Introducción al Salmón Salvaje de Alaska
La temporada de pesca del salmón comienza en Alaska con la llegada de los salmones reales y rojos a las aguas de Copper River en la bahía de Príncipe Guillermo. Alaska es el último refugio del salmón salvaje. En sus aguas habitan las poblaciones más numerosas de este pescado protegido por la denominación Salmón Salvaje de Alaska.
Cinco son las especies de salmón que nacen en ríos de Alaska y cuya vida adulta transcurre en las aguas del océano Pacífico del Norte. La pesca del salmón en Alaska está comprometida con la sostenibilidad, estrictamente reglamentada y controlada por biólogos oficiales que estipulan cuándo y cómo se puede pescar una vez abierta la veda. Alaska es un referente mundial en pesca sostenible.
Diferencias Clave: Salmón Salvaje vs. Salmón de Piscifactoría
La mayoría del salmón que se consume proviene de piscifactoría, donde es habitual el uso de antibióticos y antiparasitarios, además de llevar una alimentación poco saludable que convierte esta especie en un producto menos adecuado para el consumo humano.
Una de las grandes ventajas del salmón salvaje es su perfil nutricional. Este salmón es muy rico en nutrientes y vive de manera natural en el golfo de Alaska, alimentándose de lo que el mar le provee, como marisco, plancton y crustáceos.
Existen claras diferencias visuales y nutricionales. A diferencia del salmón Atlántico de piscifactoría, que suele presentar las características vetas blancas de grasa y una carne anaranjada, el salmón salvaje de Alaska tiene una carne mucho más magra, de un tono rojizo, que varía en cada una de las cinco especies. El salmón de Alaska tiene un tono mucho más intenso, rojo brillante, mientras que el de piscifactoría suele ser mucho más pálido. Por último, también se diferencia en el veteado de la carne.
Las Cinco Especies de Salmón del Pacífico de Alaska
Las especies de salmón del Pacífico suelen habitar la costa septentrional del Pacífico, desde el norte de California hasta el mar de Bering y las aguas de la costa de Alaska. Al igual que sus primos lejanos europeos, los salmones de Alaska regresan a las aguas dulces donde nacieron para desovar y después emigran al mar para desarrollarse como adultos. Las cinco especies son:
Salmón Real (King Salmon o Chinook)
El salmón real (Oncorhynchus tshawytscha), también conocido como king salmon o chinook, es el más grande de todos y puede alcanzar los 18 Kg. Adulto mide entre 84 y 147 cm de longitud y pesa entre 25 y 60 kg. Es azul verdoso sobre el lomo y la cabeza, plateado en los flancos y blanco en el vientre. Presenta puntos negros en la cola y en la parte superior del cuerpo; su boca es gris oscura. El récord de captura en pesca deportiva es de 48,00 kg, registrado en el río Aysen, Patagonia, Chile, en 2023.
Con alto contenido en Omega 3, su carne es muy gustosa, tiene un color precioso y un sabor insuperable. La temporada de pesca del salmón real es la más extensa de todas, por lo que se puede obtener fresco casi todos los meses del año.
Este animal eurihalino vive en el mar pero migra remontando los ríos para reproducirse (anádromo). Puede pasar entre tres y cinco años en el océano antes de retornar por los ríos para procrear y desovar en las aguas dulces donde nacieron. Prefiere corrientes más grandes y profundas que otras especies de salmón, y su desove ocurre entre septiembre y diciembre. Una vez en las partes altas de la corriente de agua dulce, la hembra elige al macho con el cual se reproducirá, basando su selección en las dimensiones físicas del varón. La hembra elige una zona de la cama del río en la cual haya grava en abundancia y allí cava un hueco poco profundo con la cola, mientras que el macho danza frente a ella y hace vibrar su cuerpo. La hembra protege los huevos entre 4 y 25 días mientras que el macho busca otras hembras. Ambos padres mueren tras reproducirse. De acuerdo con la temperatura del agua, los huevos se incuban entre 90 y 150 días antes de nacer los alevines.
