Mary Stevenson Cassatt (Allegheny City, 22 de mayo de 1844 - 14 de junio de 1926) fue una destacada pintora y grabadora estadounidense. Aunque nacida en Pensilvania, pasó la mayor parte de su vida adulta en Francia, donde forjó una amistad duradera con Edgar Degas y se integró plenamente en el movimiento impresionista. Su obra se distingue por representar la vida social y privada de las mujeres, con un énfasis particular en los lazos entre madres e hijos.
Orígenes y Formación Artística
Infancia y Primeros Viajes
Cassatt nació en Allegheny City, Pensilvania, una localidad que hoy forma parte de Pittsburgh. Proveniente de una familia de clase media alta, su padre, Robert Simpson Cassatt, era un exitoso agente de bolsa, mientras que su madre, Katherine Kelso Johnston, descendía de una familia de banqueros. Katherine, una mujer culta y lectora, ejerció una gran influencia en su hija. Louisine Havemeyer, amiga de Mary, destacó en sus memorias que Mary heredó su habilidad de su madre. Mary Cassatt era prima lejana del artista Robert Henri y una de siete hijos, dos de los cuales fallecieron en la infancia. Su hermano, Alexander Johnston Cassatt, llegó a ser presidente de Pennsylvania Railroad.
En este ambiente acomodado, los viajes eran considerados una parte integral de la educación. Mary pasó cinco años en Europa, visitando importantes capitales como Londres, París y Berlín. Durante estas estancias, aprendió alemán y francés, y recibió sus primeras lecciones de dibujo y música. Es probable que su primer contacto con artistas franceses como Ingres, Delacroix, Corot y Courbet ocurriera en la Exposición Universal de París de 1855.
Estudios en la Academia y Desafíos
A pesar de la oposición familiar a que se dedicara profesionalmente al arte, Cassatt comenzó a estudiar pintura en la Pennsylvania Academy of the Fine Arts a los 15 años. Parte de la preocupación de sus padres se debía a la exposición a ideas feministas, poco comunes en la época, y al comportamiento bohemio de algunos de sus compañeros. Impaciente con la lentitud del aprendizaje y la actitud condescendiente de los hombres en la Academia -donde las mujeres no podían trabajar con modelos desnudos- Cassatt decidió estudiar por su cuenta, asegurando más tarde que «la enseñanza no existía» allí.
Finalmente, Mary decidió abandonar sus estudios antes de obtener un título. Tras superar las objeciones de su padre, se trasladó a París en 1866, acompañada por su madre y amigos de la familia. Dado que las mujeres aún no podían asistir a la École des Beaux-Arts, Mary solicitó clases particulares con maestros de la escuela y fue aceptada para estudiar con Jean-Léon Gérôme, un profesor muy respetado conocido por su técnica realista. Complementaba su formación artística copiando diariamente obras en el Louvre, un lugar que también servía de encuentro social para estudiantes estadounidenses que, como Cassatt, no tenían acceso a los cafés frecuentados por la vanguardia. Hacia finales de 1866, se unió a una clase de pintura de Charles Joshua Chaplin y, en 1868, estudió con Thomas Couture.
Reconocimiento Temprano y Lucha por la Independencia
En 1868, por primera vez, una de sus pinturas, A Mandoline Player, fue aceptada por el jurado para el Salón de París. Sin embargo, su carrera tuvo un revés cuando regresó a Estados Unidos a finales del verano de 1870, al inicio de la guerra franco-prusiana. Su padre se negaba a apoyar económicamente sus materiales de arte. Mary logró exponer dos de sus pinturas en una galería de Nueva York, pero no encontró compradores. En este periodo, consideró abandonar el arte y buscar un trabajo que le permitiera vivir de forma independiente. Tras una breve estancia en Chicago, donde perdió algunas pinturas en el gran incendio de 1871, su situación cambió. El arzobispo de Pittsburgh le encargó dos copias de Correggio en Parma, Italia, lo que le proporcionó los fondos necesarios para regresar a Europa.
Pocos meses después de su regreso a Europa, en el otoño de 1871, su pintura Two Women Throwing Flowers During Carnival fue bien recibida y comprada en el Salón de 1872. Después de completar su encargo en Italia, Cassatt viajó a Madrid y Sevilla, pintando obras con temáticas españolas, como Spanish Dancer Wearing a Lace Mantilla (1873), que hoy se encuentra en el Museo Nacional de Arte Americano.
