La manzana o poma es la fruta comestible de la especie Malus domestica, comúnmente conocida como manzano común. Los manzanos se cultivan en todo el mundo y son las especies más utilizadas del género Malus. La manzana es, sin duda, la fruta más familiar del mundo, cultivándose en ambientes templados y con una historia profundamente entrelazada con la humanidad.
Origen y Evolución de la Manzana
El árbol del manzano se originó en Asia Central, específicamente en los bosques de la cordillera Tian Shan, en la frontera entre las actuales China, Kazajistán y Kirguistán. Su ancestro salvaje, Malus sieversii, todavía se encuentra hoy en día en las montañas de Asia Central en el sur de Kazajistán, Kirguistán, Tayikistán y Xinjiang, China.
Las manzanas silvestres en las montañas Tien Shan representan la principal población ancestral de nuestra manzana moderna. Estos árboles producen frutos grandes, que a menudo son rojos cuando están maduros y tienen una variedad de sabores. Estos fueron los antepasados de los árboles que la gente comenzó a cultivar y difundir a lo largo de la Ruta de la Seda.
El Papel de la Megafauna y la Ruta de la Seda
Las frutas carnosas dulces evolucionan para atraer a los animales a comer y esparcir sus semillas; las frutas grandes evolucionaron específicamente para atraer animales grandes para dispersarlas. La evidencia sugiere que las frutas grandes son una adaptación evolutiva para atraer animales grandes que pueden comer las frutas y esparcir las semillas. Las manzanas originalmente evolucionaron en la naturaleza para atraer a la megafauna antigua con el objetivo de dispersar sus semillas.
Mientras que la mayoría de los estudiosos que estudian la domesticación se centran en el período en que los humanos comienzan a cultivar una planta, Robert Spengler, del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana, explora los procesos en la naturaleza que preparan el escenario para la domesticación. Spengler sugiere que comprender el proceso de evolución de grandes frutos en la naturaleza nos ayudará a comprender el proceso de su domesticación. Ciertos mamíferos grandes, como los osos y los caballos domesticados, comen manzanas y esparcen las semillas actualmente. Sin embargo, antes del final de la última Edad de Hielo, había muchos más mamíferos grandes en el paisaje europeo, como caballos salvajes y ciervos grandes. La evidencia sugiere que la dispersión de semillas en los parientes silvestres de la manzana de gran fruto ha sido débil durante los últimos diez mil años, ya que muchos de estos animales se extinguieron.
Los hallazgos arqueológicos recientes de semillas de manzana conservadas antiguas en Europa y Asia occidental, combinados con datos genéticos históricos, paleontológicos y recientemente publicados, presentan una nueva narrativa fascinante para una de nuestras frutas más familiares. En este estudio, Spengler rastrea la historia de la manzana desde sus orígenes silvestres, señalando que fue originalmente propagada por la antigua megafauna y más tarde como un proceso de comercio a lo largo de la Ruta de la Seda. Estos procesos permitieron el desarrollo de las variedades modernas que hoy conocemos.
Más recientemente, los humanos comenzaron a extender los árboles a lo largo de la Ruta de la Seda con otros cultivos familiares. De esta manera, la dispersión de los manzanos propició su domesticación. La especie progenitora del manzano cultivado es Malus sieversii, que fue domesticado unos cinco mil años antes de nuestra era en Asia Central, desde donde, por la Ruta de la Seda, llegó a Europa y a Asia Oriental. En esa ruta tuvo lugar la hibridación e introgresión con los manzanos silvestres de Siberia (M. baccata), Cáucaso (M. orientalis) y Europa (M. sylvestris).
Las poblaciones de manzanos silvestres se aislaron después del final de la última Edad de Hielo, hasta que los humanos comenzaron a mover las frutas a través de Eurasia, en particular a lo largo de la Ruta de la Seda. Una vez que los humanos volvieron a poner en contacto estos linajes de árboles, las abejas y otros polinizadores hicieron el resto del trabajo. La descendencia híbrida resultante tuvo frutos más grandes, un resultado común de la hibridación. Los humanos notaron los árboles frutales más grandes y fijaron esta característica a través de injertos y plantando esquejes de los árboles más favorecidos.
