los humanos comenzaron a mover las frutas a través de Eurasia, especialmente a lo largo de la Ruta de la Seda. Una vez que los humanos pusieron en contacto estos linajes de árboles, las abejas y otros polinizadores hicieron el resto del trabajo. La descendencia híbrida resultante tuvo frutos más grandes, un resultado común de la hibridación. Los humanos notaron los árboles frutales más grandes y fijaron esta característica mediante injertos y plantando esquejes de los árboles más favorecidos.
Por lo tanto, las manzanas que conocemos hoy no se desarrollaron principalmente a través de un largo proceso de selección y propagación de semillas de los árboles más favorecidos, sino a través de la hibridación y el injerto. Este proceso pudo haber sido relativamente rápido y algunas partes probablemente no fueron intencionales. El hecho de que los manzanos sean híbridos y no estén «adecuadamente» domesticados es la razón por la que a menudo obtenemos un manzano silvestre al plantar una semilla de manzana.
Este estudio cuestiona la definición de «domesticación» y demuestra que no existe un modelo único para explicar la evolución de las plantas bajo cultivo humano. Para algunas plantas, la domesticación tomó milenios de cultivo y presión selectiva inducida por el hombre; para otras, la hibridación causó un cambio morfológico rápido. “El proceso de domesticación no es el mismo para todas las plantas, y aún no sabemos mucho sobre el proceso en los árboles de generación larga”, señala Spengler. “Cuando estudiamos la domesticación de las plantas, es importante que observemos los pastos anuales, como el trigo y el arroz. Hay cientos de otras plantas domesticadas en el planeta, muchas de las cuales tomaron diferentes caminos hacia la domesticación.”
Enfermedades del Manzano
Los manzanos son susceptibles a diversas enfermedades fúngicas, bacterianas y plagas de insectos. Muchos huertos comerciales implementan programas de pulverización química para mantener la calidad óptima de la fruta, la salud de los árboles y altas producciones. Se prohíbe el uso de pesticidas sintéticos, aunque se permiten algunos pesticidas más antiguos.
Pudrición Negra (Diplodia seriata)
La pudrición negra es una enfermedad causada por el hongo Diplodia seriata (sinónimo Botryosphaeria obtusa), que puede infectar tanto tejido muerto como troncos, ramas, hojas y frutos vivos. Sobrevive los inviernos en cancros de ramas y frutos momificados (arrugados y secos) adheridos al árbol. En climas húmedos, estas infecciones liberan esporas que se propagan por el viento o salpicaduras de agua. Las manchas foliares no liberan esporas.
El hongo infecta hojas y frutos a través de aberturas naturales o heridas menores. Las ramas y el tronco son más propensos a infectarse a través de madera muerta o dañada. Las manchas en las hojas no afectan seriamente la salud del árbol a menos que muchas hojas se pongan amarillas y se caigan, lo cual es poco común.
Síntomas de la Pudrición Negra
- Síntomas en frutas: Se pueden formar grandes áreas marrones podridas en cualquier parte de la fruta, aunque son más comunes en el extremo de la flor. A menudo se observan anillos concéntricos de color marrón a negro en infecciones más grandes. La pulpa de la manzana se vuelve marrón pero permanece firme. En infecciones más viejas, se pueden observar pequeñas manchas negras, que son estructuras productoras de esporas del hongo, llamadas picnidios. Algunas frutas se momifican (se arrugan y se secan) y permanecen adheridas al árbol. Ocasionalmente, la fruta se infecta al comienzo de la temporada, resultando en frutos que maduran temprano y están podridos en el centro.
- Síntomas en hojas: Las hojas infectadas desarrollan una "mancha foliar en forma de ojo de rana", que son manchas circulares con bordes violáceos o rojizos e interiores de color canela claro.
- Síntomas en ramas: Los cancros aparecen como áreas hundidas de color marrón rojizo en las ramas infectadas, con una corteza áspera o agrietada. Pueden ser difíciles de ver. Si se observan frutas podridas o manchas en las hojas en forma de ojo de rana, es crucial inspeccionar los árboles en busca de cancros. Estos pueden aparecer en el lado suroeste de los árboles jóvenes (donde son comunes las lesiones invernales) o en las horquillas donde las ramas se unen al tronco principal.
Factores que Afectan la Pudrición Negra
El frío severo puede dañar los manzanos, haciendo el tejido afectado susceptible a la infección por pudrición negra. Los árboles estresados por la sequía o suelos anegados también son más propensos a verse afectados. Esto incluye:
- Manzanos cultivados en suelos arenosos sin riego suplementario.
- Árboles que no se riegan durante períodos secos.
- Árboles cultivados en suelos mal drenados.
Los árboles infectados por la niebla del peral y del manzano a menudo desarrollan posteriormente pudrición negra.
