El horno microondas, un electrodoméstico omnipresente en nuestras cocinas, es valorado por su capacidad para calentar alimentos rápidamente. Sin embargo, su funcionamiento particular puede dar lugar a fenómenos inesperados, como la explosión de ciertos alimentos. Entender cómo opera este aparato y las propiedades de los alimentos que calentamos es crucial para evitar incidentes y garantizar un uso seguro. Este artículo desglosa el mecanismo detrás de estas explosiones, con un enfoque particular en por qué los porotos en conserva son susceptibles a este fenómeno.
¿Cómo Funciona un Microondas? El Calentamiento Interno
Un horno microondas está destinado a calentar materiales haciéndoles llegar la radiación electromagnética. El material colocado en su interior absorbe la energía que recibe y se calienta. Para entender su funcionamiento, es fundamental comprender qué supone aumentar la temperatura de una sustancia. La materia está formada por átomos, y éstos se agrupan en moléculas. Con la temperatura medimos la agitación de estas moléculas, es decir, la velocidad con la que oscilan o se mueven de un lado a otro dentro de la materia. Cuanto más temperatura tiene un cuerpo o más se calienta la materia, más rápida es esta agitación. Calentar algo equivale, por lo tanto, a hacer que las moléculas vibren o se muevan u oscilen más rápidamente.
A diferencia de un horno convencional, donde el calor llega al alimento de fuera hacia dentro (a través del aire caliente o radiación infrarroja), en un microondas el efecto es diferente. Para empezar, no existe nada caliente en el exterior que cocine el alimento, sino que la energía de las microondas se genera directamente en el interior del mismo. Los alimentos que normalmente cocinamos en el microondas son ligeramente transparentes a estas ondas. Las microondas llegan a su interior y, a medida que se van propagando por el alimento, lo calientan.
El Rol Crucial de las Moléculas de Agua
Las microondas hacen oscilar y vibrar las moléculas del agua, los azúcares y ciertas grasas presentes en los alimentos. De todas las sustancias que componen un alimento, la más activa es el agua. Las moléculas de agua se comportan como pequeños imanes, conocidas como moléculas polares: tienen un polo positivo y uno negativo. Las ondas electromagnéticas son oscilaciones del campo eléctrico y magnético que hacen que la molécula vibre, absorbiendo la energía de las ondas y transformándola en calor. Este calor se produce en el interior del alimento, no en la superficie, lo que hace que el cocinado sea muy rápido y, además, se libere de modo uniforme por todo el alimento.
Este efecto de calor repartido uniformemente por todo el alimento explica por qué los alimentos cocinados con microondas tienen ese aspecto crudo y un poco húmedo a veces. Sin embargo, esta particularidad en el calentamiento también es la clave detrás de las temidas explosiones.
La Razón Detrás de las Explosiones: Presión y Barreras
El principal problema que lleva a la explosión de ciertos alimentos en el microondas es la acumulación de presión interna. Cuando se calienta un alimento con alto contenido de agua, el líquido se convierte en vapor. Si este vapor queda atrapado por una cáscara, piel, membrana o incluso una capa externa viscosa, la presión interna sube hasta el punto de romper esa barrera, provocando una explosión.
Este fenómeno físico es el mismo que explica por qué los porotos en conserva, al igual que otros alimentos con una piel exterior y un contenido líquido interno, son propensos a estallar. Sus pieles actúan como una membrana que atrapa el vapor de agua generado por el rápido calentamiento, llevando a un aumento drástico de la presión que finalmente las hace explotar, salpicando el interior del microondas.
Alimentos Propensos a Estallar y Ejemplos
El problema de las explosiones es mayor cuando existe una capa externa que funciona como una “barrera” que atrapa el calor y el vapor. Esto puede ocurrir en una variedad de alimentos, incluidos:
- Huevos con cáscara o huevos hervidos sin cáscara: Al calentarse, el vapor queda atrapado. Esto puede hacer que “exploten” dentro del microondas o cuando uno quiere pincharlos o cortarlos, lo que incrementa el riesgo de quemaduras. Sin embargo, no hay problemas con los huevos revueltos.
- Tomates, uvas, limones y otras frutas con piel: En estos casos, el exterior funciona como una tapa que no deja escapar el vapor.