Investigación Genómica y Domesticación
En 2010, un consorcio liderado por Italia anunció que había secuenciado el genoma completo de la manzana, usando la variedad 'Golden Delicious'. Este genoma tenía unos 57.000 genes, el mayor número de cualquier genoma vegetal estudiado hasta la fecha (2010) y más genes que el genoma humano (alrededor de 30.000). Esta nueva comprensión del genoma de la manzana ayudará a los científicos a identificar genes y variantes genéticas que contribuyan a la resistencia a enfermedades y sequía, y otras características deseables. Comprender los genes detrás de estas características ayudará a los científicos a realizar una cría selectiva.
Varios estudios genéticos recientes han demostrado que la manzana moderna es un híbrido de al menos cuatro poblaciones de manzanas silvestres, y los investigadores han planteado la hipótesis de que las rutas comerciales de la Ruta de la Seda eran responsables de unir estas frutas y provocar su hibridación. El hecho de que los manzanos sean híbridos y no estén «adecuadamente» domesticados es la razón por la que a menudo terminamos con un árbol de manzano silvestre cuando plantamos una semilla de manzana. Este estudio cuestiona la definición de «domesticación» y demuestra que no existe un modelo único para explicar la evolución de las plantas bajo cultivo humano. Spengler señala: «El proceso de domesticación no es el mismo para todas las plantas, y aún no sabemos mucho sobre el proceso en los árboles de generación larga».
Cultivo y Propagación del Manzano
Los manzanos son grandes si se cultivan a partir de semillas. Muchos manzanos crecen fácilmente a partir de semillas. Sin embargo, a diferencia de lo que ocurre con la mayoría de los frutos perennes, deben propagarse asexualmente para obtener la dulzura y otras características deseables de los progenitores. Esto se debe a que los manzanos obtenidos de este modo son un ejemplo de "heterocigotos extremos", ya que en lugar de heredar genes de sus padres para crear una nueva planta con características parentales, son significativamente diferentes.
Métodos de Propagación
Generalmente, los cultivares de manzana se propagan injertando en portainjertos, que controlan el tamaño del árbol resultante. Debido a que las manzanas no se reproducen fielmente cuando se plantan de semilla, y aunque los esquejes pueden echar raíces, crecer adecuadamente y vivir durante un siglo, generalmente se utiliza el injerto. El portainjerto utilizado para el injerto se puede seleccionar para producir árboles de muy diferentes tamaños, así como para cambiar la resistencia a las inclemencias del invierno, a insectos y enfermedades, y la preferencia del suelo del árbol resultante.
- Portainjertos enanos: Se pueden utilizar para producir árboles muy pequeños (menos de 3 m de altura en la madurez), que fructifican mucho antes en su ciclo vital que los árboles de tamaño normal, y son más fáciles de cosechar. Los portainjertos enanos en manzanos se remontan al año 300 a. C., en la zona de Persia y Asia Menor. Alejandro Magno envió muestras de manzanos enanos al Liceo de Aristóteles. Estos portainjertos enanos se hicieron habituales durante el siglo XV y más tarde pasaron por varios ciclos de popularidad y declive en todo el mundo. La mayoría de los portainjertos utilizados hoy en día para controlar el tamaño de los manzanos se desarrollaron en Inglaterra a principios de 1900, y la Estación de Investigación de East Malling llevó a cabo una extensa investigación, por lo que sus portainjertos reciben el prefijo "M".
La mayoría de los nuevos cultivares de manzano proceden de plántulas, que nacen por casualidad o se crían cruzando deliberadamente cultivares con características prometedoras. Las palabras "seedling", "pippin" y "kernel" en el nombre de un cultivar sugieren que se originó como una plántula. Los manzanos también pueden formar portes (mutaciones en una sola rama). Algunos resultan ser variedades mejoradas del progenitor. Entre los rasgos seleccionados por los cultivadores humanos se encuentran el tamaño, la acidez de la fruta, el color, la firmeza y el azúcar soluble.
Polinización y Cosecha
Los manzanos son autoincompatibles, por lo que se debe recurrir a la polinización cruzada para la fructificación. Durante cada temporada de floración, los cultivadores a menudo utilizan polinizadores para transportar el polen. Las abejas de miel (Apis mellifera) son las que se utilizan con mayor frecuencia. Las abejas albañil también se utilizan como polinizadores suplementarios en huertos comerciales.
Los frutos maduran a finales del verano u otoño, y alcanzan muy diferentes tamaños dependiendo del cultivar. La piel de las manzanas maduras es generalmente roja, amarilla, verde, rosa u oxidada, aunque se pueden encontrar muchos cultivares bi o tricolores. La piel está cubierta por una capa protectora de cera epicuticular y puede estar total o parcialmente oxidada, es decir, áspera y marrón.
