El maíz forrajero (Zea mays L.) es una gramínea originaria de México, de crecimiento erecto con un ciclo vegetativo anual. Posee un sistema radicular fasciculado y puede generar raíces adventicias en algunas ocasiones, con un tallo cilíndrico. Es de gran importancia económica a nivel mundial y es el cultivo de mayor consumo como alimento para la población en la República Dominicana y una fuente principal en el centro de México.
En América Latina, los maíces de granos blancos y amarillos se usan principalmente en la elaboración de tortillas y en la alimentación animal. Su ensilado es el más utilizado en las principales cuencas lecheras por su alto valor energético y elevada producción de materia verde y/o seca (MV y MS), lo cual incrementa las ganancias por su explotación. El maíz forrajero es utilizado principalmente como fuente de energía en la alimentación animal con el objetivo primordial de ser transformado en carne y leche, y presenta un contenido de fibra cruda igual o superior a 18 %.
¿Cómo conseguir un ensilado de calidad?
Características Generales y Cultivo del Maíz Forrajero
Para su establecimiento, el maíz forrajero requiere suelos que presenten una fertilidad media, aunque también se desarrolla en suelos infértiles con pH entre 5.5 y 7.0, y puede cultivarse en altitudes entre 0 y 2600 metros sobre el nivel del mar. La cosecha se realiza antes de que su grano madure completamente en zonas con clima cálido. Puede alcanzar una producción alrededor de 40 a 60 toneladas por hectárea de forraje verde y de 15 a 25 toneladas de materia seca por hectárea por año.
En México, se siembran con maíz forrajero 137,432 ha en riego y 440,382 ha en temporal, con rendimientos de 33.6 a 47.7 y de 17.4 a 20.7 t ha-1 de MV, respectivamente. Otros rendimientos en riego varían de 70 a 95 t ha-1 de MV, y más de 20.0 t ha-1 de MS. El crecimiento en la producción de forraje, leche y carne de res entre 1980 y 2010 fue de 61.2, 43.8 y 40%, respectivamente. La tasa media de crecimiento anual de maíz forrajero en 2012 y 2013 fue de 4.3 y 8.4, respectivamente.
Manejo Agronómico
- Siembra: Se realiza a través de semilla sexual y asexual con una tasa de siembra de entre 7 y 12 kg/ha. Para producción de elote fresco (choclo) se emplean 40,000 plantas/ha, mientras que para ensilar se usan de 96,000 a 140,000 plantas/ha.
- Preparación del suelo: Típicamente consiste en barbecho, cruza y rastra.
- Fertilización: Responde bien a la fertilización. Si se establece en suelos fértiles, requiere fertilización de establecimiento con N, P y K. Por ejemplo, en algunos estudios se ha aplicado 150N-90P-50K, con la tercera parte del nitrógeno, todo el fósforo y el potasio al surcar, y el resto en la segunda escarda.
- Control de malezas: Se puede realizar con cultivadora y herbicidas como atrazina+s-metolaclor en postemergencia temprana al cultivo.
- Plagas y enfermedades: El maíz es atacado por plagas como la roya, el trozador de la mazorca (Diabrotica spp.), y sufre pudrición del tallo y la raíz por hongos. También se controla el frailecillo (Macrodactillus spp.) con insecticidas.
Clasificación de los Tipos de Maíz
El maíz tiene una gran variabilidad en el color del grano, la textura, la composición y la apariencia. Puede ser clasificado en distintos tipos según:
- La constitución del endospermo y del grano.
- El color del grano.
- El ambiente en que es cultivado.
- La madurez.
- Su uso.
Económicamente, los tipos más importantes de maíz cultivados para grano o forraje y ensilaje caen dentro de las categorías de duro, dentado y harinoso. Un cuarto tipo que puede ser agregado es el maíz con proteínas de calidad (MPC). Otros tipos de menor importancia comparativa incluyen el maíz reventón, dulce y ceroso.
