Tecnología y Funcionamiento de los Sistemas de Cultivo de Salmón en Alta Mar

En las profundas y gélidas aguas australes, innovaciones silenciosas pero intensas toman lugar en la industria salmonera. Esta evolución está marcada por el desarrollo de tecnologías avanzadas que no solo buscan cambiar la forma en que se produce el salmón, sino también cómo se resguarda el entorno natural en el que se inserta. La tecnología se presenta como la clave para asegurar que la producción de salmón sea más limpia y eficiente.

Al pensar en el futuro de la producción de alimentos, una de las preguntas que los productores de salmón enfrentan reiteradamente es cómo producir más de manera eficiente. Los líderes de la industria buscan constantemente innovaciones para ayudar a elevar el desempeño del sector salmonícola, enfatizando que estas no sean solo ideas, sino realidades implementadas.

La Evolución hacia una Acuicultura Sostenible y en Alta Mar

La salmonicultura actual es uno de los sistemas de cultivo más tecnológicamente avanzados en el mundo. Ha recorrido un largo camino desde sus inicios, cuando solo se trataba de jaulas en el océano. Desde el diseño de las jaulas y su ubicación, hasta cómo se alimentan y tratan los peces, la salmonicultura es una ciencia basada en décadas de conocimientos y precisión.

En Chile, como segundo mayor productor de salmón a nivel mundial, la industria ha consolidado la producción de alimentos de alta calidad y trabaja activamente para minimizar su impacto ambiental, buscando maximizar la sostenibilidad de sus operaciones. Las empresas salmoneras en Chile han insistido en la implementación de tecnologías avanzadas para lograrlo.

Avances Tecnológicos Clave en la Salmonicultura Moderna

Monitoreo y Alimentación de Precisión

Los sistemas de alimentación remota son innovaciones que marcan la diferencia en el sector. Estos sistemas ajustan la cantidad de alimento que los peces reciben en tiempo real, asegurando que solo coman lo necesario para crecer de manera saludable. Esto, además de minimizar el desperdicio de alimento, mejora la eficiencia con la que los peces convierten el alimento en crecimiento, optimizando la tasa de conversión.

• Empresas como Salmones Austral han implementado sistemas de alimentación remota para lograr esta precisión.
• Blumar, por su parte, incorpora un sistema de monitoreo remoto y cámaras en sus centros de cultivo para controlar el consumo de alimento en tiempo real.
• Mowi, con su iniciativa "Mowi Smart Farming 4.0", ha digitalizado toda su cadena de producción. Su modelo se basa en la integración de sensores inteligentes, drones y vehículos submarinos que permiten monitorear la salud de los peces, la calidad del agua y las condiciones del entorno en tiempo real. El uso de drones en la superficie de los centros de cultivo es clave para supervisar las condiciones en los estanques y mejorar la gestión de recursos.
• En Canadá, compañías como Grieg Seafood y Cermaq han adoptado sistemas de alimentación remota y monitoreo automatizado, optimizando recursos y minimizando desperdicios.
• La tecnología iFarm utiliza el reconocimiento digital de los peces, permitiendo separar a los peces saludables de aquellos que necesitan tratamiento, por ejemplo, contra piojos de mar. De esta manera, el alcance del tratamiento se reduce drásticamente, y la incorporación de un sensor iFarm en una granja de peces reduce la huella ambiental y asegura el bienestar de cada pez.

Gestión del Bienestar Animal y Prevención de Enfermedades

La salud de los peces es una prioridad para la industria. La tecnología permite abordar desafíos sanitarios y reducir el estrés de los animales.

• Respecto a emergencias sanitarias, Blumar ha tomado medidas para enfrentar contingencias como el virus ISA (Anemia Infecciosa del Salmón), en colaboración con organismos reguladores, avanzando hacia estándares más exigentes. Después del virus ISA, se aplicaron por primera vez en Chile test PCR para monitorear el estado de salud de los peces.
• La enfermedad amebiana de las branquias (AGD) ha sido un problema significativo. Los métodos de tratamiento han evolucionado, especialmente en Huon Aquaculture Group (Huon), utilizando la innovadora tecnología de "wellboat". Estas modernas embarcaciones pueden bañar grandes cantidades de peces de manera eficaz, eficiente y con bajo estrés.
• La tecnología wellboat actual de Huon (Ronja Huon) tiene una longitud de 76 m, una capacidad para 3.000 m³ y puede bombear 300 toneladas de biomasa por hora. La nueva wellboat (Ronja Storm) tendrá una capacidad total de 13.000 m³ y una capacidad de desplazamiento de 700 toneladas de biomasa por hora, permitiendo tratar una jaula completa en un solo procedimiento. Una planta de ósmosis inversa a bordo podrá producir 700 m³/h, lo que permite tratar a los peces en un entorno rápido y libre de estrés.
• Mowi también ha implementado un sistema de cortinas de burbujas para proteger a los peces de los efectos de los blooms de algas, un fenómeno natural con graves consecuencias para la salud de los peces. En Noruega, este tipo de cortinas es un avance clave para la protección contra blooms de algas.

Eficiencia de Recursos y Reducción del Impacto Ambiental

La optimización de recursos y la reducción de la huella de carbono son pilares fundamentales de la salmonicultura moderna.

