La acuicultura se ha convertido en un componente importante de la economía chilena, especialmente en la región sur. Sin embargo, el uso de pesticidas en esta industria, particularmente contra los piojos de mar, ha generado preocupación debido a sus potenciales efectos sobre la microbiota "no-objetivo" y sobre la estructura y el funcionamiento de los ecosistemas acuáticos.
Efectos de los Plaguicidas en las Comunidades Microbianas Marinas
Un estudio reciente tuvo como objetivo investigar la respuesta de las comunidades microbianas naturales a la adición de pesticidas utilizados contra los piojos de mar, tales como el azametifos, la deltametrina y el benzoato de emamectina. La investigación se centró en su posible impacto en la fijación de carbono fotoautótrofa y quimioautótrofa (la fijación oscura de carbono por bacterias marinas) en el centro sur de Chile (37°S a 42°S).
Cambios en la Absorción de Carbono
Según los hallazgos, "la adición de pesticidas en muestras de producción primaria se relacionó con cambios en la absorción de carbono, que fueron significativos si se aplicaba un solo pesticida, principalmente benzoato de emamectina y azametifos".
- En aguas superficiales del centro de Chile, el benzoato de emamectina produjo una disminución del 60-90% tanto para la foto como para la fijación de carbono quimioautótrofo.
- También se observaron aumentos en tasas de producción primaria in situ como resultado de la adición de azametifos en el norte de la Patagonia. Esta estimulación, aunque limitada, posiblemente esté relacionada con la disponibilidad de nitrógeno y fosfato para los requerimientos de fitoplancton.
Impacto en el Ciclo del Carbono
Sobre las consecuencias de los cambios en la absorción de carbono microbiano, Camila Fernández, investigadora CNRS (Francia) e investigadora asociada del Centro Interdisciplinario para la Investigación Acuícola (Incar) y Copas Sur Austral, comentó que el rol de la comunidad microbiana es fundamental en el ciclo del carbono. "La combinación de la actividad fotosintética y quimiosintética (usando el sol u otras fuentes de energía) asegura la capacidad del océano para incorporar CO2 desde la atmósfera. De igual forma, esto permite la remoción de nutrientes y controla la cantidad de materia orgánica y oxígeno disponible en el agua. Por lo mismo, los impactos en la fijación de carbono tienen potenciales consecuencias para la salud del ecosistema".
Se enfatiza la necesidad de profundizar estos estudios, ya que es muy importante tener una mejor percepción del efecto de distintos pesticidas y las combinaciones de estos en diferentes situaciones.
Alex Muñoz, Nat Geo: "la salmonicultura en Chile nunca ha estado exenta del grave impacto ambiental"
La Plaga del Piojo de Mar (Caligus) y su Resistencia
El piojo de mar, en particular la especie Caligus chilensis, ha afectado severamente la industria salmonera en la X Región de Chile. Este pequeño crustáceo pica a los peces, causándoles úlceras en la piel que los estresan, impiden su crecimiento y engorde, y finalmente los debilitan, haciéndolos susceptibles a todo tipo de bacterias y enfermedades, lo que puede llevar a la muerte. La carne afectada queda inutilizada para la exportación.
Origen y Evolución de la Plaga
El crustáceo copépodo Caligus Rogercresseyi, una pequeña jaiba de apenas la mitad de un grano de arroz, casi transparente, conocida desde hace años pero recién descrita en 1997, se traspasó del róbalo silvestre al salmón de cultivo. Ya desde el 2003 se podía detectar un aumento sostenido de la mortalidad y una baja en la talla y peso de la producción salmonera a causa del Caligus.
En diciembre, la organización Pure Salmon solicitó a Sernapesca información oficial sobre la real magnitud del Caligus. La respuesta llegó el 15 de marzo de este año de mano de la directora nacional de Pesca, Inés Montalva, oficio 160013907, indicando que "El caligus tiene alta prevalencia en la X y norte de la XI región, pero la caligiasis, (la peste) al no estar ingresada al listado de enfermedades de alto riesgo no hay información disponible ni hay obligatoriedad de llevar un registro en los centros de cultivo".
Resistencia a los Tratamientos
Los industriales han combatido el piojo de mar con pesticidas, insecticidas y baños sépticos pez por pez, pero el Caligus chilensis se ha hecho resistente a todos los tratamientos, incluso los de última generación que sí resultan contra los piojos europeos y japoneses. Esto ocurrió debido al uso "tanto y en forma tan desmedida" de los pesticidas y antibióticos, sin períodos de descanso ni plan de manejo. En los laboratorios de la UACH, están probando cuánto tardaría hipotéticamente el caligus en dejar de ser resistente al benzoato, y van en la séptima generación sin éxito.
Una solución de emergencia ha sido llenar a los salmones de antibióticos para que las heridas del piojo no se infecten y trasladarlos a aguas más remotas, frías y aún limpias, dejando descansar el mar.
Prácticas de la Industria y Consecuencias
La industria salmonera chilena experimentó un crecimiento considerable durante 20 años en la Décima Región, beneficiándose de una legislación ambiental "benigna" y mano de obra barata. Sin embargo, esta expansión descontrolada llevó a una sobrecarga de salmones en las aguas, lo que generó un ambiente propicio para la propagación del piojo de mar y otras enfermedades.
