Chile, con su extensa costa, posee condiciones excepcionales para el desarrollo productivo de la acuicultura. Una rama destacada de esta industria es la salmonicultura, que comenzó a desarrollarse en el país a mediados de la década de 1980.
El Proceso Productivo de la Salmonicultura
El ciclo de cultivo del salmón replica todas las fases que un pez desarrollaría de manera natural, pero en ambientes controlados. Se inicia con la obtención y cultivo de ovas del salmón hembra, que pueden ser de las especies atlántico, salmón coho o trucha. Las ovas fecundadas se desarrollan en huevos y, tras un período de incubación de entre 30 y 50 días, eclosionan dando lugar a los alevines. Estos comienzan a nadar y alimentarse una vez que su saco vitelino es absorbido.
Posteriormente, sigue una fase de crecimiento y desarrollo en agua dulce hasta que los peces alcanzan la etapa de esmoltificación, un proceso de transformación que les permite vivir en el mar. Una vez esmoltificados, los salmones son trasladados a los centros de engorda, donde crecen en jaulas de cultivo instaladas en el mar hasta alcanzar el tamaño ideal para su cosecha.
Los centros de engorda incorporan cada día más innovación y tecnología. Actualmente, la alimentación para los peces se realiza de manera remota, y también se monitorea el bienestar animal, así como diversas variables de las condiciones del agua y el entorno. Incluso se utilizan robots submarinos para asegurar el buen funcionamiento de las mallas protectoras.
Al alcanzar el peso deseado, los salmones son cosechados. Esta labor es efectuada por barcos de transporte especializados, denominados “wellboats”, que están equipados para trasladar a los peces vivos en estanques de agua a bordo hacia las plantas de proceso. Los peces se descargan en lugares cercanos a estas plantas, donde posteriormente son procesados. Finalmente, el salmón se distribuye globalmente por vía aérea o marítima para llegar lo antes posible a consumidores en distintos países, valorado como un alimento saludable con alto contenido en proteínas, nutrientes, omega 3, vitaminas y bajo en calorías, además de ser gastronómicamente muy versátil.
Tareas Diarias y Riesgos de los Buzos en Centros de Engorda
Diariamente, los buzos desempeñan un papel capital en los centros de cultivo y engorda de salmones. Bajan entre 30 y 40 metros de profundidad en las gélidas aguas de fiordos y lagos del sur de Chile para recoger la mortalidad de salmones que se deposita en el fondo marino, reparar las redes y, en general, realizar el mantenimiento de la infraestructura de las balsas jaula.
alimentacion en acuicultura.salmones
Sin embargo, a pesar de la importancia de su trabajo para una industria que se ha transformado en la segunda mayor área económica del país, los buzos están expuestos a graves peligros. Uno de ellos es el mal de presión, que ocurre por descensos y ascensos sin la descompresión necesaria, sin la debida regulación del gremio salmonero ni de las autoridades fiscalizadoras. La Superintendencia de Seguridad Social señala como una práctica común en la industria salmonera el “buceo de tipo sucesivo o repetitivo, denominado ‘buceo yo-yo’”, lo que ocasiona un mayor esfuerzo físico. Además, estas actividades se realizan en aguas a muy bajas temperaturas, lo que implica una mayor carga fisiológica para el organismo.
Condiciones Laborales: Subcontratación y Sobreexplotación
Para operar y lograr sus metas de producción, la industria salmonera requiere funcionar 24/7. En este contexto, el Centro Ecóceanos ha estado trabajando en un reporte sobre las condiciones laborales de los trabajadores de la industria, titulado “Salmones de sangre en el sur del mundo”.
Según la investigación de Ecóceanos, el sistema de trabajo en la industria salmonera chilena incentiva la autoexplotación y el sobreesfuerzo laboral, ya que el salario mensual de los trabajadores está directamente asociado al volumen de producción. El director de Ecóceanos, Juan Carlos Cárdenas, comenta que “el 90% de los buzos que trabajan en los centros de cultivo de salmón son buzos de pesca artesanal”.
