Los salmones son peces anádromos del hemisferio norte, lo que significa que pasan su fase adulta en el océano, ya sea en el Atlántico o el Pacífico, y regresan a agua dulce para reproducirse. Su vida comienza en los ríos, donde pasan su juventud, para luego nadar hacia el mar. En el océano, viven su vida adulta y desarrollan la mayor parte de su masa corporal. Cuando han madurado, vuelven a los ríos para desovar. Es importante destacar que no prosperan en agua tibia.
Por lo general, regresan con asombrosa precisión al río natal donde nacieron, e incluso al lugar exacto de su nacimiento. Si sobreviven el ciclo completo de su vida natural, este viaje culmina en un lecho de grava en la parte alta de un arroyo o río, donde se reproducen.
Distribución y Especies
La distribución del salmón varía significativamente entre los océanos Atlántico y Pacífico, albergando distintas especies:
- Solo hay una especie de salmón que se encuentra en el Atlántico, comúnmente llamado el salmón del Atlántico. Estos salmones nadan río arriba en ambos lados del océano.
- Siete especies de salmón habitan el Pacífico, y estas se conocen colectivamente como el salmón del Pacífico. Cinco de estas especies remontan los ríos en ambos lados del Pacífico, pero dos especies se encuentran solamente en el lado asiático.
Un ejemplo notable de expansión de su hábitat ocurrió en el siglo XIX, cuando el salmón Chinook se estableció con éxito en el hemisferio sur, en los ríos de Nueva Zelanda, lejos de su área de distribución natural.
Etapas del Ciclo de Vida del Salmón
El ciclo de vida del salmón anádromo es una serie compleja de transformaciones y migraciones, que abarca tanto ambientes de agua dulce como salada, iniciándose y, por lo general, finalizando en los mismos ecosistemas fluviales.
Nacimiento y Desarrollo Temprano en Agua Dulce
El ciclo de vida de un salmón comienza en un lecho de grava en la parte alta de un arroyo o río. Estas son las zonas de desove, donde las hembras depositan los huevos de salmón, por seguridad, en la grava. Una vez que los bancos de salmones llegan a sus ríos natales, cada hembra pone entre 2.000 y 5.000 huevos en un nido que construye en el lecho de grava del río, y los machos a su vez los fertilizan. Las zonas de desove del salmón son también viveros naturales, proporcionando un entorno más protegido que el océano.
Tras su incubación en los lechos de los ríos de agua dulce, los huevos eclosionan a comienzos de la primavera. Después de 2 a 6 meses, los huevos eclosionan en larvas diminutas llamadas alevines. El alevín posee un saco que contiene el resto de la yema de huevo, y permanece oculto en la grava mientras se alimenta de ella. Cuando la yema se ha consumido, el alevín debe encontrar su propio alimento, por lo que sale de la protección de la grava y empieza a alimentarse de plancton.
Fase Juvenil y Migración al Mar
Al final del verano, los alevines se convierten en peces juveniles llamados amujes (o parr). Los amujes se alimentan de pequeños invertebrados y se camuflan con un patrón de puntos y barras verticales. Al acercarse la época en que están listos para migrar hacia el mar, los salmones jóvenes pierden sus barras de camuflaje y se someten a un proceso de cambios fisiológicos denominado esmoltificación. Este proceso les permite sobrevivir el paso del agua dulce al agua salada.
Los salmones en esta etapa, conocidos como esguines (o smolt), pasan tiempo en las aguas salobres del estuario del río mientras su química corporal ajusta su osmorregulación para hacer frente a los altos niveles de sal que encontrarán en el océano. También desarrollan escamas plateadas que confunden visualmente a los depredadores marinos. Cuando han madurado lo suficiente a finales de primavera y alcanzan unos 15 a 20 centímetros de largo, los esguines nadan fuera de los ríos y se dirigen al mar.