Tipos de Maíz según la Apariencia del Grano y Endospermo
Maíz Duro (Flint Corn)
Los granos de este tipo de maíz son redondos, duros y suaves al tacto. El endospermo está constituido sobre todo de almidón duro córneo con solo una pequeña parte de almidón blando en el centro del grano. El maíz duro germina mejor que otros tipos de maíz, particularmente en suelos húmedos y fríos. Es por lo general de madurez temprana y se seca más rápidamente una vez que alcanzó la madurez fisiológica, siendo menos sujeto a daño de insectos y mohos en el campo y en el almacenamiento. Los maíces duros son preferidos para alimento humano y para hacer fécula de maíz ("maicena"). Muchos maíces duros cultivados comercialmente tienen granos anaranjado-amarillentos o blanco-cremosos, aunque existe una amplia gama de colores.
Maíz Reventón (Popcorn)
Esta es una forma extrema de maíz duro con endosperma duro que ocupa la mayor parte del grano y una pequeña cantidad de almidón blando en la parte basal del mismo. Los granos son pequeños, con pericarpio grueso y varían en su forma de redondos a oblongos. Cuando se calienta el grano a alrededor de 170°C con bajo contenido de humedad (cerca de 14%), revienta y el endospermo sale. El uso principal del maíz reventón es para bocadillos (rositas o palomitas). Es una planta baja con tallos débiles y de madurez temprana, produciendo más de dos mazorcas pequeñas por planta, pero de bajo rendimiento en peso.
Maíz Dentado (Dent Corn)
En términos generales, el maíz dentado es el tipo de maíz cultivado más comúnmente para grano y ensilaje. El endosperma del maíz dentado tiene más almidón blando que los tipos duros, y el almidón duro está limitado solo a los lados del grano. Cuando el grano se seca, el almidón blando en la parte superior se contrae y produce una pequeña depresión, dando la apariencia de un diente. Los maíces de granos dentados tienen una mayor profundidad de inserción en el olote y tienden a ser más difíciles de trillar que los maíces duros. Muchos de los maíces dentados tienen granos de color blanco, preferidos para el consumo humano, o granos amarillos, preferidos para alimento animal.
Maíz Harinoso (Floury Corn)
El endosperma de los maíces harinosos está compuesto casi exclusivamente de un almidón muy blando, que se raya fácilmente con la uña aún cuando el grano no esté maduro. Es el maíz predominante en las zonas altas de la región andina y de México. Estos maíces son casi únicamente usados como alimento humano y algunas razas se utilizan para la preparación de platos especiales y bebidas. A causa de la naturaleza blanda del almidón del endospermo, estos maíces son altamente susceptibles a la pudrición y a los gusanos de las mazorcas, así como a otros insectos que los atacan tanto en el campo como en el almacenamiento. Por otra parte, también es difícil mantener la buena germinabilidad de las semillas.
Maíz Ceroso (Waxy Corn)
Este tipo de maíz debe su nombre a que su endospermo tiene un aspecto opaco y ceroso. El almidón en los maíces duros y dentados está comúnmente constituido por cerca del 70% de amilopectina y el 30% de amilosa; en cambio, en los maíces cerosos está compuesto exclusivamente por amilopectina. El mutante del maíz ceroso fue descubierto en China. Es un maíz cultivado para algunos fines específicos y en algunas partes de Asia oriental es usado para hacer comidas típicas y para asar las mazorcas con los granos en estado de masa. Obtiene buenos precios en algunos mercados industriales, en especial para obtener un almidón similar a la tapioca.
Maíz con Proteínas de Calidad (MPC - Quality Protein Maize, QPM)
Este tipo de maíz tiene un gen mutante recesivo o2 que contiene cerca del doble de dos aminoácidos esenciales, lisina y triptófano, en su endosperma. Esto mejora sensiblemente la calidad de las proteínas del maíz, el cual normalmente es uno de los cereales con más bajo contenido proteico. El grano típico de opaco-2 tenía un endosperma muy blando con una apariencia yesosa y opaca, y presentaba efectos indeseables como susceptibilidad a la pudrición de la mazorca y a los insectos. Sin embargo, mediante cruzamientos y acumulación de genes modificadores, se ha logrado un grano con un aspecto muy similar a los maíces duros o dentados, con buen rendimiento y que retienen el gen o2 y sus efectos positivos sobre la calidad de la proteína.
