La silla de café vienés de Thonet, especialmente el modelo número 14, es un icono del diseño. Es el mueble de diseño más famoso de Viena y está íntimamente ligado al café vienés, siendo la silla tradicional de estos establecimientos. Este asiento trasciende el tiempo gracias a su innovador proceso de producción y su diseño. Con más de un siglo y medio de historia, la silla Thonet se distingue por su diseño de madera curvada, convirtiéndose en un hito fundamental de la historia del diseño industrial. Es indiscutiblemente la reina de las sillas, y el modelo número 14 es considerado la silla más famosa de la historia por su popularidad.
Michael Thonet y la Revolución del Mueble
Michael Thonet (Boppard, Alemania, 1796 - Viena, Imperio Austrohúngaro, 1871) trabajó toda su vida en Viena como constructor de muebles e industrial, siendo pionero en el diseño de muebles. Nacido en Renania, llegó a Viena invitado por el príncipe Metternich y se instaló en la ciudad, fundando un taller propio en 1849. Su obsesión por crear un modelo que se pudiera reproducir en serie, facilitando, simplificando y abaratando el trabajo de ebanistería, lo llevó a investigar sobre las técnicas del curvado de la madera, método que en esa época se empleaba, casi en exclusiva, para la fabricación de barcos.
Thonet - Bending process - Chair 214
Con la invención de doblar la madera maciza mediante vapor, Thonet revolucionó la producción de muebles de su época. Tras múltiples intentos, descubrió que con madera de haya expuesta a baños de vapor, en moldes de hierro fundido, alcanzaba el efecto deseado. Fue así como consiguió patentar su sistema y obtuvo una licencia de exclusividad para la fabricación de sillas y mesas de madera curvada. El innovador sistema creado por Thonet consistía en someter los listones de madera, cortada en la dirección de las fibras, a presión y vapor durante seis horas en una caldera a más de 100 grados. De esta manera, el vapor del agua penetraba en la fibra de madera para poder ser moldeada.
Thonet trasladó pronto la producción a Moravia, donde había suficiente madera y mano de obra barata. El taller “Hermanos Thonet” se convirtió en una empresa industrial de renombre mundial cuyas raíces están en Viena. El nuevo sistema de división del trabajo posibilitó por primera vez una producción industrial en serie. Originariamente y hasta la actualidad, la silla Thonet se realiza en madera de haya, aportando calidez y durabilidad. Este tipo de material posee unas características muy estables y su densidad la hace ideal para lograr las curvas características del modelo.
La Silla No. 14: Un Icono del Diseño Vienés
Aunque no fue hasta 1859, año en el que presentó el modelo 14, cuando Michael Thonet alcanzó el gran éxito y reconocimiento mundial. La silla número 14 del catálogo de Thonet, surgida en la fábrica de Koritschan (Moravia) en 1859, es considerada un importante ejemplo o precedente de diseño industrial, hasta el punto de incluirse entre los iconos de la historia del diseño y simbolizar la idea misma de silla.
Características y Diseño Innovador
- Simplicidad estructural: El respaldo de esta silla está formado por solo dos arcos de madera.
- Facilidad de montaje: El modelo original ideado por Thonet constaba de seis piezas de madera de haya curvada que se ensamblaban de manera rápida a través de cuatro puntillas, dos tuercas y dos tornillos, sin necesidad de tener conocimientos técnicos.
- Economía: Su producción no requería de mano de obra especializada, abaratando sus costes y permitiendo su fabricación en serie. Además, su precio, muy económico, la hizo muy popular.
- Transportabilidad: Este diseño resultaba mucho más ligero que el de las sillas de la época. Se podía desmontar y transportar fácilmente; en su momento, se colocaron 36 sillas desmontadas (un total de 216 piezas) en una caja de un metro cúbico de capacidad y se distribuyeron por todo el mundo, ahorrando espacio y tiempo.