En 1874, Mary Cassatt decidió establecer su residencia definitiva en Francia, instalándose en París con su hermana Lydia y abriendo un estudio. En ese tiempo, criticó nuevamente la política del Salón, percibiendo un desprecio hacia las obras de mujeres, a menos que la artista tuviera un protector en el jurado. Su cinismo aumentó cuando una de sus pinturas de 1875 fue rechazada, pero aceptada al año siguiente tras simplemente oscurecer el fondo. En 1877, sus dos pinturas fueron rechazadas, dejándola sin obras expuestas por primera vez en siete años.
La Influencia Impresionista y la Amistad con Degas
Integración al Movimiento Impresionista
En este punto bajo de su carrera, Edgar Degas la invitó a exponer con los impresionistas, un grupo de artistas que habían comenzado a mostrar sus obras de forma independiente desde 1874 con gran notoriedad y que habían cosechado la ira de los críticos. Los impresionistas, también conocidos como "independientes" o "intransigentes", se caracterizaban por no proponer un manifiesto formal y por la diversidad en sus temas y técnicas, prefiriendo la pintura al aire libre y la aplicación de colores puros con pinceladas sueltas.
Cassatt admiraba a Degas, cuyos pasteles la habían impresionado profundamente en 1875. Ella misma recordó: «Yo solía ir a aplastar mi nariz contra la ventana y absorber todo lo que podía de su arte. Me cambió la vida; vi arte como quería verlo». Aceptó con entusiasmo la invitación de Degas y comenzó a preparar cuadros para la próxima exposición impresionista de 1879. Se unió a su causa con fervor, declarando: «estamos llevando una lucha desesperada y necesitamos todas nuestras fuerzas». Aunque no podía asistir a las reuniones en los cafés sin atraer atención desfavorable, se reunía con ellos en privado y en las exposiciones. Esperaba obtener éxito comercial vendiendo sus pinturas a los parisinos que preferían las obras de vanguardia.
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La Relación Artística con Edgar Degas
La relación artística entre Mary Cassatt y Edgar Degas fue de admiración mutua, apoyo y tensión ocasional. Su amistad, que duró casi 40 años, jugó un papel significativo en el desarrollo del impresionismo. Sus estudios estaban muy cerca, Cassatt en la calle Laval y Degas en la calle Frochot, a menos de cinco minutos a pie. Compartían muchos puntos en común: gustos similares en arte y literatura, ambos provenían de familias ricas, habían estudiado pintura en Italia y eran independientes y solteros.
Degas ejerció una influencia considerable en Cassatt. Se convirtió en su mentor principal, ofreciéndole críticas constructivas, consejos técnicos y animando sus experimentos en grabado. Su influencia se reflejó en el estilo de Cassatt a finales de la década de 1870, cuando desarrolló una técnica de pintura más suelta y colores más claros. Se sabe incluso que Degas colaboró en una de las obras de Cassatt, Niña en un sillón azul de 1878. Degas, que era un maestro reconocido del grabado, la introdujo en esta técnica. Durante un tiempo trabajaron juntos, y el dibujo lineal de Cassatt ganó fuerza bajo su tutela. Degas la representó en una serie de grabados, como Mary Cassatt en el Louvre (1885), donde aparece de espaldas admirando objetos antiguos, mientras su hermana Lydia leía una guía. Estos grabados estaban destinados a una publicación periódica sobre grabado planeada por Degas (junto a Camille Pissarro y otros), un proyecto que, sin embargo, no llegó a buen término.
Cassatt y Degas trabajaron más estrechamente entre el otoño de 1879 y el invierno de 1880, mientras Cassatt aprendía la técnica del grabado en la imprenta de Degas. En abril de 1880, Degas se retiró abruptamente de la revista en la que colaboraban, lo que molestó a Cassatt. Aunque su afecto por Degas duró toda la vida, nunca más trabajaron tan de cerca. Degas expresó su admiración, diciendo: «Hay alguien que siente como yo».
Éxito y Reconocimiento Impresionista
La exposición impresionista de 1879 fue la más exitosa hasta la fecha. Cassatt mostró once obras, incluyendo Lydia en el palco, con collar de perlas (también conocida como Mujer en el palco). Aunque los críticos consideraron sus colores demasiado brillantes y sus retratos demasiado precisos, su trabajo no fue tan atacado como el de Monet. Cassatt utilizó sus ganancias para comprar obras de Degas y Monet. Participó en las exposiciones impresionistas de 1880 y 1881, manteniéndose como miembro activo del círculo impresionista hasta 1886. En 1886, presentó dos cuadros para la primera exposición impresionista en Estados Unidos, organizada por Paul Durand-Ruel.
