La zarzaparrilla, conocida científicamente como Smilax aspera, es una planta muy común en la región mediterránea, utilizada como remedio natural desde hace siglos. Sin embargo, no mucha gente la conoce a fondo. Es importante destacar que, aunque sus frutos rojos son muy llamativos, no son comestibles y podrían provocar diarreas y vómitos.
Mucho antes de la aparición de los populares refrescos de cola, la bebida de zarzaparrilla ya deleitaba a personas de todas las edades. Se trata de una bebida refrescante que aún hoy es muy popular en México y en algunos puntos del sur de los Estados Unidos.
La Planta de Zarzaparrilla: Características Botánicas y Especies
La zarzaparrilla es una planta trepadora enredadera que puede alcanzar hasta 15 metros de longitud. Sus tallos son delgados, volubles y espinosos, agarrándose y prosperando en el ramaje de los árboles o en capas arbustivas. Posee hojas alternas, ásperas, con muchos nervios y de forma acorazonada, lustrosas, con dos zarcillos en su base. Sus flores, con un perfume dulce, son de color amarillo-crema y se agrupan en racimos axilares, mientras que el fruto contiene de una a tres semillas.
La Smilax aspera, conocida comúnmente como zarzaparrilla o zarza morisca, pertenece a la familia de las esmilacáceas. Se localiza en tierras bajas, en diversos tipos de bosques, matorrales y zarzales, extendiéndose por toda la cuenca mediterránea. No debe confundirse con la nueza negra (Tamus communis), cuyos frutos son venenosos y que carece de zarcillos.
Aunque la zarzaparrilla europea (Smilax aspera) es común, en fitoterapia son más valoradas las zarzaparrillas americanas (como Smilax ornata, Smilax officinalis, Smilax medica, Smilax febrífuga y Smilax siphilitica), debido a su superior capacidad depurativa. Por ello, las especies de zarzaparrilla de América tropical son las más prescritas en la fitoterapia moderna.
La Bebida de Zarzaparrilla: Historia y Popularidad
La bebida de zarzaparrilla es un refresco artesanal, refrescante y dulce, con más de cien años de tradición en el sureste mexicano. La receta original fue introducida en España por inmigrantes españoles de México, manteniendo la tradición durante muchos años.
Elaborada a partir de las raíces secas de diferentes especies de Smilax (como Smilax aristolochiifolia y Smilax moranensis), esta bebida se acompaña de ingredientes como jengibre, anís estrella, canela y jarabe de sacarosa, pudiendo ser fermentada o no, según el productor. Las especies utilizadas son endémicas de México, distribuidas en estados como Veracruz, Chiapas, Tabasco, Campeche, Oaxaca, San Luis Potosí, Tamaulipas y Puebla, donde su consumo es popular entre todas las edades.
En España, la bebida de zarzaparrilla se fabricaba tradicionalmente en farmacias con extracto de raíz, azúcar, miel y agua carbonatada, valorada por sus propiedades diuréticas y tonificantes. Sin embargo, la irrupción de bebidas carbonatadas como la Coca-Cola, que llegó a España en 1953, contribuyó a su declive. A pesar de la aparición de competidores nacionales como la "Zarzaparrilla 1001", la bebida de zarzaparrilla prácticamente ha desaparecido de las estanterías en España. No obstante, en América, especialmente en México y Estados Unidos, sigue siendo fácil de encontrar y muy popular.
Refresco de Zarzaparilla, Fermentado y Gasificado
Receta Tradicional de la Bebida de Zarzaparrilla
Preparar la bebida de zarzaparrilla en casa es un proceso sencillo. Aquí se presenta una receta tradicional:
Ingredientes:
- 1 taza de extracto de raíz de zarzaparrilla (de especies como Smilax medica)
- 4 tazas de agua
- 7 partes de miel (alternativamente, sirope de arce o de ágave)
- Agua carbonatada fría
- Opcional: canela o jengibre para combinar
Preparación:
- Pon a fuego lento el extracto de zarzaparrilla con el sirope, removiendo bien hasta obtener un líquido viscoso con textura de jarabe.
- Mezcla este jarabe con el agua carbonatada, que debe estar bien fría (previamente mantenida en la nevera).
- Remueve bien y deja enfriar en la nevera antes de servir.
- Sirve bien fría. Para un toque extra, se puede combinar con canela o jengibre.
Esta bebida casera representa una alternativa refrescante y potencialmente más saludable a otros refrescos de cola.