- Funcionalidad: El asiento circular (en vez del clásico ovalado) y sus piezas simples y curvas, junto con el modelo sencillo de asiento que originariamente no llevaba cojín, la hacían muy fácil de limpiar, ideal para establecimientos de restauración.
Impacto y Popularidad
El primer catálogo donde estuvo publicada la silla Thonet la nombraba como "silla bistró" o "Kaffeehausstuhl" (silla de cafetería). No es casualidad que haya sido un diseño empleado en restaurantes y cafeterías a lo largo de toda su historia. La silla número 14 logró convertirse en uno de los mayores iconos del diseño de muebles. En 1867, ganó la medalla de oro en la Exposición Universal de París y, desde entonces, su crecimiento fue exponencial. Según datos, se estima que entre 1860 y 1930 se llegaron a producir más de 50 millones de sillas modelo número 14, todo un récord para la fabricación de muebles de esa época. Con más de 60 millones de sillas vendidas a lo largo de su historia, la silla Thonet es, sin duda, uno de los clásicos del diseño.
Hoy, la silla de cafetería es uno de los muebles para sentarse más fabricados en el mundo. El asiento, por su parte, puede conseguirse o bien tapizado o bien con rejilla de rafia, o incluso de plástico con agujeros. Hoy en día, en el mercado hay diferentes tonalidades y acabados, con madera de roble oscuro, con asientos de ratán, de colores, etcétera.
Más Allá de la Silla: El Repertorio del Mueble Curvado
La técnica del mueble curvado permitió fabricar en masa no solo la silla número 14, sino todo tipo de muebles fuertes, resistentes, ligeros y elegantes. No solo del modelo número 14, sino de sillas de madera curvada en general, se llegaron a generar más de 865.000 sillas por año. Con el procedimiento del curvado se hacían también sofás, percheros, jardineras, camas, reclinatorios, estanterías, mesas, todo un repertorio al alcance de la nueva burguesía que iba surgiendo en Europa y en América principalmente a finales del siglo XIX y principios del XX, y para surtir a los cafés y otros establecimientos públicos que necesitaban de mobiliario en cantidades industriales.
El Museo Nacional de Artes Decorativas de España, museo estatal con sede en Madrid, adquirió por donación un amplio conjunto de sillas y mecedoras vienesas de madera curvada de los tres principales fabricantes de Austria-Hungría: Hermanos Thonet, Jacob & Josef Kohn e Hijos de D.G. Fischel. Esta pluralidad de la tipología se advierte con solo consultar un catálogo de cualquiera de estos productores. Michael Thonet también tuvo la genial idea de transcribir al lenguaje de la madera curvada el estilo de las mecedoras de hierro que había visto en Londres en la Exposición Universal de 1851, marcando un antes y un después en el mundo del mueble curvado y de las mecedoras. La mecedora número 1 de Hermanos Thonet (aproximadamente 1861) es un ejemplo de esto, aunque compleja en su construcción, muestra una evidente armonía con la simplicidad de la silla número 14.
El Legado y la Influencia de las Sillas Vienesas
La silla número 14 fue el primer mueble de diseño industrial de la historia, representando la transición entre la fabricación artesanal y la producción industrial. Su diseño sencillo pero elegante la hizo muy popular, convirtiéndose en poco tiempo en protagonista de bares, cafés y también de comedores y cocinas particulares. A lo largo del tiempo, han sido muchas las réplicas de la silla: han variado los materiales, los colores, la utilidad, pero la esencia sigue siendo la misma.
Hoy, un siglo más tarde, perdura en la memoria colectiva y es posible encontrarlas en tiendas de diseño y decoración. La empresa Thonet sigue existiendo y se dedica al diseño y construcción de muebles. En la actualidad, es una de las empresas más importantes de muebles del mundo. La silla que hoy figura como Bentwood Chair ganó en 2021 el premio Alemán de Diseño Sostenible. Una importante colección de sus muebles se encuentra en el museo MAK, en el distrito 1 de Viena, donde el estilo del mobiliario vienés en general es conocido internacionalmente y Michael Thonet es uno de sus más importantes creadores.