El Cabo de Hornos, reconocido por su ubicación en el extremo meridional de América y sus desafiantes condiciones marítimas, ha sido históricamente un punto crucial para la navegación. Su descubrimiento y la comprensión de su geografía involucran a varios exploradores a lo largo de la historia.
Orígenes del Nombre y Ubicación Geográfica
El Cabo de Hornos (del neerlandés: Kaap Hoorn, ‘cabo Hoorn’), llamado así por la ciudad homónima ubicada en la provincia de Holanda Septentrional, o quizás por su forma de cuerno (hoorn en neerlandés), es el más meridional de la isla de Hornos y del archipiélago de Tierra del Fuego. Está ubicado en la zona austral de Chile y es tradicionalmente considerado el punto más meridional de América. Sin embargo, en realidad, este corresponde al Islote Águila en las islas Diego Ramírez, también pertenecientes a Chile.
El cabo marca el límite norte del Pasaje de Drake o Paso Drake, el tramo de mar que separa Sudamérica de la Antártica. El terreno carece por completo de árboles y está cubierto por hierba debido a las frecuentes precipitaciones. El clima de la región es generalmente frío debido a su latitud austral, con vientos predominantes severos, principalmente en invierno.
Cabo Froward es el punto más austral de la masa continental de América en sí, es decir, unido directamente al resto del continente, sin cruzar brazos de mar. Desde una perspectiva científica, el continente también incluye las islas vinculadas a las placas continentales. El Cabo de Hornos se encuentra dentro de las aguas territoriales de Chile, país que ejerce efectivamente soberanía sobre la isla, y está ubicado en el parque nacional Cabo de Hornos, administrado por la Conaf, que abarca una superficie de 63 093 hectáreas.
Teorías y Expediciones del Descubrimiento
Francisco de Hoces: ¿El Primer Explorador?
En 1525, el marino y explorador español Francisco de Hoces, originario de Córdoba, participó en la expedición de García Jofre de Loaísa. Al mando de la carabela San Lesmes, su objetivo era cruzar el estrecho de Magallanes. Sin embargo, un temporal lo obligó a viajar hasta los 55° de latitud sur. Así, se convirtió en el descubridor del paso al sur del Cabo de Hornos (según la Real Academia de la Historia, hoy totalmente descartado), en el extremo meridional del continente, anticipándose en más de medio siglo al corsario inglés Francis Drake.
Hoces fue relevado al mando de la carabela San Lesmes por Diego Alonso de Solís debido a una enfermedad. Al año siguiente, el 1 de junio de 1526, la carabela se volvió a perder debido a un temporal y desde entonces no se tuvo noticia alguna de la tripulación.
Francis Drake: El Paso por el Sur de Tierra del Fuego
En septiembre de 1578, Francis Drake, durante su circunnavegación al planeta, cruzó el estrecho de Magallanes en dirección al océano Pacífico. Antes de continuar hacia el norte, una tormenta lo hizo detener su viaje y regresar hacia el sur de la Tierra del Fuego. La extensión de aguas que Drake encontró le hizo suponer que la Tierra del Fuego no era un nuevo continente, como se creía hasta ese momento, sino una isla. Este fue un paso crucial para entender la geografía austral.
Jacob Le Maire y Willem Schouten: El Descubrimiento Oficial
A principios del siglo XVII, la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales mantenía el monopolio sobre todo el comercio neerlandés que utilizaba las vías del estrecho de Magallanes y del Cabo de Buena Esperanza. Intentando buscar una ruta alternativa para sortear el monopolio, el comerciante hugonote francés Isaac Le Maire decidió buscar un paso al sur del estrecho de Magallanes que uniera los océanos Pacífico y Atlántico, basado en la hipótesis de Drake.
Para ello, financió una expedición marítima para la que contrató a los capitanes de alta mar Willem Schouten y a su hermano Jan Schouten, quienes armaron una expedición de dos naves, el Eendracht y el Hoorn. Las naves zarparon del puerto de Texel, con la autorización del príncipe Mauricio de Nassau, el 14 de junio de 1615.
El Hoorn sufrió un accidente y se incendió en las costas de la Patagonia, pero el 29 de enero de 1616, el Eendracht entró a un paso marítimo (conocido actualmente como estrecho de Le Maire). Tras varios días de navegación, divisaron tierra hacia el sur. El cabo que avistaron fue denominado «Kaap Hoorn» en honor a los patrocinadores del viaje. En ese momento, el cabo descubierto fue considerado como el extremo austral de Tierra del Fuego. La expedición se dirigió hacia el sur hasta los 58º30’S, descubriendo el 10 de febrero el archipiélago de las islas Diego Ramírez, llamadas así en honor al piloto de la expedición. Siguieron navegando más al sur por el actual pasaje de Drake y luego se volvieron hacia el norte, internándose en el océano Pacífico.
Las actividades conmemorativas de los 400 años de esta travesía se realizaron en la Isla de Hornos, con la presencia de autoridades de Chile y Holanda, quienes celebraron la hazaña que unió el mundo de forma universal.