Durante el período de la reproducción sufre algunas transformaciones morfológicas. Ambos sexos adquieren una tonalidad rojiza brillante sobre los flancos, más intensa en los machos, que sufren incluso la modificación de la espalda, que se eleva, y de la mandíbula inferior, que se curva hacia arriba e impide que la boca se cierre. Su dieta se compone de plancton (diatomeas, copépodos, laminariales y macroalgas), medusas, estrellas de mar, insectos, anfípodos y otros crustáceos. Cuando es adulto, se alimenta también de otros peces.
El viaje del salmón
La importancia económica para las comunidades indígenas y para otras poblaciones es muy grande. El salmón real es espiritual y culturalmente muy preciado por los pueblos indígenas de las regiones donde habita originalmente, que celebran «ceremonias del salmón» en la primavera. Fue descrito y además consumido con entusiasmo por la expedición de Lewis y Clark (1804-06).
En 1967, el Departamento de Recursos Naturales de Míchigan soltó salmones reales en el lago Míchigan y en el lago Hurón para controlar la pinchagua o «tabernera», una especie invasiva procedente del océano Atlántico. La especie se ha introducido en las costas de la Patagonia de Chile y Argentina donde ha colonizado ríos y establecido lugares estables de desove. El río Yukón registra la más larga ruta de migración del salmón, más de 3 000 km desde el mar de Bering hasta las fuentes cerca de Whitehorse.
Las aguas limpias son esenciales para el desove. Algunas poblaciones de salmón de Estados Unidos están en la lista de especies amenazadas, por ejemplo la del Valle Central de California. En abril de 2008, tanto en Oregón como en California, debió cancelarse la temporada de pesca debido a la baja población registrada. En los últimos años la población de estos salmones ha decrecido notablemente; la causa parece ser una deficiencia de vitamina B1 o tiamina que causa una mortandad excesiva en los alevines y que se traduce en menos individuos adultos.
Salmón Plateado (Coho o Silver Salmon)
El salmón de lomo plateado, también conocido como coho o silver salmon, tiene un aspecto muy parecido al salmón común del Atlántico, con unos índices de grasa más elevados que el salmón rojo. Se captura mediante pesca extractiva de uno en uno y su textura firme y sabor suave son muy apreciadas en el mundo de la restauración.
Salmón Keta (Chum Salmon)
También conocido como keta o chum salmon, tiene un tamaño a medio camino entre el salmón plateado y el salmón rojo, pesando de media 3,6kg.
Salmón Rosado (Pink Salmon o Humpy)
Es la especie de menor tamaño y más abundante de Alaska. La carne de este tipo de salmón es de textura tierna y fina como la de una trucha grande y, como indica su nombre en inglés, pink salmon, tiene un tono rosado. También se denomina humpy o salmón jorobado, ya que en época de desove cambia de morfología y adopta una protuberante chepa en el lomo.
Salmón Rojo (Sockeye o Red Salmon)
También conocido como red salmon o sockeye, es de tamaño mediano y de forma más fina que las otras especies. De color rojo intenso, tiene gran afinidad, en cuanto a las características de su carne, con el atún rojo. De color rojizo, tiene un sabor muy característico y una textura muy firme, ya que su carne es mucho más magra que la de las demás especies. El salmón rojo es el más apreciado gastronómicamente por su escaso contenido en grasa, la tersura de su carne y su delicadísimo sabor.
Por su textura y color, algunos lo han llegado a describir como una alternativa a medio camino entre el salmón Atlántico y el atún. Sus huevas también tienen un particular tono más rojizo. La temporada de pesca del salmón rojo va desde mediados de mayo hasta mediados de septiembre.
El Salmón como Pilar del Ecosistema de Alaska: El Bosque Nacional Tongass
A pesar de que los grandes ecosistemas de EE.UU. no son ya más que resquicios de lo que fueron, Alaska "Permanece virgen. Todas las especies que existían en 1700, cuando se produjeron los asentamientos europeos, aún continúan viviendo allí. No se ha perdido nada."