- Papas enteras y berenjenas: Si se cocinan sin perforar, la piel retiene el vapor y se eleva la presión interna.
- Porotos en conserva: Con su piel exterior y el líquido en el que están conservados, encajan perfectamente en la categoría de alimentos susceptibles a la acumulación de vapor y presión.
- Sopas espesas, cremas y purés: En los líquidos viscosos se forman burbujas de vapor que revientan y salpican con fuerza.
El Papel de los Envases
Además de las propiedades intrínsecas de los alimentos, los envases también juegan un papel crucial. Recipientes plásticos no aptos, tapas herméticas sin ventilación o bolsas selladas acumulan vapor y pueden deformarse, abrirse de golpe o incluso romperse por la presión interna. Especialmente peligroso es la introducción en el microondas de envoltorios de plástico transparente, que en muchos casos prácticamente se funden.
Riesgos Adicionales: Sobrecalentamiento y Puntos Calientes
Dentro del alimento se producen zonas donde el calor se ha concentrado especialmente y no se ha difundido o propagado adecuadamente por el resto del alimento. Este fenómeno se conoce como "puntos calientes".
El sobrecalentamiento suele producirse al calentar alimentos con un alto contenido en agua o al calentar el agua misma. Al calentar un vaso de agua limpia, por ejemplo, el efecto es que se puede producir el calentamiento del agua hasta una temperatura de hasta 150ºC sin que se produzca su ebullición. En estas condiciones, cualquier perturbación fuerte del vaso (como meter una bolsita de té o remover con una cucharilla) puede dar lugar a una ebullición instantánea, rápida y muy violenta, que en algunos casos puede ser de tipo explosivo. Para evitar este tipo de problemas, es necesario no superar nunca los tiempos de calentamiento que los manuales recomiendan.
Prevención: Claves para Calentar de Forma Segura
Para evitar que los alimentos estallen dentro del microondas y garantizar una experiencia de calentamiento segura, considera las siguientes recomendaciones:
- Dejar escapar el vapor: Hacer algunas pequeñas perforaciones o cortes en la piel de alimentos como papas, tomates o porotos en conserva permite que el vapor salga sin que se acumule presión.
- Bajar la potencia: Para salsas, cremas y guisos, hay que poner el microondas en potencia media, respetando siempre las pausas para revolver. Aunque tarda más tiempo, se evitan estallidos y salpicaduras.
- Tapar sin sellar completamente: No sellar herméticamente los recipientes, dado que el vapor puede aumentar la presión hasta explotar. En cambio, usar tapas aptas para microondas o cubrir con un film perforado.
- Remover y respetar las pausas: Interrumpir el calentamiento para mezclar ayuda a liberar vapor atrapado, así como también a que todo el contenido se caliente por igual y no queden zonas frías.
- Usar el plato giratorio: La razón de este plato giratorio está en que las microondas no tienen una intensidad uniforme dentro del horno, produciéndose lo que se llama interferencias constructivas o destructivas. En algunos lugares las ondas electromagnéticas se intensifican y en otros se debilitan. El movimiento del plato asegura una cocción más uniforme y reduce la probabilidad de puntos calientes que puedan causar explosiones.
Seguridad al usar el microondas
Mitos y Realidades sobre la Seguridad del Microondas
Existen muchos mitos que pueden generar preocupaciones infundadas sobre el uso del microondas. Es importante desmentir algunos de ellos:
- Las microondas permanecen en los alimentos: Esto es falso. La energía es absorbida y no queda nada, es como apagar la luz.
- Fugas de microondas al exterior: Las fugas son prácticamente nulas y la energía radiada es mínima en los aparatos modernos y en buen estado.
- Las microondas producen cáncer: La acción del microondas no produce temperaturas superiores a las de una sartén o un horno convencional, y emite radiación no ionizante, por lo que podemos estar tranquilos.
Además, es fundamental recordar no usar el microondas en vacío, ya que las microondas generadas rebotan hacia el magnetrón y pueden causar una avería grave. También se deben evitar los metales, ya que las microondas producen corrientes eléctricas que pueden generar chispas e incendios, especialmente si tienen bordes puntiagudos.