En los Estados Unidos, no se utiliza ningún sistema fijo o universalmente aceptado para asignar fechas de caducidad a los alimentos. En función de los alimentos que vayas a comprar, la fecha en el envase puede ser una recomendación sobre cuándo se debe vender o cuándo se debe comer. La “fecha sin codificar” (uso de una fecha de calendario) se encuentra principalmente en los envases de alimentos perecederos, como carne, aves, huevos y productos lácteos.
Una “fecha de venta” le indica a la tienda cuánto tiempo pueden exhibir el producto para su venta. Se recomienda la “fecha de consumo preferente” para obtener el mejor sabor o calidad. Una “fecha de consumo” es la última fecha recomendada para el consumo del producto en su máxima calidad.
Fechas de caducidad y seguridad alimentaria
A excepción de las “fechas de consumo”, las fechas de los productos no siempre hacen referencia al almacenamiento y al uso en casa después de la compra. Las “fechas de consumo” normalmente hacen referencia a la mejor calidad y no son fechas de seguridad. No obstante, incluso si supera la fecha de caducidad durante el almacenamiento en casa, el producto debería ser seguro, saludable y de buena calidad si se manipula correctamente y se mantiene a 4 grados centígrados o menos. Los alimentos pueden desarrollar un mal olor, sabor o aspecto debido a las bacterias causantes del deterioro.
Sin embargo, si los alimentos no se manipulan correctamente, las bacterias de origen alimentario pueden crecer y provocar enfermedades transmitidas por los alimentos, antes o después de la fecha en el envase. Otros ejemplos de posible manipulación incorrecta son productos que fueron descongelados a temperatura ambiente, expuestos a contaminación cruzada o manipulados por personas que no siguen medidas de higiene. Si es un alimento perecedero, ponlo en el refrigerador inmediatamente después de comprarlo.
Alimentos perecederos: Carne, aves y pescado
La carne, las aves y el pescado frescos son muy perecederos, por lo que tienen “fechas de venta”. Esta es una fecha de caducidad que indica el plazo durante el cual la tienda puede vender ese alimento. Compra el producto antes de la fecha de caducidad que se indica en el envase. Si hay una “fecha de consumo” o “fecha de congelación”, sigue esa fecha. Siempre debes guardar la carne, las aves y el pescado en el refrigerador a 4 grados centígrados o menos. Una congelación correcta puede mantener los alimentos seguros por un tiempo indefinido, pero la calidad de los alimentos, como el sabor y la textura, puede disminuir si se almacenan durante un tiempo mayor que el recomendado.
Aunque tarde más tiempo, descongela siempre la carne, las aves y el pescado en el refrigerador en lugar de en la encimera de la cocina.
Lácteos y huevos
Los envases de leche también tienen “fechas de venta”. Algunos tipos de leche reciben tratamiento mediante un proceso de temperatura ultraalta (UHT, por sus siglas en inglés), por lo que permanecen más frescos durante más tiempo. Estos tipos de leche de larga duración pueden conservarse en la despensa durante un máximo de 90 días antes de abrirlos. En función de las normativas estatales, los huevos que compres en la tienda tendrán una “fecha de venta”, “fecha de consumo” o “fecha de caducidad”. Compra siempre los huevos antes de la “fecha de venta” o “fecha de caducidad” en el envase. Cuando llegues a casa, refrigera los huevos en su envase original y colócalos en la parte más fría del refrigerador, no en la puerta. Para obtener la mejor calidad, utiliza los huevos en un plazo de 3 a 5 semanas desde la fecha de compra.
Pan
La “fecha de consumo preferente” o “fecha de consumo” están impresas en la bolsa de plástico o etiqueta de sellado del pan cortado. El pan recién horneado de la panadería se pone duro con más rapidez, ya que normalmente no contiene conservadores. Es fácil darse cuenta cuando el pan se estropea. ¿Sabías que el mejor lugar para guardar el pan para conseguir la máxima frescura es el congelador?
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¿Las legumbres, incluyendo las arvejas partidas, vencen?
Ahora bien, cuando hablamos de “vencer” en el contexto de las legumbres, nos referimos a si pueden deteriorarse o volverse rancias con el tiempo. A diferencia de muchos alimentos perecederos, como la carne o productos lácteos, las legumbres se caracterizan por su durabilidad. Sin embargo, esto no significa que sean inmortales.
¿Las legumbres vencen? La respuesta entonces sobre si las legumbres vencen o no, es un claro “sí, pero…”. El “pero” de todo esto, es que cada vez irán perdiendo más agua con el paso del tiempo, por lo que llegará un punto en que será imposible de cocerlas. El término legumbres secas se utiliza para diferenciarse de las legumbres frescas o verdes. Lo principal es almacenarlas en un lugar fresco y seco, lejos de la luz.
Alimentos con mayor durabilidad más allá de su fecha
- Pan de molde: Mientras el paquete esté bien cerrado, alejado de la luz y las rebanadas no tengan zonas con moho (que se pueden cortar), se puede comer perfectamente.
- Patatas fritas: Las patatas fritas de bolsa se han de comer con moderación, pero no pasa nada porque estén caducadas, ya que cuentan con un conservante de excepción: el aceite de girasol. El aceite prolonga su vida más allá de la fecha que pone en la bolsa. Si el paquete está sin abrir, seguirán igual de crujientes y comestibles aunque pase el tiempo.
- Frutos secos: Los frutos secos no caducan como tal. Lo máximo que les puede ocurrir es que pierdan un poco de aroma, textura o de sabor.
- Arroz: Al igual que sucede con la pasta, el arroz puede comerse más allá de su fecha de caducidad.
- Legumbres (como arvejas partidas): Al igual que el arroz y la pasta, las legumbres se pueden mantener en buen estado de forma indefinida.
- Mermelada: Las mermeladas están cargadas de azúcar, que funciona como un perfecto conservante.
- Embutido (curado): Si compras embutido fresco, hay que consumirlo y tener el mismo cuidado que tendrías con la carne que compras. El embutido curado cuenta con un exceso de sal que lo mantiene en perfectas condiciones.
- Queso (curado): Al igual que los embutidos, el queso curado cuenta con un exceso de sal que lo mantiene en perfectas condiciones.
- Mantequilla: Al igual que sucede con las mermeladas, las mantequillas pueden durar años mil siempre y cuando sean convenientemente refrigeradas.
- Yogur: La respuesta es un rotundo sí, siempre y cuando no hayan salido de la nevera y estén cerrados correctamente.