Accidentes por Heladas en Carretera: Información y Prevención

El Peligro Invisible del Hielo en Carretera

El frío matinal, con temperaturas que pueden descender hasta los dos grados bajo cero, no solo transforma el paisaje en un manto blanco de escarcha y hielo, sino que también crea condiciones extremadamente peligrosas en las carreteras. Tal vez más que cualquier otro factor, el mal tiempo puede causar o contribuir significativamente a un accidente de coche. Cuando las carreteras están cubiertas de nieve y hielo, estas condiciones resbaladizas pueden dificultar e incluso imposibilitar la operación y el control seguro de su vehículo.

El hielo es un peligro que puede pasar completamente desapercibido en la carretera, y no se sabe que está ahí hasta que se nota un comportamiento extraño en el coche. En ocasiones, relacionamos el hielo con la nieve, pero no tiene por qué haber nevado para que este peligroso elemento aparezca en la carretera. Es importante saber cómo conducir cuando nos enfrentamos con el coche a una zona que presenta hielo en el asfalto.

Incidentes por Hielo: Ejemplos y Consecuencias

Cuando se pierde el control de un vehículo en condiciones de hielo y nieve, los resultados pueden ser graves y devastadores. Según el Departamento de Transporte de EE. UU. (DOT), más de 116,000 personas sufren lesiones en accidentes en carreteras heladas, con barro o nevadas cada año. Además, miles de accidentes en carreteras heladas resultan en muertes anualmente.

En un incidente reciente, la temperatura llegó a los dos grados bajo cero. Uno de estos accidentes se concretó en la ruta que une Pucón y Caburgua, específicamente en el puente Metreñehue desde oriente a poniente. Según los datos de Carabineros, el hecho se produjo a eso de las 8:25 horas de la mañana cuando un vehículo pequeño (Susuki Maruti) y una camioneta (Nissan Navara) colisionaron. De acuerdo a la información entregada por los uniformados, el impacto fue por alcance debido al hielo en la calzada. Una mujer resultó con lesiones y debió ser trasladada hasta el hospital local.

Casi en paralelo en el sector Angostura del camino a Curarrehue, el conductor de un vehículo Susuki Gran Nomade perdió el control de su móvil por el hielo y volcó. Según Carabineros, el conductor iba con sus papeles al día y en normal estado de temperancia.

El catastrófico choque múltiple de 133 vehículos en la I-35W en Fort Worth, Texas, en febrero de 2021, que causó la muerte de seis personas y dejó decenas de heridos, demostró lo mortal que puede ser el hielo. En este incidente, la zona había experimentado 36 horas consecutivas de temperaturas bajo cero, convirtiendo las vías de peaje elevadas en una capa de hielo mientras otras carreteras seguían siendo transitables.

Consejos para Conducir de Forma Segura en Condiciones de Hielo

Si bien el llamado de las autoridades policiales es a extremar el cuidado, los conductores profesionales ofrecen tips para enfrentar rutas con hielo. Para ellos, lo principal es disminuir la velocidad y fijarse muy bien en las condiciones del entorno, debido a que no siempre el hielo es visible desde los mismos autos.

Reducción de Velocidad y Maniobras Suaves

• “La velocidad es lo principal. Uno ve nieve o escarcha y se tiene que disminuir la velocidad. Se debe ir a una velocidad lo más prudente posible.”
• Conduzca suavemente: Reduzca la velocidad e intente conducir con suavidad. Use el volante para ir guiando el coche y evite realizar movimientos bruscos.
• Respete siempre el límite de velocidad. Es recomendable circular, incluso, por debajo de este límite, ya que cuanto más rápido se conduzca, mayor es el riesgo de salirse de la calzada.
• Respete la distancia de seguridad aconsejada entre coches. En hielo, los conductores necesitan entre cinco y seis segundos (o tres veces la distancia normal) para detenerse de forma segura.
• Use los frenos con moderación: No dé frenazos bruscos. Intente usar los frenos lo mínimo.
• Si el vehículo se desliza de la parte trasera, retire el pie del acelerador para que los neumáticos recuperen tracción de nuevo. De este modo, el coche irá recuperando por sí mismo la dirección correcta.

Factores Adicionales y Precauciones

• La distancia de frenado va a aumentar considerablemente. En nieve compacta, reduzca la velocidad a la mitad o más. Si la superficie está helada, reduzca la velocidad a un paso lento y deje de conducir tan pronto como pueda hacerlo de manera segura.
• Evite acelerones bruscos: Acelerando rápidamente solo se consigue que las ruedas giren más rápido, impidiendo conseguir el agarre necesario, lo que podría provocar una pérdida de control del coche.
• Neumáticos de invierno: Son el mejor seguro, ya que ofrecen el mejor agarre cuando las temperaturas descienden por debajo de los 7ºC.
• Evite el control de crucero: El uso del control de crucero en superficies resbaladizas es una de las principales causas de accidentes por pérdida de control, ya que retrasa la percepción del conductor sobre la pérdida de tracción y puede provocar que el vehículo acelere cuando las ruedas comienzan a patinar.

