La Batalla de la Colina de la Hamburguesa, conocida en los planos militares como Colina 937 o Dong Ap Bia, fue uno de los episodios más sangrientos y controvertidos de la Guerra de Vietnam. Este enfrentamiento, que tuvo lugar en mayo de 1969 en el escarpado Valle de A Shau, cerca de la frontera con Laos, se convirtió en un símbolo de la brutalidad de la guerra y de la futilidad percibida por algunos.
Antecedentes Históricos y Contexto
La Ofensiva del Tet de 1968, aunque fue un revés para las fuerzas norvietnamitas (NVA), demostró la capacidad del enemigo para atacar profundamente en Vietnam del Sur. El Valle de A Shau, una zona de densa jungla montañosa, había sido utilizado por el Ejército Norvietnamita y unidades del Vietcong como ruta de infiltración y base de operaciones para irrumpir en las defensas survietnamitas y atacar ciudades clave como Da Nang y Hué.
En abril de 1968, se lanzaron operaciones como Delaware y Dewey Canyon para tomar el control del valle. En mayo de 1969, se decidió limpiar el Valle de A Shau de presencia enemiga, desplazando diez batallones de infantería. Entre ellos, el 9º Regimiento de Infantería de Marina, el 3er Regimiento del ARVN, tres batallones de la 101ª División Aerotransportada (el 1/506, el 2/501 y el 3/187) y el 3er Batallón del 5º Regimiento de Caballería fueron movilizados. La Caballería y los Marines actuarían como fuerza de reconocimiento y asalto, las fuerzas del Ejército de la República de Vietnam (ARVN) bloquearían las rutas de escape, y las unidades aerotransportadas realizarían tareas de búsqueda y destrucción.
La Colina 937: Un Objetivo Formidable
Dentro de este operativo, al 3er Batallón del 187º Regimiento de Infantería (conocido coloquialmente como Rakkasans) de la 101ª División Aerotransportada, al mando del Teniente Coronel Weldon Honeycutt, apodado “Blackjack”, le correspondió la misión más difícil: la toma de la colina Dong Ap Bia. Esta posición, de 937 metros de altura, era una elevación escarpada con un denso manto de foresta tropical. Bajo los pies, una masa de tierra y raíces de plantas dificultaba la ascensión incluso en tiempos de paz. Barrancos, elevaciones, trincheras, búnkeres y nidos de ametralladoras, sumados a trampas rudimentarias como estacas punji, complicaban aún más el avance.
Las tropas norvietnamitas, aproximadamente 1.500 hombres, estaban bien asentadas. Habían fortificado la colina con una extensa red de túneles, búnkeres y refugios, donde almacenaban suministros y podían resistir bombardeos intensos.
El Desarrollo de la Batalla: Diez Días de Infierno
La batalla, que duró diez días y once ataques sangrientos, comenzó el 10 de mayo de 1969 y se prolongó hasta el 20 del mismo mes. Los soldados que combatieron allí la llamaron "La colina de la hamburguesa", en una macabra referencia a la carne picada en que se convertían los cuerpos de los combatientes.
10 de Mayo: Los Primeros Pasos
En la mañana del 10 de mayo, 1.805 hombres de tres batallones aerotransportados y dos del ejército survietnamita se prepararon en la base de fuego Blaze. Tras 50 minutos de bombardeo aéreo, 15 minutos de artillería y el fuego de cohetes de helicópteros artillados, 69 helicópteros UH-1 transportaron a los primeros 400 hombres de los batallones 1/506 y 3/187. Las compañías D, A y C del 3er Batallón aterrizaron en la LZ 2 sin oposición. El Capitán Dean L. Johnson y su compañía Charlie aseguraron la zona, el Capitán Gerald R. Harkins y la compañía Alfa se movieron hacia la frontera laosiana, y la compañía Delta del Capitán Luther L. Sanders se dirigió al noroeste de Dong Ap Bia. A las 11:00, la compañía D se acercaba a 1.000 metros de la colina, mientras los helicópteros informaban sobre posiciones defensivas enemigas. La compañía Bravo, bajo el Capitán Charles L. Sortearon, fue llamada como refuerzo. Tras cruzar la primera cresta sin problemas, la compañía Delta fue atacada por fuego de Kalasnikov y RPG. El apoyo de artillería socavó la resistencia, y cuatro cadáveres norvietnamitas fueron encontrados.
