Guía Completa de Síntomas, Plagas y Enfermedades del Maíz

El maíz es un componente clave del mercado alimentario mundial, y su cultivo se ve constantemente amenazado por una amplia gama de plagas y enfermedades. Estos desafíos pueden causar importantes pérdidas en el rendimiento, afectando gravemente la productividad agrícola y teniendo significativas implicaciones económicas a nivel global. Los insectos, artrópodos y microorganismos representan una amenaza considerable para la producción de maíz en diversas regiones del mundo, incluyendo la India y otros países.

Las plagas dañan el maíz al alimentarse de sus hojas, mazorcas y otras partes de la planta. Las infecciones causadas por microorganismos pueden provocar el marchitamiento de las hojas, resultando en un crecimiento atrofiado y menores rendimientos. Una sola plaga, como el gusano cogollero, puede dañar entre el 17% y el 36% de la cosecha mundial de maíz, mientras que múltiples plagas juntas pueden causar pérdidas aún mayores. El clima húmedo y cálido bajo el que crece gran parte del maíz en los trópicos es favorable al crecimiento y difusión de los patógenos causantes de enfermedades. Sin embargo, se han hecho progresos importantes en el desarrollo de formas de resistencia genética estable contra la mayoría de las enfermedades.

Principales Plagas que Afectan al Maíz

Las plagas que afectan al maíz son diversas y pueden causar daños significativos en diferentes etapas del cultivo. A continuación, se detallan las más comunes y sus características.

Plagas Animales (Aves y Mamíferos)

• Aves: Las cornejas negras, las urracas y las grajillas ocasionan daños en el inicio del cultivo al alimentarse de la semilla o de las plántulas.
• Mamíferos: El ciervo, el alce y el jabalí son especies cinegéticas que pueden invadir los maizales, causando daños importantes al comer, pisotear y revolcarse en el cultivo. Los roedores también ocasionan daños al cultivo.

Plagas de Insectos y Artrópodos

Babosas (Agriolimax y Arion)

Las babosas grises y negras ocasionan mordeduras en las plantas jóvenes, que pueden destruirlas o retrasar su desarrollo.

Gusanos de Alambre (Agriotes sp.)

Las larvas de los gusanos de alambre se alimentan de los tallos de las plantas jóvenes a la altura del cuello, ocasionando su muerte.

Gusanos Blancos (Melolontha sp. y Anoxia sp.)

Los daños son ocasionados por las larvas, sobre todo en el segundo año de su ciclo, devorando el sistema radicular de las plantas desde su emergencia hasta que tienen 8 o 9 hojas.

Gusanos Grises (Agrotis segetum)

Estos gusanos ocasionan daños a las plantas jóvenes, devorando los tallos a la altura del cuello.

Mosquitos Verdes (Cicadella y Macrosteles)

Efectúan picaduras sobre las hojas que adquieren tonos rojizos y retrasan su desarrollo, aunque las plantas suelen recuperarse con riego y abonado.

Heliothis armigera

Las larvas de este lepidóptero nacen sobre las sedas de la mazorca, donde pueden ocasionar daños importantes, así como en los granos en formación.

Taladros (Pyrausta nubilalis)

Este lepidóptero tiene su fase larvaria en el interior de los tallos del maíz, donde efectúa minas y galerías que reducen el vigor de la planta y favorecen su rotura. Un ejemplo es el barrenador moteado del tallo (Chilo partellus), cuyas larvas perforan el verticilo foliar para alimentarse, provocando agujeros en las hojas con un patrón distintivo y "ventanas con aspecto de papel".

Sesamia (Sesamia nonagrioides)

La larva de la sesamia ocasiona daños en la mazorca que no suelen ser importantes, excepto si la población supera las 4-5 larvas por tallo.

Ácaros

• Araña Roja o Arañuela (Tetranychus sp.): Cuando la población es alta, los daños pueden ser importantes en las hojas. Ataca también a la mala hierba tomatitos. El ácaro de dos manchas (Tetranychus urticae) succiona fluidos de las hojas, causando amarillamiento o patrones "punteados". En infestaciones severas, las hojas pueden decolorarse, arrugarse y cubrirse con membranas en el envés.
• Ácaro de la Hierba de Banks (Oligonychus pratensis): Similar a la araña roja de dos manchas, pero de color negro o verde. Causa amarillamiento, moteado y marchitamiento de las hojas. Puede producir telarañas en el envés de las hojas.