400º del Descubrimiento del Cabo de Hornos
Características Geográficas y Peligros para la Navegación
Durante siglos, el Cabo de Hornos fue uno de los hitos de las rutas comerciales de navegación de embarcaciones a vela, pese a que las aguas en torno a él son particularmente peligrosas, debido a sus fuertes vientos y oleaje y la presencia de icebergs.
En el extremo meridional de Sudamérica existen diversas rutas potenciales de navegación. El mayor es el estrecho de Magallanes, un largo pero angosto pasaje muy utilizado antes del descubrimiento del cabo. En la época de la navegación a la vela, todas estas rutas eran reconocidamente peligrosas debido a los traicioneros williwaws -repentinas ráfagas de vientos catabáticos que pueden voltear algunas naves casi sin aviso-. A esto se suma la estrechez en los pasos, aumentando el riesgo de las naves de chocar contra los roqueríos costeros. Por estas causas, hay una gran cantidad de naufragios en la zona.
Las amplias aguas del paso Drake, ubicado al sur del Cabo de Hornos, con una anchura de aproximadamente 650 kilómetros, también presentan severas dificultades para la navegación principalmente debido a sus fuertes vientos y oleaje. Los vientos que prevalecen en las latitudes bajo los 40ºS pueden moverse de oeste a este alrededor del planeta debido a la inexistencia casi absoluta de tierra, por lo que esta zona recibe el título de los «cuarenta rugientes», seguidos por los «cincuenta furiosos» y los aún más violentos vientos de los «sesenta aulladores».
Los fuertes vientos del océano del Sur provocan a su vez altas olas, las cuales pueden alcanzar grandes dimensiones al rodear el planeta sin encontrar obstáculos terrestres. Sin embargo, en la zona del Cabo de Hornos, estas encuentran una zona de aguas poco profundas, lo que provoca que las olas sean más cortas y más empinadas, acrecentando el riesgo para los navegantes. Los vientos predominantes crean particulares problemas para las embarcaciones que intentan rodear el Cabo en sentido contrario, es decir, de este a oeste. Finalmente, los hielos son también un importante obstáculo para los marinos al descender la latitud 40º. A pesar de que el límite de la banquisa pasa a bastante distancia del Cabo de Hornos, los icebergs siguen siendo importantes peligros para las naves. Todos estos factores han convertido al Cabo de Hornos, probablemente, en el paso marino más peligroso de la Tierra.
Historia y Relevancia Marítima
Desde el siglo XVIII hasta principios del siglo XX, el Cabo de Hornos fue parte de la ruta mercante por la que circulaba la mayor parte del comercio mundial. Los barcos cruzaban el Cabo cargando algodón, granos y oro desde Australia hacia Europa, al igual que gran parte de los productos del Lejano Oriente.
Con la apertura del canal de Panamá en agosto de 1914 en América Central y de los ferrocarriles transcontinentales en Norteamérica, el uso de la ruta del Cabo de Hornos decayó notablemente. Robert Fitz Roy, comandante del HMS Beagle, desembarcó en la isla Hornos en abril de 1830 y luego de efectuar las observaciones necesarias para su trabajo hidrográfico, el día 20 de abril, enterró en su cima un testimonio de su paso por la isla.
El Cabo de Hornos en la Actualidad
A pesar de la apertura de los canales de Panamá y de Suez, el Cabo de Hornos se mantiene como una de las formas más rápidas de dar la vuelta al mundo, y su uso para rutas marítimas recreacionales de larga distancia ha crecido constantemente. En la actualidad, existen diversas regatas y carreras de yates que utilizan la antigua ruta del Cabo de Hornos. La primera en establecerse fue la Sunday Times Golden Globe Race, en la que participaban solamente un miembro por tripulación; esta regata inspiró a la actual Around Alone que circunnavega el planeta con detenciones, y la Vendée Globe que lo hace sin paradas. Ambas son para un único competidor y se realizan cada cuatro años. La Volvo Ocean Race es una carrera con tripulación y diversas detenciones a lo largo de la antigua ruta de navegación mercante y que también se realiza cada cuatro años. El Trofeo Julio Verne es un premio a la circunnavegación a la Tierra más rápida para cualquier tipo de navegación sin ningún tipo de restricción.
El Cabo de Hornos se mantiene como uno de los principales peligros para la navegación deportiva. El marino y escritor francés Bernard Moitessier, quien realizó dos importantes viajes en la zona, también escribió algunas memorias, como Cabo de Hornos: la ruta lógica y La larga ruta.
La Armada de Chile ha dotado a la alcaldía de mar de modernos equipos que permiten transmitir por Internet y en tiempo real los datos meteorológicos del lugar, que interesan a los navegantes, tales como presión barométrica, temperatura, humedad relativa, dirección e intensidad del viento, estado del mar y altura de las olas. Todo lo anterior es procesado por el Servicio Meteorológico de la Armada de Chile, que emite por Internet la carta sinóptica y el pronóstico meteorológico para las áreas marítimas de todo Chile.
En el Cabo de Hornos, la Armada de Chile mantiene una vigilancia permanente desde el Faro del Cabo de Hornos, construido en 1959. En 1991 fue construido un segundo faro, el Faro Monumental del Cabo de Hornos, el que se encuentra habitado en forma permanente por personal de la Armada junto a su familia, cumpliendo una importante labor de soberanía en este estratégico punto austral.