La Conexión Salmón-Bosque: "Salmones en los Árboles"
Amy Gulick, aclamada fotógrafa de parajes naturales y autora del libro de fotografía "Salmon in the Trees: Life in Alaska’s Tongass Rain Forest", reconoce que el salmón desempeña un papel de gran importancia para la supervivencia de la selva tropical. El título de “salmones en los árboles” hace referencia a un descubrimiento científico que demuestra una relación directa entre los salmones y los bosques de las selvas tropicales templadas de Norteamérica.
Los científicos han descubierto una variante particular de nitrógeno en los árboles cercanos a los riachuelos donde hay salmones en los bosques tropicales templados del litoral de Alaska y la Columbia Británica. Durante la grabación de un fenómeno ecológico, los científicos han conseguido establecer recientemente una relación entre una variante de nitrógeno presente en estos bosques tan poco comunes y el océano, de donde resulta que el salmón es el vínculo de unión entre los ecosistemas terrestre y marino.
El nitrógeno llega desde el océano a los bosques en tierra firme a través de los cuerpos de los salmones que lo acumulan durante la etapa de maduración en el mar. Cuando el salmón abandona el océano y regresa a las aguas dulces de los ríos maternos para desovar, muchos animales hambrientos están al acecho.
El Bosque Nacional de Tongass, en Alaska, acoge a una de las mayores poblaciones de osos pardos y negros del mundo, en gran parte debido a la cantidad astronómica de salmones salvajes que vuelven para desovar a las más de 4.000 corrientes de agua existentes en esta zona del mundo. Los osos transportan los salmones de los ríos al bosque. Los investigadores afirman que un oso es capaz de pescar y transportar 40 salmones en ocho horas. Otros animales hurgan en los restos y contribuyen de este modo a esparcir los nutrientes del pescado por el bosque. Con el tiempo, los nutrientes se filtran en la tierra y los árboles y el resto de la vegetación los absorben a través de las raíces.
Para muchos osos, el salmón forma una parte muy importante de su dieta. Rico en proteínas y grasas, el salmón ayuda a que los osos alcancen el peso necesario para sobrevivir durante la hibernación. Cuando se acerca el fin de la temporada de salmones, los osos solo consumen la parte del pescado más rica en nutrientes y dejan el resto en el suelo de los bosques. Se han documentado más de 50 especies que se alimentan del salmón, como el águila calva, los osos pardos y negros, los lobos, los cuervos, los visones, las nutrias, leones marinos, las orcas y los humanos.
El viaje del salmón
El Bosque Nacional Tongass: Un Ecosistema Único
Con 6,8 millones de hectáreas, la selva tropical de Tongass es el Bosque Nacional más grande de EE.UU. y, lo que es aún más importante, es la selva tropical templada virgen más grande del mundo. Los bosques tropicales templados en el litoral son muy poco usuales, tanto es así que solo cubren una milésima parte de la superficie terrestre del planeta. Estos bosques son poco comunes porque precisan unas condiciones muy concretas para poder existir, explica Gulick.
El ecosistema de la selva del Bosque Nacional de Tongass permanece intacto. Todas las especies que existían antes de que se produjeran los asentamientos europeos en 1700, aún continúan viviendo allí. No se ha perdido nada. El bosque de Tongass está en el litoral, por lo que el mar también es una parte integral de esta zona. Aparte de la fauna, los bosques en sí mismos son también asombrosos: son tan primigenios que te da la impresión de estar retrocediendo en el tiempo. Los glaciares constituyen un rasgo muy destacado y con mucha fuerza de la región de Tongass.
La región de Tongass tiene una gran importancia a nivel mundial dada su capacidad para almacenar carbono y regular el clima global. Tenemos una oportunidad real de hacer las cosas bien en algún sitio.