Identificación de Zonas de Riesgo

Es importante saber en qué lugares es más probable encontrar asfalto helado:

• Zonas sombreadas: Permanecen frías por más tiempo.
• Puentes y pasos elevados: Cuando la temperatura baja, los puentes se congelarán antes que la carretera. A diferencia de las carreteras normales, que están aisladas por la tierra que hay debajo, los puentes pierden calor tanto por la superficie superior como por la inferior.
• Hielo negro: Un peligro especialmente insidioso. Una forma fácil de comprobar si hay hielo es abrir la ventana y sentir el frente del espejo, el soporte del espejo o la antena del coche.
• Derretimiento del hielo: Un ligero derretimiento mojará el hielo, haciéndolo aún más resbaladizo.

El Hielo Negro: Un Enemigo Invisible

El hielo negro es una capa fina y transparente de hielo que se forma en las carreteras y permite ver el color del pavimento. Esto hace que parezca un simple charco o una sombra, en lugar de un peligro mortal. Hace que la carretera parezca mojada. El hielo negro se forma a menudo por la noche o temprano por la mañana, cuando la humedad procedente de lluvias ligeras, niebla o rocío entra en contacto con una superficie de carretera cuya temperatura ha descendido por debajo de los 0 °C. Es importante destacar que no es necesario que llueva intensamente para que se forme hielo. Una humedad elevada combinada con temperaturas bajo cero puede provocar la acumulación de hielo en puentes sin que se produzcan precipitaciones significativas. Una carretera que parece "mojada" pero en la que no se producen salpicaduras de los neumáticos de otros vehículos es un signo clásico de hielo negro.

En el incidente de Fort Worth, la ligera niebla y la lluvia helada comenzaron solo unos minutos antes de que se produjera el accidente. Las precipitaciones comenzaron alrededor de las 5:57 a. m. y la primera colisión se produjo aproximadamente a las 6:00 a. m.

Accidentes con Camiones Comerciales en Condiciones de Hielo

Los camiones comerciales plantean peligros particulares durante el invierno. Los conductores de camiones están capacitados para estar alertas a las condiciones climáticas actuales e inminentes en su ruta. Como conductores profesionales, los camioneros no son tímidos cuando se trata de conducir con mal tiempo. Entienden el impacto de conducir un vehículo pesado con lluvia, nieve, hielo y aguanieve. Estos conductores saben qué tan rápido, o qué tan lento, deben ir para seguir avanzando y hacer su trabajo.

Sin embargo, el peso extremo de estos vehículos es un factor tremendo en cualquier accidente de camión con condición de camino helado. Los semirremolques son pesados y tardan mucho más en detenerse debido a su peso, por ejemplo, sin importar las condiciones climáticas. La adición de hielo resbaladizo a la situación y el riesgo de que el conductor pierda el control de la plataforma debido a un vuelco o una navaja aumenta exponencialmente.

También es incorrecto suponer que un camionero que conduce su camión sin remolque (bobtailing) en las carreteras se encuentra en una posición más segura. Si bien el conductor que realiza "bobtailing" no está lidiando con cargas de peso extremo, hay otros peligros al rodar por una carretera resbaladiza y helada. Frenar es muy difícil en estas situaciones porque el vehículo está hecho para tirar de grandes cargas. Los conductores de "bobtailing" trabajan con mucho peso distribuido en sus ejes delanteros pero mucho menos peso en las ruedas traseras vacías.

Diferentes camiones comerciales transportan diferentes cargas con diferentes capacidades de peso, lo que influye en su comportamiento en hielo. La investigación de un accidente de camión fatal durante el hielo y la nieve puede revelar responsabilidad legal bajo las leyes estatales de Indiana o Illinois, que estipulan que se otorgarán daños económicos a la víctima del accidente de camión con hielo y sus seres queridos.

Durante las condiciones climáticas invernales, es muy importante que los conductores de camiones y quienes comparten las carreteras con ellos conozcan y comprendan los peligros de los camiones que conducen sobre hielo.

Aspectos Legales y Compensación en Accidentes por Hielo

Si ha estado en un accidente de coche que involucró condiciones de nieve o hielo, una pregunta que puede surgir es si aún puede emprender acciones legales u obtener compensación por sus lesiones y otros daños. Los abogados especializados pueden ayudar a reunir pruebas para demostrar que no se fue culpable del accidente.

