El Schinus molle, conocido comúnmente como molle o falso pimentero, es un árbol fascinante por su adaptabilidad, resistencia y una amplia gama de aplicaciones que van desde lo medicinal hasta lo ornamental y culinario. Su nombre popular se debe a la semejanza de sus frutos con los granos de pimienta, a pesar de no estar botánicamente relacionado con la pimienta negra (Piper nigrum).
Nomenclatura y Sinónimos
El nombre científico Schinus es de origen latino y griego, y fue aplicado a este árbol por su resina aromática similar a la del lentisco. El término molle parece derivar del nombre quechua "mulli". En el continente americano y España, este árbol recibe diversos nombres populares:
- En Perú, Chile y Bolivia: Molle, Mulli.
- En el litoral de Argentina: Aguaribay o Gualeguay.
- En Uruguay: Anacahuita.
- En Chile: Molle, Pimiento.
- En México: Pirul.
- En El Salvador: Árbol del Perú, Jocotillo extranjero, Pimienta de California, Pimentillo, Pimiento.
- En España: Falso pimentero, Lentisco, Molle, Muelle, Pimentero, Pimentero de América, Pimentero de Américo, Pimentero falso, Pimiento falso, Árbol de la pimienta, Árbol de pimiento, Sauce pimienta.
Descripción Botánica
El Schinus molle es un árbol leñoso arborescente de hojas perennes, perteneciente a la familia Anacardiaceae. Es una de las 15 especies diferentes del género Schinus y una de las más abundantes en las Américas.
Tamaño y Estructura
Estos árboles suelen ser de tamaño pequeño a mediano, habitualmente de 6 a 8 metros de altura, aunque pueden alcanzar los 25 metros en sus zonas de origen. Presentan una copa redondeada y abierta, con ramas colgantes gráciles que le otorgan un aspecto laxo y alicaído. El diámetro del tronco puede llegar hasta los 30 cm, y es a menudo inclinado y nudoso. Los ejemplares adultos pueden desarrollar brotes o chupones desde la base y a lo largo del tronco, los cuales deben ser eliminados para mantener su forma arbórea.
Corteza
La corteza es agrietada en capas longitudinales y se presenta en distintos tonos de color marrón, rojizo, pardo o grisáceo, siendo escamosa y áspera. Se desprende en placas alargadas.
Hojas
Las hojas son persistentes (o deciduas en algunas condiciones), alternas y compuestas. Miden entre 10 y 30 cm de longitud y están formadas por 8 a 20 pares de hojuelas, a veces con una terminal, y pueden secretar látex al cortarlas. Las hojuelas son de forma linear o linear-lanceolada, con márgenes enteros o ligeramente dentados hacia el ápice, terminadas en punta curvada y generalmente glabras. Son cartáceas y miden entre 1.3-5.1 cm de largo y 0.2-0.5 cm de ancho.
Flores
Las flores del molle son diminutas, pueden ser unisexuales o hermafroditas, y están compuestas por cinco pétalos de color amarillo blanquecino o amarillo cremoso con centros y estambres amarillos sobresalientes. Se disponen en pleiotirsos o fascículos, formando racimos terminales y axilares alargados. Florece en primavera, si bien en zonas de clima muy benigno puede florecer durante todo el año. La floración es muy duradera, lo que permite que un mismo ejemplar presente flores y frutos al mismo tiempo.
Frutos y Semillas
Los frutos son globosos, de 5 a 8 mm de diámetro, inicialmente carnosos y de color verde, volviéndose rosados a rojo-rosados y duros al madurar. Están agrupados en racimos colgantes, lo que les da una apariencia similar a los granos de pimienta, de ahí su nombre de falso pimentero. El exocarpo es delgado y deciduo, el mesocarpo carnoso y resinoso, y el endocarpo óseo. Cada fruto contiene una o dos semillas. Las semillas son comprimidas, con cotiledones planos y un embrión bien diferenciado.
Hábitat y Distribución
El Schinus molle es originario de los Andes Centrales y el Altiplano, en lo que hoy es Perú, Chile, Bolivia y el noroeste de Argentina. Antiguamente, se encontraba en las cercanías del agua, ocupando extensas zonas de Centro y Sudamérica, llegando hasta el norte de Argentina. Actualmente, su distribución se ha extendido por cultivo y asilvestramiento, siendo una de las especies más abundantes de su género en las Américas, con amplia presencia en zonas subtropicales y tropicales de Sudamérica, el sur de Brasil, Ecuador, Uruguay y la Mesopotamia Argentina. También se ha asilvestrado, y en ocasiones es invasivo, en México y Estados Unidos.