11 de Mayo: La Escalada de la Brutalidad
Tras una noche de bombardeos, el 4º Pelotón de la Compañía B, bajo el Teniente Denholm, avanzó hacia la cumbre a las 07:50, encontrando senderos ensangrentados y cadáveres enemigos. Por la tarde, el soldado Rosenstreich recibió un disparo en el pecho, y el soldado McCarrell fue despedazado por un RPG. Otros soldados como Larson y Mills también cayeron heridos o muertos. La unidad se retiró bajo fuego. Honeycutt ordenó apoyo aéreo y de artillería. Accidentalmente, un helicóptero Cobra alcanzó el puesto de mando del batallón, hiriendo a Honeycutt y matando a dos hombres. La compañía C se movió al suroeste, y la compañía A fue enviada para reforzar la posición de la D.
12 de Mayo: Resistencia Inquebrantable
Ocho ataques aéreos se sucedieron contra la Colina 937 durante este día, utilizando napalm, cohetes y bombas. La artillería de 105 y 155 mm martillaba las laderas. Cuando los ataques cesaron, la compañía B ascendió, encontrando búnkeres que atacaron con lanzacohetes. Los norvietnamitas respondieron haciendo rodar granadas ladera abajo, hiriendo a seis hombres. Se estableció una nueva zona de aterrizaje, aunque un helicóptero fue derribado. Por la tarde, la compañía C sufrió una emboscada de RPG con ocho heridos. Las compañías establecieron sus posiciones defensivas. Por la noche, los norvietnamitas tantearon las posiciones y atacaron con morteros.
13 de Mayo: Emboscadas y Altas Bajas
Los controladores FAC dirigieron ataques aéreos con bombas de acción retardada para destruir túneles y búnkeres. Las compañías B y C volvieron a subir la montaña, enfrentando una encarnizada resistencia y sufriendo numerosas bajas. La compañía Delta, en medio de un barranco, pidió apoyo aéreo y evacuación médica. Un helicóptero que izaba heridos fue impactado por una granada propulsada, matando al soldado George Pickel, al especialista William Springfield e hiriendo a Miguel Moreno. Con siete muertos y siete heridos, la compañía Delta comenzó a replegarse. El 3er Pelotón de la Compañía A alcanzó a la asediada compañía C. Honeycutt ordenó cobertura de artillería durante la noche. Tras la medianoche, fuego de mortero del NVA desde Laos alcanzó la base. Los AC-47 “Spooky” silenciaron al enemigo.
14 de Mayo: Fuego Amigo y Desastre
Trece ataques aéreos, principalmente con napalm y bombas de 454 kg, y la artillería de la base Blaze martillaron la zona. Las compañías B y C avanzaron, contactando al enemigo. El Teniente Goff de la Compañía C quedó con seis hombres gravemente heridos; las tropas seguían subiendo bajo fuego desde todas direcciones, sufriendo dos muertos y quince heridos. El Sargento de 1ª Clase Garza encabezó tres ataques sin éxito, dejando seis heridos. En el cuarto intento, asaltaron la primera línea de búnkeres. La segunda línea hirió a otros seis hombres. Los pelotones de asalto cayeron bajo el fuego de ametralladoras pesadas. Un helicóptero artillado confundió a los hombres de la 101ª División con el enemigo, rociándolos con fuego de ametralladoras y cohetes, matando a un hombre y hiriendo gravemente a otros tres. El Teniente Sullivan intentó socorrerlos, pero fue alcanzado por un RPG, matando a varios de sus hombres. Las bajas de la Compañía C ascendían a 52 hombres muertos y heridos.