Maíz Dulce (Sweet Corn)
Estos tipos de maíces se cultivan principalmente para consumir las mazorcas aún verdes, ya sea hervidas o asadas. En el momento de la cosecha, el grano tiene cerca del 70% de humedad y no ha comenzado aún el proceso de endurecimiento. Los granos tienen un alto contenido de azúcar y son de gusto dulce. La conversión del azúcar a almidón es bloqueada por genes recesivos. Los maíces de grano dulce son susceptibles a enfermedades y son comparativamente de menor rendimiento que los tipos duros o dentados, por lo que no son comúnmente cultivados en forma comercial en las zonas tropicales.
Maíz Baby (Baby Corn)
Otro tipo de maíz que está ganando popularidad es el maíz baby. Antes de la polinización, las mazorcas jóvenes son cosechadas y utilizadas como una hortaliza, consumidas frescas o envasadas. Los ambientes tropicales son particularmente favorables para cultivar este tipo de maíz y puede ser cultivado a lo largo de todo el año para su consumo fresco.
Investigación y Desarrollo de Cultivares de Maíz Forrajero
El mejoramiento genético realizado en la Meseta Central de México se ha enfocado principalmente a la obtención de cultivares de mayor producción de grano, pero se han descuidado sus atributos de calidad y sus propiedades forrajeras. En México, los maíces nativos ocupan de 70 a 80% de la superficie cultivada. En los Valles Altos de la Meseta Central, conformada por los estados de Hidalgo, Puebla, Tlaxcala y Estado de México, se siembran 3.5 millones de ha con razas como Arrocillo Amarillo, Palomero Toluqueño, Cacahuacintle, Cónico y Chalqueño.
Los agricultores mexicanos han incrementado la producción de materia verde o seca, así como el rendimiento de grano y otras variables agronómicas en sus criollos por medio de la selección masal visual y con la aplicación de paquetes tecnológicos que ellos han generado. Los criollos se siembran con doble propósito y su rastrojo es un subproducto importante para la alimentación de varias especies en unidades de producción campesina, por lo que debería darse especial atención a la generación de nuevos materiales con características deseables para la producción de leche y carne.
Estudio de Cultivares Forrajeros en el Valle Toluca-Atlacomulco, México
Un estudio realizado en 2013 tuvo como objetivo identificar cultivares forrajeros sobresalientes para el Valle Toluca-Atlacomulco, México. Se evaluaron 29 cultivares (10 híbridos y 19 variedades) en campo bajo un diseño experimental de bloques completos al azar con tres repeticiones por sitio. Los cultivares incluían híbridos explotados para producción de grano o doble propósito, y variedades criollas.
Resultados y Cultivares Destacados
Los resultados mostraron que las mejores localidades para la evaluación del material genético fueron Metepec y Tiacaque. Los cultivares Victoria, H-159 y SBA-470 constituyeron la fracción superior de los programas de hibridación obtenidos a partir de metodologías convencionales. Los Amarillos Allende, San Cayetano y Portes Gil, Cacahuacintles Tlacotepec y San Cristóbal y Blancos Tlacotepec y San Diego representan la obra artística y cultural de los agricultores mexiquenses, quienes, por medio de selección masal visual, han incrementado el potencial productivo de grano y forraje.
Las mayores producciones en forraje verde y seco en el material genético más sobresaliente se explican por aumentos significativos en número de hojas por planta, floración masculina, altura de planta y producciones de materia verde y seca de elote, tallos y hojas. La amplia variabilidad genética encontrada entre los 29 cultivares se atribuye a las diferencias entre los criollos de las razas Cónico, Chalqueño y Cacahuacintle con los híbridos del INIFAP, ICAMEX, CIMMYT o empresas privadas.