Condiciones de Crecimiento
Prospera a orillas de caminos, en zonas perturbadas con vegetación secundaria, en pedregales y lomeríos, así como en terrenos agrícolas y pendientes. Habita en altitudes que varían entre los 10 y los 3.500 metros sobre el nivel del mar. No tiene exigencias en cuanto a suelo, aunque prefiere suelos arenosos. Tolera texturas pesadas, suelos muy compactados y pedregosos, incluyendo toba andesítica, fluvisol eútrico arenoso, roca metamórfica, cambisol eútrico arcilloso, aluvión y arena seca. Es muy resistente a la salinidad y habita en suelos neutros a alcalinos.
Clima
Es un árbol que crece en zonas de alta insolación y es muy resistente a la sequía y las altas temperaturas, pudiendo soportar largos periodos sobre los 34°C. Su mejor desarrollo lo alcanza con precipitaciones entre 250-600 mm, aunque en el norte de Chile puede crecer en ambientes extremadamente áridos si hay acuíferos subterráneos. Es moderadamente resistente al frío, prefiriendo temperaturas medias mínimas cercanas a 12,8°C (entre 8 y 16,4°C) y medias máximas de alrededor de 26,1°C. No soporta las heladas intensas y continuadas, pero se adapta a zonas de heladas esporádicas y breves, soportando algunos grados bajo cero.
Características Ecológicas y de Crecimiento
El Schinus molle es una especie de fácil adaptación, lo que lo hace relevante en tiempos de cambio climático y calentamiento global. Se han observado ejemplares a 3500 metros sobre el nivel del mar, cuando años atrás su límite era de 2200 metros. Posee una buena capacidad competitiva, capturando nutrientes, agua y luz eficientemente.
Es una especie de rápido crecimiento cuando es joven, alcanzando 3 metros de altura en un año, y puede vivir alrededor de 100 años. Se establece fácilmente y tiene una alta sobrevivencia. Presenta alelopatía, un fenómeno por el cual inhibe el crecimiento y/o desarrollo de las plantas vecinas.
Propagación y Regeneración
El molle presenta una buena capacidad de propagación por semilla, las cuales son dispersadas por aves y otros animales. En suelos fértiles y con humedad suficiente, muestra abundante regeneración natural. Además, tiene una gran capacidad de rebrote; en tocones cortados a 10-20 cm de altura, retoña en forma arbustiva y responde vigorosamente a las podas y desmoches altos.
La primera floración ocurre después de los 10 años, y luego florece anualmente entre los meses de octubre a enero. Los frutos maduran entre febrero y marzo y persisten prácticamente durante todo el año. Su sistema radicular incluye raíces laterales superficiales y una raíz central pivotante y profunda.
Propiedades Químicas y Componentes Activos
El Schinus molle es rico en una variedad de compuestos químicos activos. De sus aceites esenciales, extraídos por hidrodestilación, se destacan:
- Alfa-Pineno (componente mayoritario)
- Sabineno
- Bicyclogermacreno
- Limoneno
- Spathulenol
- Beta-Pineno
- Beta-cariofileno
Se ha demostrado que el verbeneno, presente en estos aceites, es citotóxico en altas concentraciones. Un descubrimiento importante es que los aceites esenciales de Schinus molle activan el sistema inmunológico.
La corteza del molle contiene una importante cantidad de extractivos químicos como taninos, oleorresinas, y ácidos grasos como el ácido linoleico, erúcico y lignocérico. Las hojas también presentan taninos, flavonoides (libres y combinados), carbohidratos, saponinas, y ácidos grasos (linoleico, behémico, lignocérico), además de triterpenos y glicósidos. Las semillas contienen ácido linoleico, y el aceite extraído de ellas presenta actividad fungotóxica. Los frutos y semillas también contienen varios aceites esenciales como mirceno, felandreno, limoneno y cadinol, que pueden extraerse fácilmente por arrastre de vapor de agua. La planta produce además alcohol terpenoide carbacol, que se elimina a través de las hojas y frutos.
Usos Tradicionales y Medicinales
El Schinus molle es una planta ampliamente utilizada en la medicina tradicional debido a sus diversas propiedades.
Métodos de Preparación
Las preparaciones más comunes incluyen infusiones, cocimientos (tisanas), maceraciones y extractos:
- Infusión: Consiste en verter agua caliente u otro líquido sobre la materia orgánica (flores, hojas y hierbas blandas) y dejar reposar unos minutos para que el líquido se sature de los principios activos.
- Cocimiento o Tisana: Implica dejar las hierbas en el fuego después de que han hervido, por 15 a 20 minutos adicionales. Esto se usa generalmente para cortezas, semillas o tallos duros para saturar el agua de principios activos.