15 de Mayo: Frustración y Advertencias
Los bombardeos y la artillería continuaron, pero las bajas del NVA eran insignificantes. Además, la destrucción de la vegetación eliminaba cobertura para los asaltantes. Las compañías A y B atacaron desde las mismas posiciones, sufriendo heridas por minas. El Sargento Garza asaltó búnkeres, acabando con la vida de ocho defensores, pero francotiradores y nidos de ametralladoras detuvieron su avance. Un error de marcaje llevó a un nuevo incidente de fuego amigo. El Teniente McGreevy y su pelotón de la Compañía A se enfrentaron a una línea de búnkeres, donde el soldado Lyden fue alcanzado y muerto. Honeycutt, frustrado por el fuego amigo, advirtió por radio: "No quiero más ARA (apoyo aéreo con cohetes) si no son capaces de disparar al enemigo en lugar de a nosotros. Estoy cansado de tener más bajas por fuego amigo que por el del enemigo. El próximo hijo de puta que venga y nos dispare; le vamos a disparar hasta derribar su jodido culo." Zapadores del NVA irrumpieron desde Laos, pero un AC-119 Shadow los disuadió.
16 de Mayo: El Ataque Cancelado
La Compañía C encontró 14 cadáveres norvietnamitas, víctimas del AC-119. La mañana siguió con fuego sobre posiciones enemigas. Honeycutt ordenó a la Compañía D detener la búsqueda de una ruta de ascenso y proteger la zona de aterrizaje. La Compañía A debía tomar la iniciativa con apoyo del 1er Batallón del 506. Sin embargo, el 1er Batallón enfrentaba su propia resistencia, por lo que el 3er Batallón del 187 se encontró solo en el asalto. Honeycutt, frustrado, canceló el ataque. El descontento y el odio hacia Honeycutt aumentaban entre los soldados, que incluso llegaron a poner precio a su cabeza.
17 y 18 de Mayo: Descanso Forzado y Tormenta
El 17 de mayo, las tropas se tomaron un descanso, sospechando que una nueva orden de ataque podría haber provocado un motín. La zona fue bombardeada con gas lacrimógeno. El 18 de mayo, volvieron a la carga, distribuyendo pesados chalecos antibalas. Una tormenta, sin embargo, paralizó las operaciones norteamericanas con una densa cortina de lluvia, convirtiéndose en un peligro ante el fuego amigo y aumentando la tensión entre los soldados.
19 y 20 de Mayo: El Asalto Final y la Conquista
En la noche del 18 al 19 de mayo, el 2º Batallón del 501º Regimiento, el 2º Batallón del 506º Regimiento y el 2º Batallón del 3er Regimiento del Ejército de la República de Vietnam se unieron a los combates. Para el día 19 de mayo, se habían lanzado diez ataques, y la defensa norvietnamita comenzaba a flaquear. Sin embargo, un helicóptero artillado estadounidense equivocó las coordenadas y barrió casi por completo a la columna estadounidense que trepaba. Pese a este desastre, el undécimo ataque, el día 20 de mayo, culminó con la conquista de la colina. Cuatro batallones ascendieron de forma coordinada, y finalmente se coronó la cumbre. Un soldado, desesperado, clavó un pañuelo negro a un árbol con el elocuente mensaje: "¿Valió la pena?".
Consecuencias y Legado
La brutalidad de los combates en la Colina 937 costó a los estadounidenses 70 muertos y 372 heridos (72 muertos según otras fuentes, de los cuales solo se recuperaron 60 cadáveres), frente a unos 630 norvietnamitas muertos. Además de la dureza del combate, la resistencia norvietnamita, la lluvia, los insectos y las altas temperaturas fueron factores críticos. Sin embargo, el teniente coronel Weldon Honeycutt no dudó en su orden de tomar la posición.