Vida Adulta en el Océano y Migración de Retorno para el Desove
En el mar, el salmón pasa varios años desarrollándose y alimentándose, acumulando la mayor parte de su masa corporal. Una vez maduro, inicia la migración de retorno, conocida como "la carrera" o "remontada", en sus mejores condiciones físicas. Necesitan altas capacidades de natación para enfrentar los rápidos y otros obstáculos que el río pueda presentar, así como un desarrollo sexual completo para garantizar un desove exitoso.
El viaje río arriba puede ser extremadamente agotador, requiriendo a veces nadar cientos de kilómetros contra corrientes y rápidos. Durante esta carrera, los salmones dejan de alimentarse. Ejemplos de esta resistencia incluyen al salmón Chinook y al salmón rojo del centro de Idaho, que deben viajar 900 millas (1.400 km) y subir cerca de 7.000 pies (2.100 m) antes de desovar. Los salmones negocian cascadas y rápidos saltando o brincando, habiéndose registrado saltos verticales de hasta 3,65 metros (12 pies).
Para facilitar esta migración y superar obstáculos artificiales como las represas, se han diseñado las escaleras de peces o pasos de peces. Estas estructuras ayudan a los salmones y otros peces a pasar represas de derivación y otros obstáculos artificiales, permitiéndoles continuar hacia sus lugares de desove río arriba.
Los salmones de Alaska son semélparos, lo que significa que se reproducen solo una vez en la vida. Tras el desove, completan su ciclo vital.
El Salmón como Especie Clave y su Impacto Ecológico
En el noroeste de América, el salmón es una especie clave, lo que significa que el impacto que tienen sobre otras especies es mayor de lo que cabría esperar en relación con su biomasa. Su muerte al finalizar el desove tiene consecuencias importantes, ya que los nutrientes esenciales en sus cuerpos, ricos en nitrógeno, azufre, carbono y fósforo, son transferidos desde el océano a la fauna terrestre, como los osos, y a los bosques ribereños adyacentes a los ríos. Esto tiene efectos en cadena, no solo para la próxima generación de salmón, sino para todas las especies que viven en las zonas ribereñas al alcance del salmón. El salmón salvaje juega un papel fundamental para la supervivencia del ecosistema de Alaska.
Interacción con Depredadores y Ecosistema
Durante la migración y el desove, el salmón se convierte en una fuente vital de alimento para numerosos depredadores:
- Los osos pardos, que normalmente son solitarios, se congregan en los arroyos y ríos cuando los salmones desovan.
- Los osos negros también pescan salmón. Generalmente operan durante el día, pero cuando se trata de salmón, tienden a pescar por la noche. Esto se debe, en parte, a que evitan la competencia con los osos pardos más poderosos, y también a que capturan más salmón en la noche. Durante el día, el salmón es muy evasivo y sensible a las pistas visuales, pero por la noche se centra en sus actividades de desove, generando pistas acústicas que los osos captan. Además, el pelaje negro de estos osos es fácilmente detectado por el salmón durante el día. En 2009, investigadores compararon el éxito de forrajeo de los osos negros con los osos Kermode, una subespecie de oso negro.
- Las nutrias son también depredadores comunes. En 2011, investigadores demostraron que cuando las nutrias cazan al salmón, el salmón puede sentirlas.
Para los osos, la pesca de salmón salvaje es crucial para ganar peso antes del invierno. Un oso adulto puede llegar a comer hasta dos docenas de pescado por día durante el pico de la temporada alta. Por eso, los osos más gordos son considerados los más saludables, ya que tienen una mayor probabilidad de sobrevivir a la hibernación, la cual puede durar hasta medio año y durante la cual un oso puede perder hasta un tercio de su masa corporal.
Relevancia en la Pesca Comercial
Los salmones adultos regresan a los mismos cursos de agua dulce donde nacieron, formando bancos compactos y sin mezclarse significativamente con otras especies de peces. Esta particularidad es beneficiosa para la pesca comercial, ya que prácticamente no se producen capturas accesorias (de especies distintas a las de salmón). La época de pesca suele ser entre finales de mayo y finales de septiembre, y las áreas de captura de Alaska sustentan algunas de las pesquerías más productivas del mundo.
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