• Salmones Austral ha logrado reducir significativamente su huella de carbono mediante la incorporación de pontones híbridos, que combinan baterías eléctricas con generación diésel. Estos pontones son estructuras flotantes de metal, de hasta 50x50 metros, que albergan en promedio 70.000 peces por contenedor, integrando el uso de energías limpias y automatización de procesos.
• Mowi ha avanzado en la optimización de los procesos de recirculación de agua, permitiendo que un alto porcentaje del agua utilizada en los centros de cultivo se recicle y reutilice. En Noruega, empresas como Mowi, Grieg Seafood y Cermaq han extendido los sistemas de recirculación de agua (RAS), que permiten reutilizar hasta el 99,5% del agua en sus centros de cultivo, además de impulsar el uso de energías renovables.
• Blumar optimiza la nutrición animal mediante alimentos más eficientes y de mayor digestibilidad, lo que reduce la generación de residuos. La compañía implementó un sistema de valoración de residuos, permitiendo reciclar subproductos orgánicos como vísceras, transformándolos en harina y aceite de pescado.
• La economía circular busca redefinir el crecimiento y extraer el máximo valor de los recursos, minimizando los desechos. Bakkafrost ha empleado una metodología sistemática para la optimización del uso de materias primas y la minimización de desechos. Como ejemplo, Bakkafrost invertirá en la primera planta de biogás de las islas Feroe, con capacidad para convertir anualmente entre 90.000 y 100.000 toneladas de desechos de granjas lecheras y de salmones.
• La innovación en el pienso es crucial. El factor de conversión del pienso (FCR) es una medida importante de la sostenibilidad. La innovación en FCR no solo examina los ingredientes, sino también la genética, el medioambiente (temperatura, oxígeno y luz) y la crianza de peces. BioMar fue pionera en crear un pienso peletizado que redujo el FCR. Cargill ha desarrollado aceites de algas como fuente de omega 3 para el pienso, ahorrando aceite de pescado, y explora la canola genéticamente modificada y el material proteico FeedKind, así como harina de insectos. Las materias primas nuevas e innovadoras son clave para el futuro de la acuicultura.

Pioneros en el Cultivo de Salmón en Alta Mar

El Proyecto Watermoon

El proyecto Watermoon se concibió ante la necesidad de satisfacer requisitos específicos para la acuicultura en alta mar, lo que llevó a inventar nuevas soluciones. El trabajo en Watermoon comenzó en enero de 2022, implicando decenas de miles de horas de desarrollo. Se espera que sea un dispositivo comercial para pruebas, autorizado por la Autoridad Noruega de Seguridad Alimentaria para 200 mil peces. Su crecimiento estimado es de 11 a 13 meses después de la inserción, siendo este un proceso biológico que implica costos.

Una característica distintiva de Watermoon es que su estructura se encuentra debajo de la superficie del mar, con una altura de 72 metros. Esto evita problemas que surgen en la interfaz entre el mar y el aire, permitiendo su ubicación en lugares aún más expuestos.

Ocean Ark Tech (OAT): Granja Oceánica Flotante

Una innovadora propuesta chilena busca transformar la acuicultura mundial mediante el traslado de las operaciones de piscicultura a aguas profundas, lejos de la costa. Rodrigo Sánchez, fundador y director de Ocean Ark Tech (OAT), ha compartido los ambiciosos planes de la compañía para revolucionar la industria utilizando embarcaciones diseñadas específicamente para operar en alta mar. Esta iniciativa se presenta como una alternativa a los métodos tradicionales de acuicultura, que han sido criticados por su impacto ambiental en los ecosistemas costeros.

Según Sánchez, el concepto de OAT pretende ofrecer un entorno más natural para los peces, similar a su hábitat original. Él afirmó que esta tecnología en alta mar es lo más cercano a proporcionar un entorno natural y mantener a los bancos de peces felices. El barco de la compañía, con una longitud de 167 metros y equipado con helipuerto, puede soportar olas de hasta 7 metros y reposicionarse según las condiciones del agua, lo que permite mejorar la calidad de vida de los peces.

La propuesta de OAT busca reducir la huella de carbono y mejorar la sostenibilidad de las operaciones acuícolas, situando las granjas marinas lejos de la costa. Esta tecnología podría representar una ventaja significativa para la industria chilena en su competitividad frente a mercados como Noruega y Canadá, al reducir las emisiones de CO2 asociadas al transporte de productos a grandes distancias. La capacidad de las embarcaciones de OAT para operar de manera autónoma hasta por 25 días, con un sistema de alerta temprana que utiliza robots submarinos para monitorear el entorno las 24 horas del día, permite optimizar las condiciones de cultivo y mantener a los peces en un ambiente adecuado, lo cual contribuye a reducir su estrés y la necesidad de utilizar antibióticos. Sánchez señaló que la salud y la supervivencia de los peces es donde marcan la diferencia.

Otro aspecto destacado es su enfoque en la cercanía al mercado de consumo, permitiendo operar embarcaciones frente a costas como la de Estados Unidos, reduciendo el tiempo de transporte y ofreciendo productos frescos. La idea de trasladar la producción acuícola a alta mar surgió como respuesta a los desafíos de la acuicultura tradicional, como la sobreconcentración de operaciones en la costa y la degradación de la calidad del agua, especialmente tras la crisis del virus ISA en Chile, que impulsó a los productores a buscar soluciones más sostenibles.

El Futuro de la Salmonicultura: Desafíos y Oportunidades

El futuro de la industria del salmón está en proceso de escritura, con una inversión constante en investigación, desarrollo e innovación. La digitalización, la recirculación de agua y la optimización de la alimentación son solo algunas de las formas en que la tecnología puede ayudar a reducir el impacto ambiental de la industria.

La industria del salmón continúa usando su experiencia como punto de partida para refinar el proceso de cultivo en beneficio de los peces, el medioambiente y el consumidor. Se busca que un pez prospere cuando está saludable, tiene una buena nutrición, posee suficiente espacio de calidad para vivir y nada más. Las materias primas nuevas e innovadoras son clave para el futuro de la acuicultura, aunque enfrentan desafíos económicos que requieren tiempo e inversión para competir con las materias primas establecidas.

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