Zarzaparrilla vs. Root Beer (Cerveza de Raíz)
La Root Beer o Cerveza de Raíz es una bebida popular en Estados Unidos que comparte similitudes con la bebida de zarzaparrilla. Se elabora con una combinación de ingredientes que pueden incluir raíz de zarzaparrilla (Smilax ornata), vainilla, melaza, raíz de orozuz (regaliz), nuez moscada, anís, corteza de cerezo (Prunus serotina) y, antiguamente, corteza de raíz de sasafrás (aunque esta última ya no se agrega en su forma natural debido a su potencial carcinogénico).
Existen versiones con y sin alcohol, y se consume carbonatada, a menudo mezclada con gaseosa, de manera similar a la bebida de zarzaparrilla. Aunque se ha especulado sobre si su consumo habitual podría dañar el esmalte dental, estudios sugieren que la Root Beer podría ser una opción más segura para los dientes en comparación con otras bebidas suaves.
Propiedades y Usos Medicinales de la Zarzaparrilla
La zarzaparrilla es valorada en fitoterapia por sus múltiples propiedades. Tradicionalmente, se le atribuye un papel en el drenaje natural, la sensación de ligereza y el bienestar digestivo.
Composición y Beneficios
Las raíces de zarzaparrilla, especialmente las de las especies tropicales, son ricas en saponinas (como la sarsapogenina y la sarsaponina), aceite esencial, colina, sales minerales, ácido sarsápico, ácidos grasos insaturados (oleico y palmítico) y almidón. Estos componentes le confieren propiedades:
- Depurativas: Es un excelente depurativo de la sangre, indicado para aumentar la emisión de orina y favorecer la eliminación del exceso de ácido úrico.
- Antiinflamatorias: Ayuda a aliviar dolores reumáticos y la gota.
- Dermatológicas: Se recomienda para combatir impurezas de la piel como el acné, eccemas, forúnculos, urticarias y dermatosis.
- Expectorantes y Febrífugas: La zarzaparrilla europea se ha utilizado en menor medida en casos de gripe y bronquitis crónicas.
- Digestivas: Como tónico digestivo, para paliar digestiones pesadas y otros trastornos intestinales.
- Tónicas y Afrodisíacas: En México y la Amazonía, se usa como tónico y por sus propiedades afrodisíacas para aumentar la erección y tratar trastornos de la menopausia.
Históricamente, en la medicina tradicional, se le reconocía la virtud de "rebajar la sangre viciosa" y se empleaba para tratar dolencias del aparato circulatorio, como la tensión alta y problemas de circulación. También se ha utilizado para estimular el apetito y en el tratamiento de enfermedades respiratorias y la sífilis.
Formas de Consumo y Preparación
La zarzaparrilla se puede consumir de diversas formas, incluyendo decocción, tintura, jarabe, extractos secos y fluidos. La infusión de la raíz es una de las preparaciones más comunes.
Infusiones Específicas:
- Infusión Depurativa (europea): Combina zarzaparrilla europea con bardana, diente de león y barbas de maíz, a partes iguales. Se utilizan dos cucharadas soperas rasas de la mezcla por medio litro de agua. Se hierve dos minutos, se deja 10 en reposo y se cuela. Se bebe en pequeñas dosis a lo largo del día y se puede conservar en la nevera.
- Infusión Depurativa (americana): Más efectiva, si se encuentran las plantas tropicales en herbolarios. Combina zarzaparrilla mexicana (Smilax medica) con bardana, diente de león y leño de guayaco (Guaiacum officinale), siguiendo las mismas indicaciones de preparación.
- Infusión para Afecciones Urinarias: Para la eliminación de toxinas y como apoyo en afecciones de la vejiga y el riñón, se puede mezclar con ortiga, fumaria, cola de caballo y hojas de nogal, a partes iguales. Se hierve dos minutos, se deja 10 minutos en infusión, se cuela y se toman dos tacitas diarias en ayunas.
Precauciones y Contraindicaciones
Aunque la zarzaparrilla posee numerosos beneficios, su uso debe ser cauteloso:
- Se deben evitar las dosis altas y los tratamientos prolongados.
- Si se utiliza como diurético, es indispensable contar con asesoramiento médico, especialmente en casos de hipertensión o insuficiencia renal.
- Está contraindicada en caso de nefritis aguda debido al efecto potencialmente irritante de las saponinas en el riñón.
- No se recomienda durante el embarazo, la lactancia ni en determinadas patologías.
Es importante recordar que este contenido tiene fines informativos sobre el uso tradicional de plantas y no sustituye la valoración de un profesional sanitario.