Nuestra dieta desempeña un papel importante en ámbitos como la cultura, el entretenimiento y el bienestar. Actualmente, tenemos más opciones que nunca sobre cómo y qué comemos. Sin embargo, el aumento de la población mundial hace que se necesiten cada vez más recursos para la producción de alimentos. En este contexto, examinamos cómo la industria mundial de producción de carne afecta al planeta y presentamos argumentos a favor y en contra del consumo de carne. Exploramos si es perjudicial para la salud y el medioambiente, y mostramos algunas alternativas para reducir o eliminar el consumo de carne.
La mayoría de la población mundial consume algún tipo de carne, y la industria cárnica impacta directamente en el medioambiente. Aunque las dietas basadas en productos animales son populares, cada vez hay más personas que deciden no comer carne, pescado, lácteos ni huevos.
Razones para reconsiderar el consumo de carne
Existen múltiples razones para cuestionar el consumo de carne. Entre ellas, destacan los riesgos para la salud y las preocupaciones por el bienestar animal y la sostenibilidad. Las dietas con alto contenido en carnes rojas y procesadas, lácteos con alto contenido en grasa, alimentos procesados y azúcar están asociadas a la diabetes, las enfermedades cardiovasculares y el cáncer.
La búsqueda de carne y leche de bajo coste está llevando a la agricultura intensiva, lo que plantea serios interrogantes sobre el bienestar de los animales. La sostenibilidad también ha sido un factor importante en la elección de la dieta. Un informe de IDTechEx en 2020 reveló que la industria cárnica es insostenible, ya que el ganado utiliza una cantidad desproporcionada de tierra. Con el cambio climático y los problemas de sostenibilidad cada vez más urgentes, muchos expertos nos aconsejan intentar limitar nuestro consumo de carne.
Impacto ambiental de la producción de carne
El consumo de carne, tal como se lleva a cabo a escala e intensidad actuales, es perjudicial para el medioambiente. Al dañar los ecosistemas y liberar gases de efecto invernadero, la industria cárnica mundial contribuye significativamente al cambio climático. Su impacto no es sostenible hoy en día.
Deforestación
La producción de carne está directa e indirectamente relacionada con la pérdida de bosques, especialmente en Sudamérica. Según WWF, la producción de carne de vacuno y soja es responsable de la deforestación de la selva amazónica y otras zonas de Brasil, Argentina y Paraguay. Vastas áreas de la Amazonia se despejan para la ganadería y la producción de soja, que a su vez se utiliza para la alimentación animal. A menudo, estas zonas deforestadas se limpian con fuego, agravando el problema.
Pérdida de biodiversidad
No solo los bosques están en peligro debido a la industria cárnica. A medida que se reutiliza la tierra para criar animales y cultivar soja, muchos hábitats se destruyen o se ven afectados. Como resultado, numerosas especies se enfrentan a la extinción o están amenazadas debido a la destrucción de sus entornos naturales.
Emisiones de gases de efecto invernadero (GEI)
El consumo de carne es responsable de la liberación de gases de efecto invernadero como el metano, el CO2 y el óxido nitroso. Estos gases contribuyen al cambio climático, incluyendo el calentamiento global. La ganadería contribuye a estos GEI de varias maneras:
- La ganadería en sí: Animales como las vacas y las ovejas generan grandes cantidades de metano al digerir los alimentos.
- Estiércol en descomposición: El estiércol que producen los animales rumiantes también libera metano.
Según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, la industria cárnica y láctea es responsable de cerca del 14,5% de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero.
Uso y contaminación del agua
Se necesita una gran cantidad de agua para producir carne, siendo la carne de vacuno el alimento que más agua consume. Se requiere el doble de agua para producir carne de vacuno que de cerdo y cuatro veces más que para fuentes de proteínas alternativas como las lentejas. Además, la producción ganadera contribuye a la contaminación del agua en todo el mundo, ya que el estiércol contamina los cursos de agua (Poore and Nemecek, Science, 2018). En el Reino Unido, una persona vegana consume solo el 53% del agua que consume una con una dieta que incluye una cantidad moderada de carnes (Scarborough et al., Nature Food, 2023).
Degradación del suelo
La ganadería suele requerir mucho pastoreo. Sin embargo, el carácter intensivo de este pastoreo puede llevar a un suelo desnudo, que a menudo se pierde por el viento o la lluvia. El suelo es también un gran depósito de carbono, que absorbe a medida que las plantas y los árboles mueren. Cuando el suelo se pierde, libera este carbono en forma de CO2 a la atmósfera.
Contaminación del aire y calidad de vida
Las granjas de cerdos y productos lácteos producen una enorme cantidad de residuos, que a menudo se almacenan en lagunas y luego se rocían en los campos, degradando la calidad de vida de las comunidades cercanas. Las personas que viven cerca de grandes granjas de ganado vacuno, lácteos y cerdos están expuestas a altos niveles de partículas finas (Chamanara et al., Communications Earth & Environment, 2025). Tal es el impacto que se ha reportado que los excrementos pueden llegar "como si lloviera", afectando la calidad del aire y limitando las actividades al aire libre de los residentes cercanos.
Impacto de la ganadería en el medioambiente
El veganismo y las alternativas basadas en plantas como solución
Si reducimos la cantidad de carne que comemos y nos esforzamos por llevar una dieta más sostenible, cada uno de nosotros puede contribuir a reducir el daño al medio ambiente. Aunque el consumo de carne tiene sus pros y sus contras, cada vez son más las personas que optan por suprimirla por completo.