Escarabajo Pulga del Maíz (Chaetocnema pulicaria)

Este insecto, de 1.3 a 2.5 mm de largo y color negro con tonos bronce, verdes o azules, se alimenta de las hojas del maíz, causando marchitamiento, crecimiento más lento y la propagación de bacterias dañinas como las que causan la Enfermedad de Stewart. Las larvas se alimentan de partes subterráneas de las plantas.

Gusano Cortador Negro (Agrotis ipsilon)

Las polillas adultas tienen alas anteriores oscuras con puntas claras y tres rayas negras. Las larvas, de color gris o negro, dañan las hojas y los tallos del maíz, siendo una amenaza mayor para las plantas jóvenes, causando la pérdida de secciones de hojas y tallos.

Gusano Cogollero (Spodoptera frugiperda)

Considerada una plaga invasora, las larvas de esta polilla, de color canela, verde o negro, se alimentan de las plantas de maíz en todas sus etapas de crecimiento. Las larvas jóvenes causan un característico efecto ventana y pequeños agujeros en las hojas, mientras que las más adultas se alimentan dentro del verticilo y directamente en la mazorca, provocando defoliación, pérdida de rendimiento y menor calidad. La presencia de desechos del gusano elotero alrededor de la mazorca indica una infestación. Las hembras pueden poner hasta 25,000 huevos durante su vida útil de una a dos semanas.

Chicharrita (Dalbulus sp.)

La chicharrita (Dalbulus maidis y D. elimatus) es un vector que transmite patógenos. Las plantas afectadas presentan enanismo o achaparramiento por el acortamiento de los entrenudos. Las hojas se vuelven rojizas o purpúreas (de ahí el nombre «hoja colorada»), amarillentas, y muestran rayas cloróticas en la base de las hojas jóvenes.

Principales Enfermedades del Maíz

El maíz en ambientes tropicales es atacado por un gran número de patógenos que causan importantes daños económicos. Se han reportado alrededor de 130 enfermedades en los trópicos, comparadas con 85 en ambientes templados.

Enfermedades de Semillas y Plántulas

Las semillas de maíz en germinación pueden ser atacadas por patógenos transportados por las semillas o del suelo, causando podredumbre antes de germinar o en la plántula, conocida como podredumbre del cuello de la raíz. Esto es un problema cuando la temperatura de germinación es baja y/o los suelos están muy húmedos, pero tales condiciones no ocurren comúnmente en el verano en las zonas tropicales bajas. La Pitiosis o podredumbre de plántulas (Pythium sp.) ataca las plantas antes de la floración, originando podredumbres en la zona cercana al cuello y tumbando los tallos. Los tizones son generalmente causados por especies del género Pythium.

Podredumbres Radiculares

La podredumbre radicular (Rhizoctonia bataticola) produce lesiones en el cuello de las plantas que suelen romperse por esa zona. Generalmente es causada por hongos de los géneros Fusarium y Pythium. La raíz se debilita, se humedece y pudre, lo que retarda el abastecimiento de alimentos a la planta y puede hacer que esta se vuelque.

Podredumbres del Tallo

La podredumbre del tallo tiene importancia en casi todos los ambientes de cultivo de maíz. La enfermedad aparece después del inicio de la elongación de la planta y el alargamiento de los entrenudos. Los patógenos son varios hongos y bacterias, a menudo de forma combinada, causando un secado prematuro, rotura del tallo y muerte de la planta.