Uso Indiscriminado de Químicos
En su desesperación por combatir el Caligus y sus enfermedades asociadas, los industriales "usaron mucho más allá de lo establecido por el RESA (Reglamento Sanitario de la Acuicultura) los pesticidas y antibióticos". Esta práctica llevó a la resistencia del parásito. En 2023, la autoridad sanitaria de Canadá detectó trazas de dos pesticidas, "emamectina e ivermectina", en partidas de salmones chilenos. Se menciona que el uso de emamectina fue indiscriminado, lo que llevó a la resistencia del Caligus.
Según datos del Departamento de Estudios del Servicio Nacional de Aduanas de Chile, en 2023 se exportaron 774 mil toneladas de salmón y trucha, un aumento del 3,1% respecto al año anterior, a pesar de los desafíos.
Impacto en la Producción y Mortalidad
En los datos expuestos en la mesa tripartita de la Cámara de Diputados, SalmonChile habló de índices ascendentes de mortalidad que fueron desde un 10 hasta un 30% de la producción por enfermedades bacterianas en 2005, cuando lo normal es un 3%. Esto significó "¡¡¡¡100 mil toneladas de peces muertos!!!!" en 2005-2006, lo que los expertos atribuyen al Caligus. El veterinario Cristian Pérez explica que si un parásito hiere el mucus del pez, las heridas abiertas permiten la entrada de bacterias y hongos, estresando al pez y debilitándolo.
Impactos Ambientales y Sociales Ampliados
La situación ha trascendido el ámbito de la producción de salmón, afectando a la fauna nativa y a las comunidades locales.
Afectación de la Fauna Silvestre y Ecosistemas
Hoy en día, la infección por Caligus es tan masiva y tras los piojos han llegado tantas bacterias y enfermedades marinas que toda la fauna silvestre está afectada, incluyendo pejerreyes, sardinas, jureles, y especialmente los róbalos. Se sospecha incluso del desarrollo de nuevas enfermedades. En el canal Huito, en Calbuco, se determinó este año "el síndrome Huito", que se describe como "una bomba de virus y bacterias que atacan a todos los peces por igual".
El delicado mar interior de Chiloé, que pertenece a la exclusiva decena de mares interiores del mundo, no fue medido para determinar cuánta carga viva era capaz de soportar sin colapsar. La legislación chilena no exige al rubro acuícola estudios de impacto ambiental como a casi toda la industria grande, y menos estudios científicos de carga viva sobre el lecho marino.
Un estudio de Oceana sobre el uso de químicos y medicamentos en la salmonicultura en Chile detalla que "para el cultivo de salmones se utilizan jaulas flotantes que contienen a los peces y que están abiertas al ambiente marino. Estas jaulas permiten el intercambio libre de nutrientes, enfermedades y químicos con las aguas que las rodean."
El biólogo Héctor Kol asegura que en el Estuario del Reloncaví, 18 de 29 centros han quedado vacíos, y en Tenglo y bahía Huelmo, cientos de hectáreas de jaulas flotan vacías.
Impacto en las Comunidades y Trabajadores
Los pescadores han visto una considerable merma de peces. Además, el impacto también se ha sentido en las comunidades del sur austral y para los mismos trabajadores de la industria. En mayo de 2023, la Dirección del Trabajo en Chile interpuso 15 multas a empresas del rubro, por poner en riesgo la salud de los buzos. La fiscalización de 20 centros de cultivo resultó en un total de 110 millones de pesos en multas a empresas en las regiones de Los Lagos y Aysén.
En Calbuco, el dirigente sindical de la salmonera Aguas Claras, Benjamín Tenev, señaló que la planta está a media producción y que incluso se hizo a los trabajadores tomar vacaciones forzadas, pues "simplemente no había salmón". La cosecha esperada no alcanzó ni la talla ni el peso adecuados y se liberó para mercados secundarios. "Ya ha habido despidos en pequeños grupos. Se trabaja media jornada. Si se viene un despido masivo vamos a pelear hasta el último peso en indemnizaciones".
Desafíos y Soluciones Futuras
La Dra. Bravo opina que la solución es que "lo que solo viene, solo se quita", pero advierte que "esa no es la solución. Hoy la industria farmacéutica internacional no tiene nada mejor que ofrecer. El parásito va a seguir siendo resistente y si vuelven a colocar pescados se llenarán de piojos nuevamente".
La plaga del Caligus avanza. Al norte de Chiloé se detectaron las primeras mortalidades grandes de peces. El 84% de los centros de cultivo se encuentra en el mar interior de Chiloé. Kol cree que toda la fauna del golfo de Ancud desde Puerto Montt hasta Ayacara se verá afectada.
Un antecedente es que Sandra Bravo presentó un proyecto Fondecyt en 2003 para estudiar el Caligus chileno, pero fue rechazado por no parecer "relevante para el interés del país". Sin embargo, en 2006, la industria salmonera buscó a la doctora Bravo y el proyecto fue rápidamente aprobado, debido a la magnitud creciente del problema.
Un ejemplo a nivel internacional es que Argentina, hace casi tres años, se convirtió en el primer país en prohibir la explotación de la industria salmonera en la provincia de Tierra del Fuego. Todos estos hechos demuestran que se trata de prácticas conocidas que siguen afectando al medioambiente, a los animales y a los seres humanos.
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