Corea del Sur utiliza drones para polinizar manzanos ante la falta de abejas
Los árboles maduros suelen soportar de 40 a 200 kg de manzanas al año, aunque la productividad puede ser cercana a cero en años pobres. Las manzanas se cosechan utilizando escaleras de tres puntos que están diseñadas para caber entre las ramas.
Almacenamiento
Comercialmente, las manzanas se pueden almacenar durante algunos meses en cámaras de atmósfera controlada para retrasar la maduración inducida por etileno, lo que permite mantenerlas frescas durante todo el año mediante una humedad alta, niveles de oxígeno bajos y niveles controlados de dióxido de carbono. Para el almacenamiento en el hogar, la mayoría se pueden mantener durante aproximadamente dos semanas cuando se mantienen en la parte más fresca del refrigerador (por debajo de 5 °C). En el caso contrario, si lo que se quiere es hacerlas madurar rápidamente, lo mejor es dejarlas al aire libre.
Plagas y Enfermedades del Manzano
Los manzanos son susceptibles a una serie de enfermedades fúngicas, bacterianas y plagas de insectos. Muchos huertos comerciales persiguen un programa de aerosoles químicos para mantener una óptima calidad de fruta, árboles saludables y producciones altas. Se prohíbe el uso de pesticidas sintéticos, aunque se permiten algunos pesticidas más antiguos.
Enfermedades Fúngicas
- Monilia (Monilia fructigena y Monilia laxa): Hongo de gran influencia que crea grandes perjuicios. Perjudica a las ramas, flores y frutos del manzano, momificando las manzanas. Esta enfermedad es muy frecuente en Gipuzkoa.
- Chancro (Nectria galligena): Hongo que crea pocos daños pero de grandes consecuencias. Se extiende en el tronco y en las ramas, especialmente en los manzanos poco cuidados, causando una herida desde la corteza del árbol hasta adentrarse a la madera, secándola y profundizándola.
- Zurin o Mildiu polvoriento (Podosphaera leucotricha): Hongo que genera grandes problemas. Tiene consecuencia en el tronco, rama, ojo, flor y hojas, las cuales cubre con un polvo blanco. Las flores se vuelven de color amarillo cremoso y no se desarrollan correctamente.
- Kedar (Gloeodes pomigena): Hongo que normalmente aparece en la misma fruta que se motea. Aparece al final de la temporada, y sólo le afecta a la piel del fruto, creando una especie de motas de hollín.
- Moteado (Leptothyrium pomi): Hongo que normalmente aparece en el mismo fruto donde aparece el kedar, aunque cada enfermedad crea su patógeno. Aparece al final de la temporada, y sólo le afecta a la piel del fruto, creándole una especie de puntos.
Enfermedades Bacterianas
- Fuego bacteriano (Erwinia amylovora): Bacteria que produce grandes perjuicios. Afecta al tronco, a la rama, a la yema, a la flor, a la hoja y a los frutos. Es la bacteria que más daño puede hacer al manzano (sobre todo a las variedades más sensibles).
Plagas de Insectos y Ácaros
- Gusano de manzana (Cydia, Carposina o Laspeyresia pomonella): Esta es la plaga más importante para las frutas como la manzana. Agujerea la fruta y come la pulpa.
- Pulgón ceniciento (Dysaphis plantaginea): Uno de los pulgones más dañinos para el manzano. En la época del florecimiento, una pequeña población de pulgones puede crear grandes daños, disminuyendo la cosecha.
- Pulgón lanigero (Eriosoma lanigerum): Insecto que crea grandes daños y grandes consecuencias.
- Piojo de San José (Quadraspidiotus perniciosus): Este insecto es una plaga significativa.
- Áfidos: Son pequeños insectos. Normalmente cinco especies atacan las manzanas: pulgón de grano de manzana, pulgón de manzana rosada, pulgón de manzana, pulgón de espiga y pulgón de manzana lanca. Cada especie se puede identificar por el color, época del año, y por diferencias en las cornisas (pequeñas proyecciones emparejadas de su parte trasera).
- Orgia (Orgya antiqua y Orgya gonostigma): Es una oruga colorida y peluda que ataca a los brotes y a las hojas.
- Mariposa de taladro rojo (Cossus Cossus): Insecto que genera grandes daños y es muy común en Gipuzkoa. Hace un agujero en la madera, a menudo atacando al principio de las raíces.