• Podredumbre Bacteriana del Tallo (Erwinia chrysanthemi, Erwinia spp. y Pseudomonas spp.): Se manifiesta por marchitez de las hojas y podredumbre húmeda del tallo sobre el quinto o sexto entrenudo. Los tallos se vuelven de color marrón, están húmedos, son blandos y se rompen fácilmente. La descomposición bacteriana produce un olor desagradable.
• Marchitamiento de Stewart (Xanthomonas stewartii): Transmitido por la semilla, la infección ocurre en las primeras etapas. Las hojas desarrollan lesiones acuosas por donde entran los patógenos a través de lesiones hechas por insectos. La hoja puede llegar a la necrosis total, y el patógeno se difunde al tallo causando marchitamiento general.
• Podredumbre Temprana del Tallo por Pythium: Los síntomas son similares a la podredumbre bacteriana temprana y afecta al primer nudo sobre la superficie de la tierra. El tallo se retuerce y la planta cae, permaneciendo verde mientras no se rompa el sistema vascular.
• Podredumbres Tardías del Tallo: Causan daño importante desde el inicio del desarrollo del grano hasta su madurez fisiológica. Los principales hongos son especies de Diplodia, Fusarium y Gibberella.
  • Podredumbre por Diplodia maydis: Aparece pocas semanas después de la floración femenina. Las hojas se marchitan y toman un color gris verdoso. Los entrenudos bajos se vuelven marrón-pajizo y esponjosos, la médula se desintegra y los tallos se debilitan.
  • Podredumbre por Gibberella zeae: Las hojas se vuelven opacas y gris verdosas, y los entrenudos bajos se hacen blandos y de color bronceado a marrón.
  • Podredumbre por Fusarium (Fusarium moniliforme, F. graminearum): Comienza después de la polinización, afectando raíces, base de la planta y entrenudos bajos, progresando con la maduración de la planta. Provoca maduración prematura y rotura de tallos.
• Marchitamiento Tardío (Cephalosporium maydis): Los síntomas aparecen en la floración, con marchitez de las hojas (primero las superiores), que se vuelven marrón opaco y mueren. Los haces vasculares se decoloran y la base del tallo se seca y ahueca. Es una enfermedad seria en Medio Oriente y sur de Asia.
• Enfermedad de los Haces Vasculares Negros (Cephalosporium acremonium): La infección aparece cuando la mazorca está bien desarrollada. Los haces vasculares se vuelven negros y la coloración se extiende por varios entrenudos. Las plantas presentan rudimentos de mazorcas con granos contraídos y mal desarrollados.
• Podredumbre Carbonosa (Macrophomina phaseoli): El hongo entra en las raíces en estado de plántula, creciendo a través de las capas exteriores del tallo. Los síntomas aparecen cerca de la madurez, mostrando maduración prematura, decoloración negra y apariencia de tallo chamuscado.
• Podredumbre Antracnósica del Tallo (Colletotrichum graminicola): También causa la antracnosis de la hoja.

Enfermedades Foliares

Las enfermedades foliares son las más visibles y, por lo tanto, las más alarmantes. Generalmente avanzan desde las hojas inferiores hacia las superiores, reduciendo la superficie fotosintetizadora y la productividad de la planta.

• Antracnosis (Colletotrichum graminicola): Se manifiesta en tallos y hojas al final del ciclo vegetativo. Produce manchas ovaladas de color pardo. Los tallos se rompen fácilmente por las zonas atacadas.
• Fusariosis o Encamado: Los daños se presentan al final del cultivo en las hojas y tallos. Las hojas se secan y los tallos se quiebran.
• Sclerosporiosis o Mildiu del Maíz (Sclerospora sp.): Se manifiesta en la parte aérea del maíz, provocando un aumento del número de mazorcas por planta, las cuales no dan fruto, sino solo hojas.
• Roya del Maíz (Puccinia sorghi, Puccinia polysora): Produce pústulas pequeñas, circulares a ovaladas, de color naranja o café claro en el haz y envés de las hojas, que se van volviendo negruzcas con el tiempo. El color de las manchas se asemeja al óxido de hierro. Los niveles de severidad del 25-30% pueden causar mermas de rendimiento del 17-21%.
  • Roya común (Puccinia sorghi): Pústulas ovaladas de color canela.
  • Roya tropical (Puccinia polysora): Similar a la roya común pero con potencial de mayor daño, pústulas pequeñas y circulares.
• Carbón del Maíz (Ustilago maydis): Causa verrugas o abultamientos en las hojas en las franjas internerviales o en la base de los tallos. También puede afectar a las flores masculinas y a la mazorca.
• Helmintosporiosis (Helminthosporium sp.): Se manifiesta por manchas pequeñas, ovaladas, de color pardo o pardo negruzco en las hojas.
• Tizón de la Hoja del Maíz del Norte (NCLB) (Exserohilum turcicum, Helminthosporium turcicum): Ataca el follaje y, en ocasiones, las hojas que cubren las mazorcas. Las lesiones son largas (hasta 2.5 cm), de color gris plateado al inicio, como sumergidas en agua, y se vuelven café y necróticas con la maduración.
• Tizón de la Hoja del Maíz del Sur (Bipolaris maydis): Causa manchas de color amarillo verdoso, amarillo, canela o marrón que se expanden lentamente y pueden cubrir toda la hoja. Las infecciones graves pueden provocar la muerte de las hojas y pudrición de la mazorca.

