En la naturaleza existen especies vegetales que desafían los sentidos y los prejuicios culinarios occidentales. Desde el sudeste asiático hasta las costas del Caribe, ciertos árboles producen frutos cuyo aspecto o aroma evoca sustancias en descomposición, pero que esconden tras de sí una compleja herencia biológica y una importancia cultural profunda.
El Durian: el "Rey de las frutas" y su naturaleza polarizante
Se llama durian -o "durián" en castellano- a varios tipos de frutos de árboles del género Durio, de los que existen unas 30 especies originarias de Tailandia, Filipinas, Indonesia y Vietnam. Al menos nueve de esos árboles producen frutos comestibles, siendo el más extendido el Durio zibethinus por ser el único comercializado internacionalmente.
Reconocible a simple vista por su gran tamaño, el durian tiene forma esférica u oval, con dimensiones que pueden alcanzar los 30 cm de largo y pesar hasta tres kilos. A pesar de su aspecto hermético y poco amistoso, la cáscara no es tan dura como la de un coco y, si está maduro, se abre con facilidad. En función del grado de madurez, la pulpa puede ser firme o suave, pero siempre tiene una textura que recuerda a una crema o paté untable.
Un aroma que divide sociedades
Este fruto es uno de esos alimentos radicalmente polarizantes: o te gusta mucho, o no lo puedes soportar. Quienes se enfrentan a un durian por primera vez suelen describir su fragancia como abrumadora o incluso agobiante. De la misma manera que el huevo podrido huele mal por los compuestos sulfurosos, el durian presenta una combinación de compuestos malolientes que son una auténtica bomba para el sistema olfativo.
En una investigación publicada en 2017 en Nature Genetics, se logró secuenciar su genoma, revelando que su antepasado más antiguo es la planta del cacao. El durian evolucionó duplicando los genes responsables de crear los compuestos sulfúricos que le dan su característico aroma.
Primera vez probando durian en Kuala Lumpur 🇲🇾 ¿El rey de las frutas contra la fruta más olorosa ...
Restricciones y uso culinario
Debido a su olor intenso, el durian está prohibido en muchos espacios públicos como hoteles, restaurantes y transportes en el sudeste asiático, donde lucen carteles de veto para evitar malestar. Sin embargo, es un ingrediente popular en:
- Helados y batidos.
- Caramelos, pudines y galletas.
- Salsas para rellenar tartas.
- Acompañamiento para arroz glutinoso.
La Yaca: el gigante tropical y sustituto de la carne
La yaca (Artocarpus heterophyllus), también llamada fruta de Jaca o Nangka, es el fruto de árbol más grande y pesado del mundo, pudiendo superar los 15 kg. Es originaria del sur de la India y pertenece a la familia de las moreras.
En una yaca madura, la pulpa es de color amarillo claro a dorado y tiene un sabor dulce, como una mezcla de piña y plátano. No obstante, una fruta demasiado madura desprende un olor fuerte y desagradable que recuerda a la cebolla podrida.
Propiedades y versatilidad
La yaca se ha convertido en una alternativa a la carne para veganos y vegetarianos. Cuando se cocina, las fibras de la fruta adquieren una consistencia similar a la proteína animal. Además, es rica en nutrientes:
| Nutriente | Beneficio |
|---|---|
| Potasio | Regula la presión arterial y el sistema nervioso. |
| Vitamina A | Favorece la visión y el metabolismo de la piel. |
| Saponinas | Compuestos vegetales con potencial anticancerígeno. |
Nota importante: Al procesar la fruta, se deben usar guantes, ya que la cáscara secreta un jugo de látex extremadamente pegajoso difícil de eliminar.
Flores y plantas con olor a carne en descomposición
Más allá de los frutos comestibles, existen plantas que utilizan el aroma a carne podrida como estrategia de supervivencia. Estas son conocidas como flores carroña y buscan atraer moscas y escarabajos para la polinización.
- Rafflesia arnoldii: Una flor roja carnosa que se encuentra en Borneo y Sumatra. Carece de hojas y tallo, consistiendo básicamente en una flor de cinco pétalos que puede superar el metro de diámetro. Huele a carne en descomposición.
- Amorphophallus titanum: Su nombre significa "falo gigante deforme". Crece en las selvas de Sumatra y emite un olor fétido para atraer insectos.
- Asimina triloba (Pawpaw): Pequeños árboles del este de Norteamérica cuyos frutos saben a plátano pero cuyas flores son polinizadas por moscas debido a su aroma.
- Stapelia: Una planta suculenta con flores en forma de estrella, a menudo peludas, que emiten olor a carne para atraer polinizadores.
El Manzanillo de la Muerte: la belleza letal
No todos los árboles con aromas dulces o aspectos familiares son inofensivos. El Hippomane mancinella, conocido como el "árbol de la muerte", ostenta el récord Guinness como el árbol más peligroso del mundo. Sus frutos son muy parecidos a las manzanas, aromáticos y dulces, pero comerlos puede ser fatal.
La radióloga Nicola Strickland describió su experiencia tras morder uno: el sabor dulce inicial progresó rápidamente a una sensación de ardor, desgarro y una opresión en la garganta que hacía insoportable tragar. Toda la planta es tóxica; incluso refugiarse bajo sus ramas durante la lluvia puede causar erupciones cutáneas, ya que la savia diluida es extremadamente cáustica.
Históricamente, los nativos usaban su savia para envenenar flechas. Aunque es peligroso, su madera ha sido usada en ebanistería tras neutralizar la savia secándola al sol, y en Florida se considera una especie en peligro de extinción.