Aunque las medidas de salubridad e higiene en la preparación de alimentos garantizan la seguridad de los productos consumidos en establecimientos, la calidad nutricional de la comida rápida a menudo deja mucho que desear. Es común no ser conscientes de si los alimentos y bebidas que ingerimos son saludables o si sus ingredientes pueden ser perjudiciales para nuestra salud.
Darse un "capricho" ocasional con patatas fritas, pizza o dulces no es un problema. La comida rápida, o fast food, ofrece una solución "económica", fácil y rápida para comer, adaptándose a un estilo de vida acelerado. Permite dedicar tiempo libre a otras actividades o al ocio, en lugar de invertirlo en la preparación de platos más elaborados y saludables, o en la planificación del menú semanal. Además, estos alimentos resultan apetitosos y sabrosos, y son comunes en fiestas, celebraciones o durante las vacaciones, momentos en los que se tiende a descuidar la dieta.
Definición y Componentes de la Comida Basura
Según la doctora Begoña Molina Baena, especialista en Endocrinología y Nutrición, "se considera comida basura a alimentos cocinados, precocinados o elaborados, que contienen por peso del producto, mucha sal, grasas saturada, grasa hidrogenada, azúcar, harinas o féculas e incluso sacarina".
La frecuencia de consumo, el tipo de comida chatarra y la cantidad ingerida son factores determinantes en las consecuencias para la salud digestiva. El gastroenterólogo Carlos Valenzuela señala que el desarrollo de enfermedades asociadas a este tipo de alimentación también depende de factores genéticos, la edad y otros hábitos como el sedentarismo y el alcoholismo. Por ello, enfatiza la necesidad de evitar la ingesta habitual de estas comidas, reservándolas como una excepción y no como una regla.
Peligros Químicos en la Comida Rápida
Un análisis de alimentos de restaurantes de comida rápida, realizado por la Universidad George Washington, ha revelado la presencia de un alto porcentaje de productos químicos peligrosos para el organismo. Muchos de estos compuestos han sido relacionados con resultados adversos para la salud.
La investigación analizó la comida rápida en Estados Unidos y descubrió que hasta un 81% de estos alimentos incluían ftalatos, unos compuestos potencialmente peligrosos para el ser humano. Los científicos del Departamento de Medio Ambiente y Salud Ocupacional de la universidad estadounidense analizaron la comida rápida de numerosos restaurantes y encontraron que los ejemplos analizados contenían hasta 10 de los 11 compuestos químicos potencialmente dañinos para la salud investigados.
En general, las pizzas con queso presentaron los niveles más bajos de estos compuestos. Sin embargo, hasta un 81% de las hamburguesas y burritos con pollo podían contener DEHT (tereftalato de dioctilo). Únicamente las patatas fritas estaban libres de este elemento. Las hamburguesas y los burritos mostraron los niveles más altos de químicos entre los alimentos de comida rápida analizados.
Los autores del estudio advierten que "muchos de estos químicos han sido relacionados con resultados adversos para la salud con los datos científicos porque tienen el potencial de ser dañinos para la salud humana". Un estudio reciente ha relacionado la exposición a estos plásticos con 100.000 muertes prematuras anuales. Además, se ha comprobado que la comida basura también afecta a la salud mental.
El Peligro de los Ftalatos para el Ser Humano
La investigación se centró especialmente en la concentración de ftalatos, que en algunas hamburguesas alcanzó el 81%. "Nuestros descubrimientos preliminares sugieren que esos ftalatos y sustitutos del plástico, como el DEHT (tereftalato de dioctilo), son abundantes en las comidas preparadas en los populares restaurantes de comida rápida. Estos datos apoyan anteriores observaciones de que el consumo de ultraprocesados y comidas preparadas contribuye a la exposición de los humanos a ftalatos", señala la investigación publicada en la revista científica Nature.
Las autoridades sanitarias buscan la prohibición de los ftalatos, un aditivo utilizado desde hace más de 50 años en diversas industrias para dar flexibilidad al plástico. Su presencia en los alimentos puede deberse al uso de guantes con este material o a los recipientes de envasado. Un estudio de 2016 comprobó que quienes comen habitualmente comida rápida presentan una mayor concentración de ftalatos en su organismo que quienes siguen otras dietas.
Según el Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos, los efectos de los ftalatos son especialmente peligrosos en el feto, pero también pueden reducir la testosterona y la fertilidad, afectar al riñón o causar cáncer. "Se han efectuado estudios en humanos que han encontrado efectos antiandrogénicos en el desarrollo del aparato reproductor masculino. En los últimos diez años, los estudios epidemiológicos también han demostrado que la exposición prenatal a los ftalatos afecta a los resultados del neurodesarrollo y el neurocomportamiento de los niños", resume Russ Hauser, experto en estos componentes químicos.
Estos problemas con los ftalatos no son exclusivos de Estados Unidos. En 2011, un estudio en Italia reveló que las concentraciones de estos componentes químicos en las escuelas aumentaban más de un 100% en aquellas con procesos de empaquetado de alimentos.
Ingredientes Comunes y sus Efectos
La comida rápida, a pesar de su conveniencia, a menudo se basa en ingredientes que pueden ser perjudiciales para la salud cuando se consumen en exceso. Las mujeres embarazadas o durante la menstruación pueden experimentar antojos, pero convertir la comida rápida en un hábito puede ser perjudicial.
1. Azúcar
El azúcar es un ingrediente muy común en casi todos los productos de comida rápida, desde salsas y aliños hasta rebozados y pan. Un consumo excesivo de azúcar está asociado a un mayor riesgo de diabetes, enfermedad cardíaca y obesidad. También puede ser adictivo y, en ocasiones, se ha relacionado con la depresión. El azúcar no solo se presenta como azúcar blanco refinado, sino bajo más de 50 nombres diferentes, como jarabe de maíz alto en fructosa, sirope de agave y melaza.
2. Grasa Trans
Las grasas trans, que se forman cuando los aceites líquidos se solidifican, se añaden a muchos productos de comida rápida para prolongar su vida útil. Estas grasas aumentan las lipoproteínas de baja densidad (LDL o "colesterol malo") y disminuyen las lipoproteínas de alta densidad (HDL o "colesterol bueno").
3. Sodio (Sal)
Mientras que en casa la sal se usa como potenciador del sabor, en la comida rápida se emplea como conservante para alargar la vida útil y realzar el sabor. Una sola comida rápida puede contener alrededor de 1300 miligramos de sodio, superando la mitad de la ingesta diaria recomendada.
Preparación y Composición de la Comida Rápida
La industria de la comida rápida produce millones de kilos de alimentos diariamente. Para asegurar que la comida sea fácil de preparar, asequible y rápida de consumir, gran parte de la producción se realiza en fábricas y granjas a gran escala. Posteriormente, estos productos se envían a los restaurantes, donde se combinan para formar los menús servidos al momento.
En el momento del pedido, la mayoría de los menús se preparan utilizando productos congelados, enlatados o deshidratados que simplemente se recalientan. La mayoría de los productos de comida rápida están compuestos principalmente de grasas y carbohidratos simples cargados de azúcar.
Azúcar y aditivos - El lado oscuro de la industria alimentaria | DW Documental
Aunque la comida rápida ha tenido mala reputación durante años, para muchos representa la principal fuente de nutrición debido a su conveniencia. Es importante saber cómo consumirla teniendo en cuenta las necesidades nutricionales individuales. La comida rápida no es intrínsecamente mala, especialmente cuando se disfruta con moderación.