El Pentágono respondió a la controversia asegurando que la colina 937 "tenía gran importancia estratégica en el control de la ruta de infiltración a través de Laos de las tropas de Hanói" y que "sería utilizada próximamente por los norvietnamitas para lanzar un ataque contra la ciudad de Hué". Sin embargo, el 5 de junio de 1969, las tropas estadounidenses abandonaban la colina, generando críticas sobre la inutilidad de las pérdidas humanas.
La batalla de la Colina de la Hamburguesa se inscribía en una nueva estrategia estadounidense tras la Ofensiva del Tet, que implicaba multiplicar los ataques con unidades de menor tamaño para dar la sensación de una reducción ofensiva, cuando en realidad el número de ataques se había triplicado. No obstante, el descontento social y la impopularidad de la guerra aumentaban. Este episodio marcó una nueva fase donde Estados Unidos transfería progresivamente el peso de las operaciones militares a sus aliados survietnamitas, un proceso conocido como vietnamización.
Guerra de Vietnam: La Colina de la Hamburguesa, Parte I, Documental de TUHISTORY.COM
La Batalla en el Cine: "Hamburger Hill" (1987)
La década de los 80 fue una época propicia para las películas sobre la Guerra de Vietnam, como "Apocalypse Now", "Platoon", "La chaqueta metálica" y "Corazones de hierro". En este contexto, el cineasta inglés John Irvin llevó este acontecimiento real a la gran pantalla en 1987 con el título "La colina de la hamburguesa" (Hamburger Hill).
Producción y Realismo del Film
Rodada en exteriores de Filipinas, con el apoyo del ejército filipino y norteamericano, la película buscó el máximo realismo. Irvin, quien ya había dirigido un documental en plena guerra, consultó con veteranos de ambos bandos y reprodujo imágenes calcadas de fotografías reales de la batalla. El film, aunque no alcanzó la fama de otras obras, se considera un reivindicable reflejo de la barbarie de la guerra, mostrando el despliegue militar con aviones, helicópteros, soldados embarrados y una masacre que tiene su punto más infernal en la toma de la colina.
El guion fue obra de James Carabatsos, un veterano del Nam, quien rindió un sentido homenaje a los soldados que hacían el "trabajo sucio". La película se divide en dos mitades: la preparación para la batalla y los diferentes asaltos, un formato similar a "La chaqueta metálica".
Temas y Actuaciones
El libreto aborda temas como el sacrificio de soldados de diferentes razas, la confusión por las "normas" en plena guerra y el sufrimiento físico y emocional de los soldados, provocado tanto por el conflicto como por el rechazo de sus conciudadanos. El film destaca la solidaridad entre los combatientes. El reparto estuvo compuesto principalmente por actores debutantes, que lograron actuaciones de gran valor. Dylan McDermott como el sargento Frantz y Courtney B. Vance como el médico del pelotón, Doc, fueron notables. Vance, en particular, ofrece una "masterclass" interpretando a un activista negro. Don Cheadle, interpretando a Washburn, tuvo una de sus primeras apariciones cinematográficas. También destacaron Steven Weber como el sargento Worcester y Tim Quill como el soldado Beletsky, cuyo personaje evoluciona con el conflicto.
Banda Sonora y Recepción
La banda sonora, a cargo de Philip Glass, incluye música original y varias canciones de los años 60, como "Gimme Some Lovin’" de The Spencer Davis Group, "Sittin’ on the Dock of the Bay" de Otis Redding y "We Gotta Get out of This Place" de The Animals.
A pesar de su intento de realismo y crudeza, la película fue criticada por no mostrar atisbos de crítica al conflicto, e incluso por la forma en que retrata a periodistas y hippies. Con el tiempo, la película ha perdido cierta fama frente a obras más recientes con mayor impacto visual, pero sigue siendo un referente por su representación del sufrimiento, la sangre y el barro, que "quitan todo orgullo y heroísmo a la propuesta y meten al espectador en un infierno por entonces sin igual en la gran pantalla".