- Taladro amarillo (Zeuzera pyrina): Insecto que genera grandes problemas. Agujerea como un taladro la madera del manzano, haciendo los agujeros en el tronco y en las ramas, siempre hacia arriba.
- Araña roja (Panonychus ulmi): Este es el ácaro más peligroso y el más extendido en Gipuzkoa.
Otros Problemas
- Burr knot: Es un desorden que ocurre en el área genética y fisiológica de un manzano. En la parte aérea del árbol se reproduce una tela de raíces.
- Muérdago (Viscum album): Planta parásita que puede afectar a los manzanos.
Aliados Naturales en el Cultivo
Para combatir las plagas, existen diversos aliados naturales que contribuyen a mantener la salud del manzano:
- Mariquita (Coccinella septempunctata): Insecto beneficioso, ya que come los piojos y áfidos que son perjudiciales para el manzano y sus productos, como la sidra.
- Krisopa: Es un insecto beneficioso, ya que come los piojos e insectos que son perjudiciales para el manzano. Una larva de Krisopa puede comer unos 2000 piojos a lo largo de su vida.
- Pájaro de manzano o Sagar-txori (Familia Paridae): Este tipo de familias de aves se alimentan de huevas de insectos, larvas, linfa y de insectos. Ayudan en contra de las plagas de insectos en caseríos y bosques, además de comer algunas semillas y frutas.
La Manzana en la Mitología y Cultura
Las manzanas aparecen en muchas tradiciones religiosas, a menudo como una fruta mística o prohibida, y tienen una rica historia en la mitología y el simbolismo cultural.
Mitología Nórdica
En la mitología nórdica, la diosa Iðunn es retratada en la Edda prosaica como la suministradora de manzanas a los dioses que dan la eterna juventud. La erudita inglesa H. R. Ellis Davidson vincula las manzanas con las prácticas religiosas en el paganismo germánico y nórdico. Davidson señala una conexión entre las manzanas y los Vanir, una tribu de dioses asociados con la fertilidad, citando el ejemplo de las "manzanas doradas" que Skírnir entregó para cortejar a la hermosa Gerðr en las estrofas 19 y 20 de Skírnismál.
Además, Davidson señala la "extraña" frase "Manzanas de Hel" utilizada en un poema del siglo XI, lo que puede implicar que se pensaba que la manzana era el alimento de los muertos. También señala que la diosa potencialmente germánica Nehalennia a veces se representa con manzanas y que existen paralelismos en las primeras historias irlandesas.
Mitología Griega
En la mitología griega, la manzana también juega un papel prominente. La diosa de la discordia, Eris, se molestó al ser excluida de la boda de Peleo y Tetis. En represalia, arrojó una manzana dorada (Kalliste, "Para la más hermosa") en la fiesta de bodas. Tres diosas reclamaron la manzana: Hera, Atenea y Afrodita, y Paris de Troya fue nombrado para seleccionar a la destinataria. Después de ser sobornado por Hera y Atenea, Afrodita lo tentó con Helena de Esparta, la mujer más bella del mundo. Por tanto, en la antigua Grecia la manzana era considerada sagrada para Afrodita.
Lanzar una manzana a alguien era declarar simbólicamente el amor de uno; y de manera similar, atraparla era mostrar simbólicamente la aceptación de ese amor. Esta tradición se refleja en la frase: "Te tiro la manzana, y si estás dispuesta a amarme, tómala y comparte conmigo tu niñez; pero si tus pensamientos son lo que ruego que no sean, tómala y considera cuán efímera es la belleza."
Otra figura de la mitología griega, Atalanta, corrió con todos sus pretendientes en un intento por evitar el matrimonio. Ella superó a todos menos a Hipómenes (también conocido como Melanion, un nombre posiblemente derivado de la palabra griega para «manzana»), quien la derrotó con astucia, no con velocidad. Hipómenes sabía que no podía ganar en una carrera justa, por lo que usó tres manzanas de oro (obsequios de Afrodita) para distraer a Atalanta.
Simbolismo Religioso
Los pintores renacentistas pudieron haber sido influenciados por la historia de las manzanas doradas en el Jardín de las Hespérides. Como resultado, en la historia de Adán y Eva, la manzana se convirtió en un símbolo para el conocimiento, la inmortalidad, la tentación, la caída del hombre en el pecado y el pecado mismo.