A esto se suma que el 40% de los trabajadores, principalmente los buzos, trabajan a través de subcontratistas, que a su vez son contratados por las empresas mandantes. Esto significa que el trabajo en esta industria exportadora se externaliza. Según Cárdenas, para las empresas salmoneras, estos buzos artesanales “son más baratos que los buzos certificados industriales, pero no tienen la preparación adecuada porque ya están trabajando entre 30 y 40 metros de profundidad, mientras que ellos están habilitados para bajar hasta 20 metros”.
En comparación con otros países salmoneros, Chile presenta jornadas laborales más extensas, que pueden alcanzar hasta las 12 horas diarias en periodos de alta demanda, salarios que se encuentran entre los más bajos a nivel global en la industria salmonera, y la mayor tasa de mortalidad en la mega industria salmonera internacional, según Cárdenas.
El trabajo nocturno, por su parte, corresponde mayormente a las operarias que filetean y desespinan salmones en condiciones de frío y humedad, realizando trabajos repetitivos y bajo una intensa presión para lograr las metas de producción.
Impacto en la Salud y Mortalidad de Trabajadores
Enfermedades Ocupacionales
Los buzos sufren de diversas enfermedades músculo-esqueléticas, como la osteonecrosis disbárica, un tipo de necrosis de articulaciones causada por la presencia de nitrógeno que no es eliminado del cuerpo debido al buceo yo-yo. El centro Ecóceanos también reporta casos de barotrauma ótico, que implica la ruptura de tímpanos, además de sinusitis crónica y enfermedades neuromusculares como la hemiplejia.
En las plantas procesadoras, donde trabajan las operarias, son comunes la tendinitis y el lumbago, las lesiones del manguito rotador y la cistitis.
Estadísticas de Mortalidad y Accidentes
La exposición de los buzos a los accidentes ha sido una constante en la salmonicultura. Sin embargo, obtener datos precisos sobre la mortalidad ha sido cada vez más difícil para organizaciones como Ecóceanos, debido a la subcontratación, la gran oferta de mano de obra proveniente de la pesca artesanal y la externalización reinante en la industria, lo que genera opacidad en los datos.
Según la investigación de Ecóceanos, entre el 2013 y los primeros tres meses de 2024, se han registrado un total de 80 muertes de trabajadores en la industria salmonera. De esta cifra, solo entre el 2021 y 2023 se reportaron 22 muertes, promediando 7,3 trabajadores muertos por año.
En detalle, el registro apunta que 11 buzos han fallecido en sus labores entre 2021 y 2023. Cárdenas destaca los siguientes datos: “El 2021 fue un escándalo con 11 trabajadores muertos, casi uno al mes, seis eran buzos. En el 2022 de los seis trabajadores que fallecieron, tres eran buzos. El año pasado de los cinco muertos, dos eran buzos”.
En contraste, Noruega, el principal productor mundial de salmón, solo reportó la muerte de un buzo entre 2012 y 2018.
Respecto a las causas de muerte, Cárdenas adelanta que están revisando los motivos de los fallecimientos durante los últimos tres años, mencionando casos de: “asfixia por inmersión de los buzos, aplastamiento por contrapeso submarino en balsa a jaula, golpes por caída de la infraestructura en los centros de cultivo, muertes por electrocución en las plantas de cultivo o en las plantas industriales, quemaduras por incendio, atrapamiento de los buzos en la hélice de embarcaciones que operan dentro del centro de cultivo, pero también atrapamiento de manos en la planta de proceso industrial”. Cárdenas afirma que “cada vez que la industria salmonera inicia un proceso de expansión como el de ahora, en que está creciendo su producción para llegar al millón 300.000 toneladas al 2032, inmediatamente va acompañado de un peak de muertes y de accidentes”.