Enfermedades de la Mazorca y Grano

• Gibberellosis (Gibberella sp.): Se manifiesta como moho blanquecino sobre las mazorcas y los granos. Puede causar daños muy graves y producir toxinas perjudiciales para el ganado.
• Carbón de la Panoja del Maíz (Sporisorium reilianum f. sp. zeae): Se presenta en la etapa de floración y formación de mazorca. Las espiguillas y la mazorca no se forman, sino que se desarrollan como una masa negra de esporas. Un efecto colateral es el achaparramiento de la planta.

Enfermedades Virales

• Virus del Mosaico Enano del Maíz (MDMV y SCMV): Se propaga a través de la alimentación del pulgón de la hoja. Origina síntomas diversos como mosaico o moteado de color verde oscuro sobre las hojas, estrías amarillentas y enanismo, que pueden resultar en una importante reducción de la cosecha. Las hojas infectadas pueden mostrar primero manchas decoloradas que se transforman en un patrón moteado. Las plantas más viejas pueden experimentar un crecimiento reducido de la mazorca.
• Virus del Enanismo Rugoso (MRDV): Si afecta a las plantas jóvenes, produce un enanismo del que las plantas no se recuperan y no producen cosecha.

Manejo y Control de Plagas y Enfermedades del Maíz

Un control eficaz de plagas y enfermedades implica la implementación de un Manejo Integrado de Plagas (MIP), un enfoque ecológico para producir cultivos saludables. Esto permite el uso de pesticidas químicos solo cuando es necesario y bajo medidas que limitan la exposición de personas y el medio ambiente.

Identificación y Monitoreo

El primer paso fundamental en el manejo de plagas es su correcta identificación. Los agricultores deben consultar con asesores agrícolas para asegurar una identificación precisa antes de elaborar un plan de manejo. El monitoreo constante de los lotes es crucial.

• Monitoreo Visual: Los daños visibles causados por la alimentación en las hojas y el verticilo del maíz son un signo común de infestación. Manchas amarillas en las hojas, que empeoran con el tiempo, pueden indicar la presencia de plagas microbianas e insectos. En algunos casos, se pueden observar insectos alimentándose activamente. La presencia de larvas blancas en el suelo también puede indicar infestación.
• Monitoreo Específico: Para el gusano cogollero, el muestreo se realiza desde la emergencia de las plantas, dos veces por semana, hasta al menos 50 días después de la emergencia, observando 50 plantas seleccionadas al azar en 5 sitios por hectárea para detectar masas de huevos o larvas. Se debe aplicar tratamiento si se detecta un 5% de masas de huevos o entre el 10% y 20% de plantas con larvas.
• Análisis de Laboratorio: Ciertas plagas, como el tizón de la hoja del maíz del sur, requieren un examen microscópico para su correcta identificación.

Métodos de Control Cultural

El control cultural incluye prácticas agrícolas que reducen la incidencia de plagas y enfermedades.

