La industria salmonera en Chile, un sector de gran relevancia económica y exportador de más de US$6.200 millones el año pasado, se encuentra constantemente bajo el escrutinio debido a una serie de problemas ambientales, regulatorios y sociales. Las bases de datos de los organismos fiscalizadores acumulan cientos de procesos sancionatorios que tienen como protagonista a la industria, mientras la tensión entre las empresas y la autoridad ambiental ha escalado hasta transformarse en un problema político. Esta situación se agrava con denuncias ciudadanas y judiciales que revelan prácticas controvertidas y el impacto en ecosistemas sensibles y comunidades.
Controversias Ambientales y Regulatorias
Sobreproducción: Un Problema Recurrente
Una de las infracciones más comunes y perjudiciales es la sobreproducción, una práctica que consiste en producir una cantidad superior a la autorizada en la Resolución de Calificación Ambiental (RCA). Esta sobreproducción incide en una mayor cantidad de fecas y alimento no digerido que caen al fondo marino, generando una especie de costra que provoca condiciones de anoxia (ausencia de oxígeno) y no permite el desarrollo de vida. En el caso de Australis, por ejemplo, el ecosistema del Canal Chacabuco, Región de Aysén -donde está emplazado uno de sus centros de producción- podía tolerar la extracción de 3.500 toneladas de salmón por cada ciclo reproductivo, pero la empresa excedió, por mucho, ese límite.
- El centro Córdova 5 (120217) de Australis produjo 2.138 toneladas por sobre lo autorizado en su RCA durante el ciclo desarrollado entre diciembre de 2019 y julio de 2021, equivalente a un 40% de exceso.
- El centro Muñoz Gamero 3 (120223) produjo 303 toneladas por sobre lo autorizado en su RCA entre agosto de 2021 y enero de 2023, equivalente a un 7% de exceso.
- Además, en marzo de 2020, el centro Obstrucción ya había superado su límite autorizado de 5.140 toneladas, alcanzando 1.998 toneladas de exceso al término de la cosecha en enero de 2021, sin que esto fuera informado por la empresa en sus adendas ni detectado por las autoridades.
Una investigación de la Fundación Terram denunció que nueve empresas habrían producido más de 67 mil toneladas de salmones por sobre lo autorizado en sus permisos ambientales, todo dentro de reservas nacionales en Aysén y Magallanes. Del total de los procesos sancionatorios abiertos por la SMA, al menos 118 fueron por esta infracción, lo que representa casi la mitad de los casos (47%).
Fugas Masivas de Salmones
Las fugas masivas de peces constituyen otro grave problema. Tras la ocurrida en septiembre de 2019, la empresa Salmones Aysén S.A. fue alertada tardíamente en la plataforma del Sistema de Seguimiento Ambiental (SAA) de la SMA. Esta situación llevó a un procedimiento sancionatorio contra la empresa, con la formulación de dos cargos, siendo el primero clasificado como gravísimo. La empresa arriesga la revocación de la RCA, clausura o multa de hasta 10 mil Unidades Tributarias Anuales (UTA).
La empresa Nova Austral lidera la lista con 328 mil fugas, las que, según explica Greenpeace, provocan "depredación, desplazamiento y nuevas enfermedades en la fauna nativa", además de la "modificación de condiciones naturales" del medio marino. Multinacionales noruegas como Mowi y Cermaq, con filiales en Chile, han registrado fugas de casi un millón de peces desde 2010. En un caso, la salmonera Mowi protagonizó una falta gravísima, recapturando cerca de 39.000 salmones, equivalente a un 5.54% del escape registrado, con la causa aún en curso.
Contaminación y Otros Impactos Ecológicos
La industria salmonera también genera otros impactos ambientales significativos. Una reciente serie de fotografías tomadas por pescadores artesanales apuntan a la presencia de desechos de la industria salmonera en las cercanías de la Reserva Nacional Las Guaitecas, en la Región de Aysén. Desde Defendamos Chiloé afirman que es una práctica común en el archipiélago. Además, según datos de Sernapesca, un 50% de los centros provocaron anaerobia, la que podría ser incompatible con la vida en su estado natural. El centro Isla Canalad, por ejemplo, registró condiciones de bajos niveles de oxígeno cuando mantenía una biomasa de solo 1.014 toneladas, menor a las 2.100 autorizadas en su RCA original.