Beneficios ambientales de las dietas veganas y alternativas vegetales
El veganismo se define como un estilo de vida que excluye todos los productos de origen animal, ya sea en la alimentación, la ropa o el entretenimiento. Una dieta vegana es mucho más sostenible, ya que los alimentos de origen vegetal requieren menos recursos naturales para producir y tienen una huella de carbono mucho menor que los alimentos de origen animal. Además, la producción de alimentos veganos también es más eficiente en términos de uso de agua y tierra.
Un nuevo estudio del Good Food Institute (GFI) y EarthShift Global ha demostrado que las alternativas vegetales a la carne tienen un impacto ambiental considerablemente menor en comparación con las proteínas de origen animal. Este proyecto, titulado “Carnes de origen vegetal frente a carnes de origen animal: Evaluación del ciclo de vida”, evaluó los ciclos de vida de la carne convencional y de proteínas alternativas. Descrito como “el análisis más completo y de acceso abierto” hasta la fecha, halló que, en comparación con sus homólogos de origen animal, la carne plant-based es más eficiente y tiene un bajo impacto medioambiental en todas las categorías analizadas. En concreto, utiliza un 79% menos de tierra, un 95% menos de agua y reduce la contaminación del agua en un 93%. También contamina un 89% menos el aire y genera un 89% menos de emisiones de gases de efecto invernadero (GEI).
Este no es el único estudio que sostiene que las alternativas vegetales a la carne son más saludables y sostenibles. El informe “Repensar las alternativas a la carne de origen vegetal” de The Food Foundation (agosto pasado), destacaba que estas alternativas suelen contener menos sal, azúcar y grasas saturadas, además de un impacto ambiental bajo. La empresa biotecnológica Bon Vivant también presentó un estudio basado en el Análisis del Ciclo de Vida (LCA) de las proteínas lácteas fermentadas de precisión, que no requieren leche animal.
Evidencia comparativa
- La ganadería es una de las principales causas de las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI), la contaminación del aire, la deforestación y el consumo de agua. Incluso siendo completamente orgánicas, las dietas basadas en carne tienen un mayor impacto ambiental que las dietas basadas en plantas (Rabes et al., Sustainable Production and Consumption, 2020).
- El gran impacto ambiental de los lácteos hace que las dietas veganas sean más favorables que las dietas ovolactovegetarianas (Kim et al., Global Environmental Change, 2020).
- Limitar el calentamiento global a 1.5-2 °C probablemente requerirá cambios sustanciales en el sistema alimentario mundial hacia dietas basadas en plantas (Clark, et al. Science, 2020).
- Las dietas veganas han demostrado generar las menores emisiones de gases de efecto invernadero per cápita en el 97% de los 140 países estudiados (Kim et al., Global Environmental Change, 2020).
- Al comparar rendimientos proteicos equivalentes, la carne de vacuno emite 90 veces más GEI que los chícharos (guisantes); incluso la carne y los productos lácteos de menor impacto superan a las plantas de mayor impacto (Ritchie H, Our World in Data, 2020).
- Aunque la carne de vacuno alimentada con pasto se promociona a veces como una solución al cambio climático, las condiciones ideales para que emita menos GEI o secuestre carbono rara vez se dan.
Uso de la tierra y eficiencia proteica
La producción de carne, lácteos y huevos, junto con la acuicultura, utiliza alrededor del 83% de las tierras agrícolas del mundo, pero proporciona solo el 37% de las proteínas y el 18% de las calorías (Poore and Nemecek, Science, 2018). Una cantidad de tierra que puede producir 100 g de proteína a partir de plantas solo puede producir 60 g de huevos, 50 g de carne de pollo, 25 g de lácteos, 10 g de carne de cerdos y 4 g de carne de vacuno. De hecho, en los Estados Unidos, reemplazar los productos animales con alternativas basadas en plantas nutricionalmente comparables podría alimentar a 350 millones de personas adicionales (Shepon et al., Proceedings of the National Academy of Sciences, 2018).
Pasar de una dieta omnívora a una vegetariana reduce el uso del suelo en un 70%, mientras que una dieta vegana lo disminuye en un 79%. A nivel mundial, una dieta que excluye productos animales puede ahorrar un 19% de agua dulce (Poore and Nemecek, Science, 2018). Un estudio mostró que una dieta lactovegetariana requería menos tierra que una dieta vegana, aunque parece haber caracterizado erróneamente el contenido de las dietas veganas típicas.
Impacto en la vida marina
Otro aspecto del impacto ambiental del veganismo es su influencia positiva en la pesca y la acuicultura. La sobrepesca es un problema grave que está causando la extinción de muchas especies marinas. Además, la acuicultura también puede tener un impacto negativo en el medio ambiente debido a la contaminación y el uso de químicos. Al elegir opciones veganas, también podemos ayudar a reducir la presión sobre los océanos y proteger la biodiversidad marina.
Conclusión
Los hábitos alimenticios son un factor clave tanto para la salud humana como para la sostenibilidad del medio ambiente. Ser vegano, vegetariano, pescetariano o carnívoro puede marcar una gran diferencia. Los resultados son claros: una dieta vegana consume aproximadamente la mitad del agua y produce una cuarta parte de las emisiones de gases de efecto invernadero en comparación con una dieta rica en carne. Otra investigación, publicada en Discover Environment, confirma estos hallazgos. El cambio hacia una dieta más basada en plantas, desde una omnívora hasta una vegetariana o vegana, mejora significativamente los indicadores ambientales.
El sistema alimentario global actual tiene un impacto significativo en el planeta, siendo responsable de aproximadamente un tercio de las emisiones globales de gases de efecto invernadero, utilizando el 70% del agua dulce disponible y generando el 80% de la contaminación en ríos y lagos. Finalmente, es importante mencionar que el veganismo no solo es beneficioso para el medio ambiente, sino también para la salud humana.