• Eliminación de Restos Vegetales: Reduce las plagas que hibernan cerca de los cultivos (por ejemplo, para taladros y helmintosporiosis). Enterrar restos de cosecha temprano ayuda contra la antracnosis.
• Cultivos Trampa: Ayudan a controlar plagas que prefieren otras plantas al maíz, como el gusano cortador negro.
• Rotación de Cultivos: Es una estrategia eficaz para romper el ciclo de vida de muchas plagas y enfermedades.
• Abonado Equilibrado: Un abonado equilibrado (en N y K) y no excesivamente alto en nitrógeno ayuda al control de enfermedades como la antracnosis, fusariosis y podredumbres del tallo.
• Variedades Resistentes: El empleo de variedades e híbridos resistentes es fundamental para el control de antracnosis, fusariosis, podredumbre radicular, sclerosporiosis, pitiosis, roya, carbón, helmintosporiosis, gibberellosis, podredumbre del tallo y enfermedades virales.
• Adelantar la Siembra: Para que la fase inicial del desarrollo no coincida con la actividad de las babosas (por encima de los 10°C).
• Reducir la Densidad de Siembra: Útil para mosquitos verdes y algunas podredumbres del tallo.
• Saneamiento y Manejo del Agua: Evitar riegos copiosos y mantener saneadas las zonas húmedas de las parcelas para controlar babosas, sclerosporiosis y roya (que prospera en ambiente húmedo).
• Eliminar Malas Hierbas: Controla mosquitos verdes, gusanos grises y pulgones (vectores de virus).
• Destruir Rastrojos: Estrategia para controlar la podredumbre de pie.
• Eliminar Plantas Afectadas: Para el carbón de la panoja del maíz, se deben eliminar y quemar las plantas afectadas para evitar la propagación del inóculo.

Control Biológico

Estas técnicas implican el uso de productos derivados de la naturaleza para controlar plagas específicas.

• Sustancias Naturales: Derivadas de plantas (ej., aceite de neem) que pueden usarse en aerosoles para repeler o eliminar plagas, interfiriendo con su alimentación y reproducción.
• Semioquímicos: Compuestos mensajeros (ej., feromonas) que alteran el comportamiento de las plagas, atrayéndolas a trampas o evitando que se alimenten y reproduzcan.
• Microbios: Microorganismos (bacterias, hongos, virus) que dañan las plagas pero no los cultivos. Especies de hongos como Beauveria bassiana y Trichoderma virida se utilizan para combatir larvas y enfermedades fúngicas.
• Macrobios: Animales de mayor tamaño (ej., ciertos insectos) que se alimentan de plagas o las parasitan.

Control Químico

El uso de plaguicidas químicos debe ser una opción considerada después de explorar soluciones no químicas, y siempre adhiriéndose a medidas que limiten la exposición de personas y el medio ambiente.

• Fungicidas:
  • Antracnosis: Aplicaciones de fungicidas.
  • Fusariosis: Fungicidas especializados.
  • Roya: Aplicar fungicidas foliares (triazoles, estrobirulinas y carboxamidas) al comienzo de la temporada.
  • Pitiosis: Desinfección de semilla con captan, maneb, tiram.
  • Carbón del Maíz: Uso de corboxín o vitavax.
  • Helmintosporiosis: Desinfección de semilla y productos como carbendazima + maneb + tridemorf.
  • Gibberellosis: Tratamientos químicos en casos graves.
• Insecticidas / Acaricidas:
  • Gusanos de Alambre, Gusanos Blancos, Gusanos Grises: Productos como Carbosulfin, Clormefos, Clorpirifos, Bendiocarb, Carbefurano, Benturacarb, Disulfotón. En el caso del gusano blanco, se recomienda la aplicación de terápicos de semilla.
  • Heliothis armigera: Bifentrin, Carbaril, Ciflutrin, Cipermetrina, Deltametrina.
  • Taladros, Sesamia: Carbaril, Ciflutrin, Clorfenvinfos, Clorpirifos, Esfenvalerato, Fenitrotion.
  • Ácaros: Acaricidas específicos como tetradifón + dicofol, propargita, triazofos, profenofos.
  • Barrenador del Tallo: Aplicación de fitosanitarios coincidentemente con el nacimiento de las larvas.
  • Gusano Cogollero: Siembra de maíz Bt con refugios de 10% de área de otra variante de maíz.
• Herbicidas:
  • Para Pata de Gallo y Acahuale Blanco: Si el problema se ha extendido, el uso de herbicidas es la mejor solución, aplicando lo antes posible.
• Semillas Desinfectadas: Para el carbón del maíz, gibberellosis y helmintosporiosis.
• Control de Vectores: Eliminación de pulgones para prevenir la transmisión de virus.

Otros Métodos

• Ahuyentamiento de Aves y Mamíferos: Empleo de petardos, sistemas acústicos con gritos de alarma y cometas con siluetas de rapaces para aves. Para mamíferos, perros, métodos acústicos de disuasión o caza.
• Control de Roedores: Trampas, cebos envenenados y fumigantes.

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