Los centros de cultivo de la Región de Magallanes han superado el límite establecido para el piojo de mar en 147 ocasiones en las primeras 13 semanas de 2023, pasando a denominarse Centros de Alta Diseminación del parásito. Estos piojos aumentan la mortalidad tanto en salmones de cultivo como en especies nativas, tales como el róbalo, el pejerrey o el lenguado. Históricamente, la industria ha enfrentado crisis como el virus ISA en 2007 y la marea roja de 2016, que suman a la percepción de un alto riesgo ambiental.
Marco Regulatorio y Fiscalización
Rol de la Superintendencia del Medio Ambiente (SMA) y Sernapesca
La Superintendencia del Medio Ambiente (SMA) y el Servicio Nacional de Pesca y Acuicultura (Sernapesca) son los principales organismos estatales encargados de la fiscalización de la industria. La formulación de cargos marca el inicio de un procedimiento sancionatorio en la SMA. Tras esto, el infractor cuenta con dos vías: presentar descargos o su defensa en 10 días hábiles, o presentar un Programa de Cumplimiento (PdC), que es un plan de acciones y metas para corregir las infracciones y cumplir con la normativa ambiental. Si la empresa cumple su PdC, el sancionatorio termina sin multa.
- La sanción más alta aplicada por la SMA ha sido de 3.142 UTA (equivalente a unos 2.7 millones de dólares), impuesta a Exportadora Los Fiordos Limitada, filial de Agrosuper, por distintos incumplimientos en 17 centros de producción.
- Salmones Blumar recibió una multa de 500 UTM (aproximadamente 31.000 dólares) y la suspensión temporal de un centro de producción por entregar información falsa respecto a las fechas de uso de un antibiótico y el número de peces cosechados.
Desde que la SMA comenzó a funcionar a fines de 2012, ha impulsado 235 procesos sancionatorios contra centros productivos vinculados a la industria salmonera. Entre 2021 y 2025, la mayor cantidad de denuncias se presentaron ante la SMA (267), y otras 144 llegaron directamente al sistema judicial.
Desafíos en la Fiscalización y la Aplicación de Normativas
A pesar de los esfuerzos regulatorios, la fiscalización enfrenta serios desafíos. Se ha constatado que, durante el Gobierno de Sebastián Piñera, 21 casos de sobreproducción prescribieron luego de no ser sancionados por la SMA antes de que transcurrieran tres años desde cometida la infracción. A ello se suman siete casos prescritos entre 2016 y 2018 (Gobierno de Michelle Bachelet) y dos más en 2022 (Gobierno de Gabriel Boric).
Las empresas también han desarrollado estrategias para eludir sanciones. En el caso de Australis, la autodenuncia por sobreproducción de 80.000 toneladas le permitió acogerse a beneficios, ya que la SMA reconoció que no inició a tiempo el proceso de investigación con las denuncias previas de Sernapesca. Además, el artículo 13 del Reglamento sobre Programas de Cumplimiento, Autodenuncias y Programas de Reparación establece que la SMA eximirá de multa a quien se autodenuncie por una primera infracción, y rebajará la multa en un 75% y 50% para una segunda y tercera infracción, respectivamente.
Un plan de Australis reveló su estrategia para compensar los excesos de producción en sitios que no son aptos para producir. En casos como los centros Costa y Córdova 3, la empresa propuso "compensar" el exceso de producción al "no" abastecer otros sitios que no eran económicamente eficientes, lo que daría cuenta de que las sobreproducciones se compensan de manera ficticia. Sin embargo, este criterio fue revertido por la gestión de Marie Claude Plumer, actual superintendenta del Medio Ambiente, lo que ha motivado el rechazo de 12 programas de cumplimiento de Australis hasta la fecha, por un total de 29 casos de sobreproducción.
La fiscalización presencial de Sernapesca en regiones como Magallanes es dificultosa debido a la extensa geografía y el clima austral extremo, lo que no siempre permite navegar hasta los centros.