- Maceración: Las hierbas se colocan en agua fresca y se dejan reposar el tiempo suficiente (normalmente 24 a 48 horas) hasta que el agua toma un sabor pronunciado de la planta.
Propiedades Medicinales Confirmadas y Tradicionales
Se han confirmado propiedades analgésicas, antiinflamatorias, antitumorales, antifúngicas, antivirales y antibacterianas, con varias bacterias y hongos exhibiendo una sensibilidad significativa a su aceite. Tradicionalmente, se utiliza para tratar diversas afecciones:
- La infusión de las hojas (25 gramos por 1 litro de agua) se emplea contra el reumatismo, aliviando inflamaciones e hinchazones asociadas a enfermedades como la artritis y la artrosis.
- Las ramas maceradas como papilla, hervidas para aplicación local o remojadas en alcohol, se usan para dolores musculares.
- Como depurativo de la sangre.
- En infusión de hojas y corteza (25 gramos por 1 litro de agua) para el tratamiento de resfriados, bronquitis y especialmente para el asma. El vapor producido al hervir las hojas puede ser inhalado para afecciones respiratorias.
- Para malestares hepáticos o estomacales.
- Para regular el ciclo menstrual (amenorrea, sangrados abundantes, menopausia, síndrome premenstrual).
- Como cicatrizante, analgésico, antiparasitario y antiinflamatorio.
- Para el tratamiento de la retención urinaria (frutos frescos en infusión).
- Para la sarna.
- Ayuda a aliviar calambres y cólicos estomacales.
- Contribuye a la cicatrización de heridas y hemorragias.
Usos Externos Específicos
La corteza y la resina del molle han sido atribuidas con propiedades tónicas, antiespasmódicas y cicatrizantes. La resina, en particular, es usada para aliviar las caries y como base para goma de mascar en Sudamérica, donde se dice que fortalece las encías y sana las úlceras bucales. Históricamente, los Incas la utilizaban para embalsamar a sus muertos y también se explora su uso en la fabricación de barnices.
Las hojas hervidas y los baños con el agua de su decocción sirven como analgésico, cicatrizante y antiinflamatorio de uso externo. Las hojas secas y flores expuestas al sol se usan como cataplasma caliente para aliviar el reumatismo, la ciática u otros dolores musculares. Las hojas en infusión, junto con hojas de eucalipto, se usan en inhalaciones para el alivio de afecciones bronquiales. La semilla se emplea como «pimienta roja» y al frotarse en la piel genera una sustancia que aleja a los mosquitos. Los aceites de sus semillas son utilizados como fijadores en la elaboración de perfumes.
El secreto del PIRUL que pocos conocen 😮 (Schinus molle)
Consideraciones sobre el Cultivo
El Schinus molle es valorado globalmente y se cultiva en todo el mundo por su longevidad, resistencia y perennidad. En Europa, es plantado en parques, paseos y avenidas, siendo frecuente su cultivo en las provincias más cálidas de España, especialmente en Levante y Andalucía.
Condiciones Ideales
- Luz: Necesita una situación totalmente soleada para desarrollarse y florecer adecuadamente. Puede tolerar algunas horas de sombra, pero en condiciones excesivamente sombrías, su desarrollo es pobre.
- Suelo: Se adapta a distintos tipos de suelo, preferiblemente arenosos y rocosos, incluso suelos pobres, siempre y cuando dispongan de un drenaje perfecto. El estancamiento de agua puede causar pudrición de raíces.
- Riego: Aunque es tolerante a la sequía, los ejemplares jóvenes y recién trasplantados, así como en épocas calurosas, agradecen riegos regulares. Los árboles bien establecidos soportan largos períodos de sequía gracias a sus raíces profundas.
- Abono: No requiere mucho abono, pero se recomienda añadir materia orgánica en la plantación de ejemplares jóvenes para un desarrollo óptimo.
Manejo y Resistencia
Para mantener una copa armoniosa y atractiva, son necesarias podas regulares, ya que los ejemplares descuidados pueden desarrollar ramas excesivamente largas y desequilibradas que los hacen vulnerables a vientos fuertes. Es un árbol muy resistente a las plagas y enfermedades comunes del jardín.
El Falso Pimentero: Su Relación con la Pimienta
El nombre de "falso pimentero" se debe a la notable semejanza de sus frutos, drupas agrupadas en racimos colgantes, con los granos de pimienta. Además, al estrujar sus hojas o frutos, desprenden un olor resinoso muy parecido al de la pimienta, aunque su picor y sabor son diferentes. Sus semillas se han utilizado históricamente como sustitutos de la pimienta y para "falsificarla", de ahí el apelativo. Con ellas, incluso, se ha confeccionado una bebida alcohólica conocida como "chile".