Control y Prevención de la Pudrición Negra
Para reducir las fuentes de esporas y futuras infecciones, es esencial practicar un buen saneamiento:
- Podar las ramas muertas o enfermas.
- Recoger todas las frutas secas y arrugadas que queden en los árboles.
- Retirar el material vegetal infectado del área.
- Todas las partes de la planta infectadas deben quemarse, enterrarse o enviarse a un sitio de compostaje municipal.
- Asegurarse de quitar los tocones de los manzanos que se talen.
Podar los árboles cuando las temperaturas sean inferiores a 0 °C (32 F). Febrero y marzo son buenos meses para podar en Minnesota. Primero, se deben podar todas las ramas muertas.
Los productos con captan y azufre están etiquetados para el control de la sarna y la pudrición negra. Un programa de fumigación contra la sarna que incluya estos químicos puede ayudar a prevenir la mancha foliar de pudrición negra en forma de ojo de rana, así como la infección de la fruta.
Otras Enfermedades y Plagas
Una amplia variedad de plagas y enfermedades puede afectar al manzano:
- Mildiu: Se caracteriza por manchas polvorientas de color gris claro en hojas, brotes y flores, generalmente en primavera. Las flores se vuelven de color amarillo cremoso y no se desarrollan correctamente.
- Áfidos: Pequeños insectos, con cinco especies comunes que atacan las manzanas: pulgón de grano de manzana, pulgón de manzana rosada, pulgón de manzana, pulgón de espiga y pulgón de manzana lanca. Cada especie se identifica por color, época del año y diferencias en las cornisas (pequeñas proyecciones pareadas en la parte trasera).
Cultivo y Reproducción del Manzano
Muchos manzanos crecen fácilmente a partir de semillas. Sin embargo, a diferencia de la mayoría de los frutos perennes, deben propagarse asexualmente para obtener la dulzura y otras características deseables de los progenitores. Esto se debe a que los manzanos obtenidos de este modo son un ejemplo de "heterocigotos extremos", ya que, en lugar de heredar genes de sus padres para crear una nueva planta con características parentales, son significativamente diferentes. Los cultivares triploides tienen una barrera reproductiva adicional, ya que tres conjuntos de cromosomas no pueden dividirse uniformemente durante la meiosis, lo que produce una segregación desigual de los cromosomas (aneuploides).
Debido a que las manzanas no se reproducen fielmente cuando se plantan de semilla, y aunque los esquejes pueden echar raíces, crecer adecuadamente y vivir durante un siglo, generalmente se utiliza el injerto. El portainjerto utilizado para el injerto se puede seleccionar para producir árboles de muy diferentes tamaños, así como para cambiar la resistencia a las inclemencias del invierno, a insectos y enfermedades, y la preferencia del suelo del árbol resultante. Los portainjertos enanos se pueden utilizar para producir árboles muy pequeños (menos de 3 m de altura en la madurez), que fructifican mucho antes en su ciclo vital que los árboles de tamaño normal y son más fáciles de cosechar.
Los portainjertos enanos en manzanos se remontan al año 300 a.C., en la zona de Persia y Asia Menor. Alejandro Magno envió muestras de manzanos enanos al Liceo de Aristóteles. Estos portainjertos enanos se hicieron habituales durante el siglo XV y más tarde pasaron por varios ciclos de popularidad y declive en todo el mundo. La mayoría de los portainjertos utilizados hoy en día para controlar el tamaño de los manzanos se desarrollaron en Inglaterra a principios de 1900. La Estación de Investigación de East Malling llevó a cabo una extensa investigación sobre portainjertos, y hoy en día sus portainjertos reciben el prefijo "M" para designar su origen.
La mayoría de los nuevos cultivares de manzano proceden de plántulas, que nacen por casualidad o se crían cruzando deliberadamente cultivares con características prometedoras. Las palabras "seedling", "pippin" y "kernel" en el nombre de un cultivar sugieren que se originó como una plántula. Los manzanos también pueden formar portes (mutaciones en una sola rama). Algunos resultan ser variedades mejoradas del progenitor. Desde la década de 1930, la Estación Experimental Excelsior en la Universidad de Minnesota ha introducido una progresión constante de manzanos importantes que son ampliamente cultivados, tanto comercialmente como por horticultores locales, en todo Minnesota y Wisconsin.
Los manzanos son autoincompatibles; se debe recurrir a la polinización cruzada para la fructificación. Durante cada temporada de floración, los cultivadores a menudo utilizan polinizadores para transportar el polen. Las abejas de miel son las que se utilizan con mayor frecuencia. Las abejas albañil también se utilizan como polinizadores suplementarios en huertos comerciales. Los cultivares a veces se clasifican por el día de floración máxima en el período de floración promedio de 30 días, con polinizadores seleccionados de los cultivares dentro de un período de superposición de 6 días.