Historia de la salmonicultura en Chile y sus impactos - Flavia Liberona
Conflictos Legales y Políticos
La "Guerra Judicial" de Australis
Desde inicios de 2023, el grupo chino Joyvio mantiene un conflicto judicial con el empresario chileno Isidoro Quiroga, a quien acusan de haberles estafado en la venta de la salmonera Australis Seafood en 2019, inflando su valor en base a niveles productivos que superaban el límite autorizado en sus permisos ambientales en varios miles de toneladas. Un arbitraje sentenció a Quiroga a indemnizar a Joyvio por la venta con sobreprecio. En el marco de esta causa, se revelaron correos internos de la empresa que apuntan a una intervención del segundo Gobierno de Sebastián Piñera en favor de Australis, otorgando nuevas concesiones en la región de Magallanes y reteniendo cargos por sobreproducción.
Concesiones, Áreas Protegidas y Comunidades Indígenas
La operación de las salmoneras en áreas protegidas, como la Reserva Nacional Kawésqar, requiere una evaluación ambiental favorable a través de un Estudio de Impacto Ambiental (EIA). Tres de las nuevas concesiones de Australis fueron otorgadas luego de un acuerdo con la comunidad kawésqar Aswal Lajep. Sin embargo, el Tribunal Ambiental anuló permisos ambientales para los centros Estero Pérez de Arce y Ensenada Colo Colo, dando la razón a comunidades kawésqar y organizaciones ambientales que reclamaron por la deficiente evaluación de los impactos sinérgicos sobre el medio ambiente.
Organizaciones civiles y de Derechos Humanos afirman que la industria del salmón ha realizado un "discurso del miedo" para desinformar sobre las solicitudes de Espacios Marinos Costeros de Pueblos Originarios (ECMPO), logrando el rechazo de la creación de dos ECMPO solicitados por comunidades indígenas. Un informe interno de la Subsecretaría para las Fuerzas Armadas apunta que 587 concesiones acuícolas están hipotecadas a bancos internacionales y nacionales, con compromisos que suman miles de millones de euros, y la ley indica que, si caen en embargo, no pueden ser caducadas. Información recabada por Terram señala que 14 concesiones están en causal de caducidad y otras 10 han registrado sobreproducción en el área solicitada por las comunidades indígenas de Aysén.
Tensión Política y Desregulación
La industria se resiste a la fiscalización y reclama un exceso de regulaciones que, aseguran, estarían frenando su negocio. El presidente electo José Antonio Kast, por ejemplo, llega con la promesa de desregularizar las distintas industrias que operan en el país para impulsar el crecimiento económico. En el ámbito internacional, seis pesqueras noruegas, incluyendo Mowi y Cermaq (compañías con filiales en Chile), fueron acusadas de colusión para controlar los precios del mercado del salmón.
Impacto Social y Laboral
Condiciones Laborales y Accidentes Mortales
La realidad de la industria salmonera también incluye la explotación, precariedad y muertes de trabajadores. El reporte "Salmones de sangre" de Ecóceanos informa de 22 muertes en los últimos tres años, afectando sobre todo a buzos. Es el caso de Luis Godoy, buzo mariscador fallecido en Aysén, y Yonathan Vergara, buzo subcontratado para mantenimiento de redes en Magallanes, ambos casos de la empresa Blumar. Organizaciones sindicales señalan que mientras la industria multiplica sus ganancias, sigue negando el derecho a la vida y la dignidad laboral.
Cuestionamientos a la Responsabilidad Social Corporativa
La empresa Nova Austral está envuelta en un caso de subsidios fraudulentos por $60.000 millones, lo que llevó a once organizaciones a pedir al CDE impugnar una propuesta de salida alternativa. El gremio SalmonChile, que organiza eventos como el Salmón Summit, tiene al menos cuatro socios que han sido investigados por la Superintendencia de Medio Ambiente por procesos de sobreproducción. La Directora Ejecutiva de Oceana en Chile, Liesbeth van der Meer, ha sido categórica respecto a la urgencia de mejorar las prácticas de la industria, afirmando que "la sobreproducción, el alto uso de antibióticos y la falta de transparencia son puntos cruciales por atajar y sus impactos en el medio ambiente son innegables".
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