Determinación de la Negligencia

Al igual que en la mayoría de los casos de accidentes de coche, debe poder establecer que otra persona fue negligente o responsable del accidente y de cualquier lesión u otro daño causado por el accidente. Si hubo otros conductores involucrados en su accidente de coche y cree que pueden ser responsables, es posible que pueda buscar compensación de ese otro conductor.

Sin embargo, si su accidente solo involucró su coche, las compañías de seguros revisarán su caso para determinar si usted realizó acciones negligentes que pudieron haber causado o contribuido a su accidente. Si las carreteras están heladas o nevadas, se espera que tome acciones razonables para limitar sus posibilidades de un accidente. Esto podría significar reducir la velocidad para las condiciones, tener neumáticos de nieve en su vehículo y dejar suficiente espacio entre su vehículo y otros vehículos u objetos en la carretera.

La ley de Texas sigue exigiendo a los conductores que actúen con la debida precaución incluso en condiciones invernales, y el conductor culpable puede ser considerado responsable del accidente. El hecho de que las carreteras estén heladas no justifica una conducción negligente. La ley de Texas exige a los conductores que adapten su velocidad y su comportamiento al volante a las condiciones del momento. "Velocidad excesiva para las condiciones" es una infracción habitual incluso cuando los conductores circulan por debajo del límite establecido.

Reclamaciones de Compensación

Si usted o un ser querido ha resultado herido en un accidente automovilístico debido a condiciones climáticas adversas, los abogados de lesiones personales trabajarán incansablemente para ayudarle a buscar la compensación que merece. Las víctimas de accidentes automovilísticos relacionados con el hielo en Texas pueden reclamar daños económicos y no económicos. Los daños económicos le compensan por las pérdidas financieras que se pueden calcular con recibos, facturas y documentación. Los daños no económicos se refieren a las formas intangibles en que un accidente afecta su vida, incluyendo dolor y sufrimiento físico, angustia emocional y mental, pérdida del disfrute de la vida, desfiguración y cicatrices, pérdida de consorcio (impacto en las relaciones) y discapacidad o impedimento permanente. Cuando un accidente relacionado con el hielo provoca la muerte, los familiares supervivientes pueden reclamar una indemnización.

Texas utiliza un sistema de negligencia comparativa modificado, lo que significa que su indemnización puede reducirse si usted tiene parte de la culpa del accidente. Si se determina que usted es responsable del accidente en más del 50 %, no podrá obtener ninguna indemnización según la legislación de Texas.

En Nueva York, la mayoría de las compañías de seguros considerarían al conductor culpable por perder el control de su vehículo y deslizarse, incluso si el mal clima invernal contribuyó a la pérdida de control. Si sufrió lesiones porque otro conductor perdió el control en carreteras heladas y chocó contra su vehículo, un abogado puede intervenir para ayudarlo a buscar compensación. Los conductores que operan sus vehículos a velocidades inseguras o de manera imprudente, lo que lleva a accidentes de deslizamiento sobre hielo, pueden ser responsables de la colisión. Debido a que los accidentes de deslizamiento sobre hielo califican como accidentes con culpa, es crucial que los informe a las autoridades en Nueva York, especialmente si el accidente resulta en lesiones, una muerte o daños a la propiedad.

Estrategias de las Compañías de Seguros

Las compañías de seguros probablemente examinarán qué tan severo fue el clima en realidad y si las carreteras estaban saladas o tratadas de alguna otra manera en el momento del accidente. Si no tomó acciones razonables de precaución para evitar su choque, su recuperación podría ser limitada; si estaba distraído, bajo la influencia o de otra manera negligente, es probable que su compañía de seguros no lo compense.

Las aseguradoras suelen argumentar que el clima fue un "caso de fuerza mayor" y que nadie podría haber evitado el accidente. Si bien el clima contribuye a los accidentes, no es excusa para conducir de forma negligente. También pueden alegar que sus lesiones existían antes del accidente, que no son tan graves como usted afirma o que no requieren el tratamiento que recibió. Las compañías de seguros suelen ponerse en contacto con las víctimas poco después de un accidente con ofertas de indemnización que parecen generosas, pero que en realidad están muy por debajo del valor real de la reclamación.

Responsabilidad de Mantenimiento de Carreteras

Los operadores privados de autopistas de peaje y las autoridades públicas responsables de las carreteras tienen la obligación de mantener las vías en condiciones seguras. Cuando no supervisan adecuadamente las condiciones, no advierten a los conductores o no cierran los tramos peligrosos, pueden ser considerados responsables de las lesiones que se produzcan.