La población local lleva un estilo de vida que está mucho más vinculado a la tierra que el del resto de los americanos. Para ellos, la pesca y la caza no es un deporte, sino más bien la forma de conseguir un frigorífico lleno para el invierno. En las últimas décadas, la cultura de los indios nativos Tlingit, Haida y Tsimshian ha vuelto a resurgir, y en sus tótems y ropajes se refleja la vitalidad de la región.
Amenazas y Conservación
Bajo la administración del gobierno de los EE.UU, y a pesar de que esta práctica ya ha cesado en gran medida, algunas partes del ecosistema se han visto afectadas por la tala indiscriminada que tan en auge estuvo durante los años sesenta. La tala desarrollada tanto por el gobierno como por empresas privadas constituye aún la primera amenaza para el bosque de Tongass.
Amy Gulick reconoce que, si continuamos talando la selva tropical templada de Tongass y si no se toman más medidas de protección, que acabemos con este ciclo de vida tan glorioso será solo cuestión de tiempo. Si el bosque desapareciera, los lugareños quedarían destrozados, ya que forma parte de ellos. En sus viajes por las comunidades de Sureste de Alaska, ha tenido la impresión de que muchas personas no son conscientes de las amenazas inminentes que afectan al Tongass. La degradación sistemática de los ríos y de los bosques, poco a poco, se suma finalmente al empeoramiento de las cuencas hidrográficas y deterioro del ecosistema.
La extracción industrial a gran escala de recursos naturales más allá del límite sustentable constituye una de las mayores amenazas para el Tongass, seguida por la tala y las actividades mineras en zonas sensibles. No se sabe cómo afectará el cambio climático al ecosistema, pero lo que sí se sabe es que los salmones son muy sensibles a los cambios de temperatura del agua, lo mismo que al caudal de los ríos de desove en ciertas épocas del año. El desarrollo energético y del turismo a escala industrial son también amenazas.
Gulick marca la diferencia entre un fotógrafo “de la naturaleza” y un fotógrafo “conservacionista”. Antes, los fotógrafos se limitaban a plasmar la naturaleza en sus fotografías vista puramente como un tema, ahora "le dan un enfoque diferente a la fotografía: la emplean para educar, informar e inspirar a la población a conservar la naturaleza". En ese sentido, se les puede considerar más bien periodistas que simplemente fotógrafos interesados en la naturaleza. Los fotógrafos conservacionistas persiguen el objetivo de educar, informar y transmitir a la población un sentimiento por la conservación medioambiental.
Para poder conservar la naturaleza y todos los regalos que nos brinda - agua limpia, aire, comida, etc. - es necesario que la población sienta un estímulo interno y ganas de actuar, de cuidar la naturaleza y marcar así la diferencia. Los fotógrafos pueden evocar emociones que empujen a la gente a preocuparse y actuar. Las emociones pueden ir desde la alegría, a la rabia o la tristeza, pero, si no sentimos nada cuando contemplamos las fotografías, no sentimos esa necesidad de actuar para preservar la naturaleza.
Consumo y Alternativas
Aunque es cierto que consumir pescado fresco debería ser una prioridad, en muchas ocasiones no es tan sencillo como nos gustaría. En este tipo de situaciones el pescado en conserva puede ser una muy buena alternativa. Tener pescado en conserva es algo muy práctico y nos puede “salvar” de algún apuro. Si hablamos del salmón, podemos encontrarlo en distintos formatos, con AOVE (Aceite de Oliva Virgen Extra) o al natural. Si tienes poco tiempo para cocinar o por la razón que sea no dispones de pescado fresco en tu casa, utilizar pescado en conserva puede ser una muy buena alternativa para poder disfrutar igualmente de todos sus beneficios.
El salmón salvaje de Alaska no es solo un pescado azul: es una elección inteligente para cuidar de tu cuerpo y del planeta. En Como Como Foods trabajan con salmón salvaje de Alaska capturado bajo estrictos criterios de sostenibilidad.
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