El estudio clasificó los cultivares en varios grupos:
- Grupo 1 (G1): Incluyó S-4(30), AS-820, Amarillo San Cristóbal, SBA-470, AS-722, P-804W e Insurgente. Los cultivares más sobresalientes fueron SBA-470 y AS-722 con 19.01 y 18.52 t ha-1 de materia seca total y 86.96 y 88.28 t ha-1 de materia verde total.
- Grupo 2 (G2): Contenía Amarillos San Diego, Lomas, San José, Tlacotepec y Blancos Jiquipilco, San Cayetano, San Mateo, Xalatlaco e Ixtlahuaca. Los más sobresalientes en producción de materia verde o seca total fueron Blancos San Cayetano (87.79 y 18.94 t ha-1), Jiquipilco (90.94 y 18.43 t ha-1) y Amarillo Lomas (93.43 y 18.68 t ha-1). Estos fueron más altos y más susceptibles al acame, pero produjeron más materia verde y seca de tallos y hojas, y total.
- Grupo 3 (G3): Identificó los Amarillos Zanahoria y Fresno Nichi, muy precoces, susceptibles al acame y con las menores dimensiones en planta, hojas por planta, diámetro de tallo y materia verde y seca.
- Grupo 4 (G4): Formado por Victoria y H-159, dos de los cultivares más sobresalientes. Ambos fueron más tardíos, tuvieron más hojas por planta, mayor diámetro de tallo, y produjeron más biomasa y materia seca que los materiales de G1, G2 y G3. Victoria fue formado por el ICAMEX con líneas S4 de V-18 (raza Cónico), y H-159 por el INIFAP de germoplasma complejo de El Bajío y de la raza Chalqueño.
- Grupo 5 (G5): Incluyó Amarillos Allende, San Cayetano y Portes Gil, Cacahuacintles Tlacotepec y San Cristóbal, y Blancos San Diego y Tlacotepec. Estos fueron más precoces, de mayor porte de planta, más susceptibles al acame y con dimensiones en materia verde y seca estadísticamente iguales a la de los cultivares de G4.
Evaluación de Híbridos en Zonas de Bosque Seco (República Dominicana)
Otro estudio en la Estación Experimental Boca de Mao de la Universidad Autónoma de Santo Domingo tuvo como objetivo evaluar agronómicamente la producción del maíz utilizando cinco híbridos y dos variedades de maíz como alternativas forrajeras para la alimentación animal en zonas de bosque seco. Las variables evaluadas incluyeron días a la floración, altura de la planta, altura y longitud de la mazorca, rendimiento por hectárea y diámetro de la mazorca. Se observó que la variedad más precoz fue el Francés Largo y el híbrido más precoz fue Dk7500. Las variedades Francés Largo y CESDA-88 presentaron, en promedio, mayores alturas de planta y de mazorca, mientras que entre los híbridos, las mayores alturas fueron para Dk7088, DK7500, PAC789 y SYN750.
Innovación en Híbridos Forrajeros Modernos
La alimentación del ganado es uno de los pilares fundamentales en cualquier explotación lechera. Garantizar un suministro constante de forraje de calidad no solo mejora la productividad, sino que también permite reducir costes en la compra de concentrados. No todo el maíz es igual cuando se trata de alimentación animal; el objetivo de cualquier ganadero es obtener la máxima cantidad de forraje por hectárea sin comprometer la calidad.
Empresas como KWS Chile han desarrollado una gama de híbridos que satisfacen las principales necesidades en el cultivo de maíz forrajero. La excepcional calidad nutricional y el rendimiento de estos híbridos garantizan el valor nutricional necesario para el ganado. Estos híbridos son altamente digestibles y tienen un óptimo contenido de almidón. El potencial de rendimiento de estos híbridos se asegura mediante una excelente relación entre la planta y la mazorca. Optar por cultivos específicos, como las variedades ENERGY BOOST de KWS, permite reducir los costes de producción de silo y mejorar la eficiencia alimentaria de los animales.