Rendimiento y Cosecha
Los cultivares varían en cuanto a producción y estatura final del árbol, incluso si crecen sobre el mismo portainjerto. Algunos, si no se podan, crecen mucho, lo que les permite dar más frutos, pero dificulta la cosecha. Dependiendo de la densidad de los árboles (número de árboles plantados por unidad de área), los árboles maduros suelen soportar de 40 a 200 kg de manzanas al año, aunque la productividad puede ser cercana a cero en años pobres.
Las manzanas se cosechan utilizando escaleras de tres puntos diseñadas para caber entre las ramas. Los frutos maduran en diferentes épocas del año según el cultivar. Comercialemente, las manzanas se pueden almacenar durante algunos meses en cámaras de atmósfera controlada para retrasar la maduración inducida por etileno. Para el almacenamiento en el hogar, la mayoría se pueden mantener durante aproximadamente dos semanas en la parte más fresca del refrigerador (es decir, por debajo de 5 °C). Si se desea que maduren rápidamente, lo mejor es dejarlas al aire libre.
Manzanos y la Cultura
En la mitología nórdica, la diosa Iðunn es representada en la Edda prosaica como proveedora de manzanas a los dioses, que otorgan la eterna juventud. La erudita inglesa H.R. Ellis Davidson vincula las manzanas con prácticas religiosas en el paganismo germánico, de donde se desarrolló el paganismo nórdico. Davidson señala una conexión entre las manzanas y los Vanir, una tribu de dioses asociados con la fertilidad, citando el ejemplo de once "manzanas doradas" que Skírnir entregó para cortejar a Gerðr en las estrofas 19 y 20 de Skírnismál.
Además, Davidson destaca la frase "Manzanas de Hel" utilizada en un poema del siglo XI por el escaldo Thorbiorn Brúnarson, sugiriendo que Brúnarson podría haber considerado la manzana como el alimento de los muertos. También señala que la diosa potencialmente germánica Nehalennia a veces es representada con manzanas y que existen paralelismos en las primeras historias irlandesas. Davidson afirma que, si bien el cultivo de la manzana en el norte de Europa se remonta al menos a la época del Imperio Romano, las variedades nativas de manzanos que crecen en el norte de Europa son pequeñas y amargas.
Las manzanas aparecen en muchas tradiciones religiosas, a menudo como una fruta mística o prohibida. La diosa griega de la discordia, Eris, arrojó una manzana dorada (Kalliste, "Para la más hermosa") en la fiesta de bodas de Peleo y Tetis. Tres diosas la reclamaron: Hera, Atenea y Afrodita, y Paris de Troya fue nombrado para seleccionar a la destinataria. Después de ser sobornado por Hera y Atenea, Afrodita lo tentó con la mujer más bella del mundo, Helena de Esparta. En la antigua Grecia, la manzana era considerada sagrada para Afrodita. Lanzar una manzana a alguien era declarar simbólicamente el amor; y atraparla era mostrar aceptación de ese amor.
Atalanta, también de la mitología griega, corrió con todos sus pretendientes para evitar el matrimonio. Ella superó a todos menos a Hipómenes, quien la derrotó con astucia. Hipómenes usó tres manzanas de oro (obsequios de Afrodita) para distraer a Atalanta. Los pintores renacentistas también pudieron haber sido influenciados por la historia de las manzanas doradas en el Jardín de las Hespérides. Como resultado, en la historia de Adán y Eva, la manzana se convirtió en un símbolo de conocimiento, inmortalidad, tentación, la caída del hombre en el pecado y el pecado mismo.
Muchas personas se sienten atraídas por los manzanos debido a recuerdos agradables de la infancia, como trepar a los árboles frutales y recolectar manzanas. Además, a casi todo el mundo le gusta comer manzanas, la tarta de manzana y la salsa de manzana. Con toda esta experiencia positiva en mente, la fascinación generada por un manzano en miniatura en una maceta de Bonsái es muy fuerte, tanta que incluso las personas que no tienen ningún interés en los Bonsáis estarán encantadas de ver uno.
En el caso de un manzano Bonsái adquirido en febrero de 2010, importado de España, en noviembre de 2010, las manzanas se habían vuelto rojas y las hojas tenían un color naranja otoñal. Después de la caída de las hojas, las manzanas permanecen en el árbol. Después de las primeras noches de heladas, a las aves les encanta comer sus frutos, llegando a pelearse por ellos posados sobre el árbol. En mayo de 2012, no hubo tantas flores como en los años anteriores, lo cual es normal para los árboles que tienen años con más y menos flores y frutas. Sin embargo, es importante no permitir que el árbol se debilite. En 2012, se dejó solo una manzana por cada racimo y se quitaron las demás. Aún así, en octubre, el árbol lucía estupendo con esos pocos frutos distribuidos uniformemente.