La NTSB (Junta Nacional de Seguridad en el Transporte) citó específicamente la falta de estaciones de sensores ambientales (ESS) en el tramo del accidente de Fort Worth. Estos sensores miden la temperatura del pavimento y los factores de adherencia en tiempo real. La investigación de la NTSB sobre el accidente de Fort Worth identificó fallos importantes por parte del operador de la carretera.

El Departamento de Transporte de Texas (TxDOT) es responsable del mantenimiento de las autopistas durante los fenómenos meteorológicos invernales. Sin embargo, las reclamaciones contra entidades gubernamentales implican requisitos de notificación y plazos estrictos en virtud de la Ley de Reclamaciones por Agravios de Texas. Las entidades gubernamentales también tienen inmunidad limitada para ciertos tipos de decisiones.

Incluso cuando los equipos de mantenimiento de carreteras están activos, ciertas deficiencias en las estrategias de mantenimiento contribuyen a los accidentes. Los equipos de mantenimiento de carreteras suelen aplicar un "pretratamiento" (normalmente una salmuera de sal y agua o cloruro de magnesio) días antes de una tormenta. Sin embargo, el pretratamiento es solo una medida temporal diseñada para evitar que el hielo se adhiera al pavimento. Los equipos de mantenimiento suelen patrullar las carreteras para realizar "inspecciones aleatorias" en busca de hielo, pero las inspecciones visuales a menudo no permiten distinguir entre agua y hielo negro. La NTSB señaló que algunas tripulaciones comprueban la presencia de hielo pisando brevemente el freno para ver si el vehículo derrapa, pero esta formación suele ser inconsistente o insuficiente para detectar zonas aisladas de hielo en un tramo largo de autopista.

Tipos Comunes de Lesiones en Accidentes por Hielo

La alta velocidad a la que se producen los accidentes en las autopistas, combinada con las condiciones de hielo, suele provocar lesiones graves. Las fuerzas violentas que intervienen en las colisiones relacionadas con el hielo suelen causar:

• Lesiones cerebrales traumáticas: Desde conmociones cerebrales hasta traumatismos craneoencefálicos graves que requieren cuidados de por vida.
• Lesiones medulares: Pueden provocar una parálisis parcial o total, lo que cambia radicalmente la vida de la víctima.
• Fracturas: Muy comunes en los accidentes relacionados con el hielo, afectando brazos, piernas, costillas, pelvis y huesos faciales.
• Traumatismo contuso: Puede dañar los órganos internos y provocar hemorragias internas que pueden no ser evidentes de inmediato.
• Latigazo cervical: Incluso los accidentes en hielo a baja velocidad pueden causar esta lesión y daños en los músculos, ligamentos y tendones.

Pasos Esenciales Después de un Accidente por Hielo

Las medidas que tome inmediatamente después de un accidente por hielo pueden afectar significativamente su capacidad para obtener una indemnización. Es crucial estar preparado para lo que viene.

1. Priorice la seguridad: Si puede moverse y es seguro hacerlo, diríjase al arcén de la carretera, lejos del tráfico. Encienda las luces de emergencia y coloque bengalas o triángulos reflectantes, si los tiene. Si no puede salir del vehículo de forma segura, permanezca dentro con el cinturón de seguridad abrochado y llame al 911.
2. Llame a la policía: Siempre llame a la policía para informar del accidente, incluso si las lesiones parecen leves. El informe policial documentará el lugar del accidente, las condiciones meteorológicas y las declaraciones de los implicados.
3. Busque atención médica: Acuda a un profesional médico lo antes posible. Algunas lesiones, como los traumatismos craneoencefálicos y las hemorragias internas, pueden no presentar síntomas evidentes de inmediato.
4. Documente la escena: Si puede hacerlo de forma segura, tome fotografías y grabe vídeos del lugar del accidente, los daños del vehículo, las condiciones de la carretera y cualquier lesión visible. Tome nota de la presencia de hielo, agua estancada u otros peligros.
5. Evite admitir culpa: No admita culpa ni se disculpe en el lugar del accidente, ya que estas declaraciones pueden utilizarse en su contra más adelante. Cíñase a los hechos cuando hable con la policía.
6. Consulte a un abogado: Antes de aceptar cualquier oferta de acuerdo o firmar cualquier documento de una compañía de seguros, consulte con un abogado con experiencia en lesiones. Un abogado recopilará pruebas, obtendrá informes policiales y registros médicos, entrevistará a testigos y consultará con expertos según sea necesario. En los casos de accidentes por hielo, esto puede incluir la obtención de datos meteorológicos, registros de mantenimiento de carreteras, etc.

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