Evolución del Estilo y Temáticas
Características Distintivas de su Obra
El estilo de Cassatt evolucionó a partir del impresionismo, buscando un enfoque más sencillo. Su arte se centra en capturar la belleza de lo cotidiano, con una técnica impresionista única. Las obras de Cassatt se enfocan en la vida diaria de mujeres y niños, explorando temas de maternidad, intimidad y relaciones familiares. Estas temáticas recurrentes reflejan su interés personal y su deseo de representar las experiencias femeninas con sensibilidad y respeto. Cassatt fue maestra en el uso del color para transmitir emociones y crear atmósferas, utilizando a menudo tonos suaves y pasteles para dar vida y luminosidad a sus escenas domésticas.
La composición en sus cuadros a menudo muestra influencias del arte japonés, con un enfoque en el equilibrio asimétrico y el uso de líneas claras y definidas. Sus cuadros tienden a tener una sensación de profundidad, lograda a través de la manipulación cuidadosa de la perspectiva.
Temas Recurrentes y Feminismo
Mary Cassatt siempre fue una feminista, apoyando activamente el sufragio femenino. A través de sus obras, ofreció una visión única de la experiencia femenina, explorando la maternidad, la infancia y las relaciones familiares. Como artista, se especializó en retratos, sobre todo de madres con sus hijos. Su trabajo se caracteriza por el uso de colores suaves y pinceladas sueltas que daban a sus obras un aspecto fresco y moderno. A pesar de que nunca se casó ni tuvo hijos, sus cuadros reflejan una profunda sensibilidad hacia la maternidad.
Cassatt, junto con Berthe Morisot, añadió una nueva dimensión al movimiento impresionista, al elegir como temas actividades más femeninas y presentar a mujeres reales que vivían vidas auténticas, en contraste con la visión a veces idealizada de las mujeres por artistas masculinos. Nos muestran a mujeres en su tiempo libre, leyendo, tomando el té, disfrutando de la ópera y cuidando de sus hijos, un tema que Cassatt encontraba "tan natural y verdadero".
Obras Notables de Mary Cassatt
Mary Cassatt creó numerosas obras destacadas a lo largo de su carrera, muchas de las cuales exploran la intimidad de las relaciones familiares y la vida cotidiana de las mujeres. A continuación, se presentan algunas de sus pinturas más reconocidas:
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A Mandoline Player (1868): Una de sus primeras obras aceptadas en el Salón de París.
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Spanish Dancer Wearing a Lace Mantilla (1873): Pintada durante su estancia en España.
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Niña en un Sillón Azul (Little Girl in a Blue Armchair) (1878): En esta obra, que se encuentra en la National Gallery of Art en Washington, D.C., Cassatt logra transmitir el aburrimiento infantil frente a las restricciones sociales. Edgar Degas colaboró en este cuadro.
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Lydia en el palco, con collar de perlas (Woman in a Loge) (1879): Un cuadro que forma parte de sus primeras exposiciones impresionistas.
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La Taza de Té (The Cup of Tea) (1880): Captura la intimidad de una mujer tomando té, transmitiendo sensaciones de sosiego. Se exhibe en el Metropolitan Museum of Art de Nueva York.
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Lilas en una ventana (Lilacs in a Window) (1880): Presenta un jarrón con flores junto a una ventana, donde la luz inunda el alféizar y crea tonalidades de color y sombras. También en el Metropolitan Museum of Art.
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Niña arreglándose el pelo (Girl Arranging Her Hair) (1886): Una niña en camisón se hace una trenza. Degas quedó tan impresionado con esta pintura que le pidió a Cassatt conservarla, y fue encontrada entre sus obras tras su muerte. Se encuentra en la National Gallery of Art.
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El Baño del Niño (The Child's Bath) (1893): Óleo que representa la maternidad y el baño con una perspectiva inusual, dando la sensación de flotar. Es una de sus obras más conocidas y se halla en el Art Institute of Chicago.
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La Fiesta en Bote (The Boating Party) (1893): Muestra una escena al aire libre con figuras en un bote, con una madre y su hija recostadas en sus brazos. Se conserva en la National Gallery of Art.
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Modern Woman (1893): Un gran mural pintado para el pabellón femenino de la Exposición Mundial Colombina de Chicago.
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Madre joven cosiendo (Young Mother Sewing) (1900): Una mujer sentada cosiendo junto a una ventana, con una niña acodada en sus rodillas. En el Metropolitan Museum of Art de Nueva York.
Legado e Impacto
La Promotora del Impresionismo en América
El impacto de Mary Cassatt en el arte moderno es significativo. Como una de las pocas mujeres en el círculo impresionista, rompió barreras y abrió el camino para futuras generaciones de mujeres artistas.
A partir de la década de 1880, marchantes internacionales como Paul Durand-Ruel comenzaron a exponer a los impresionistas fuera de Europa, especialmente en Nueva York, donde este nuevo estilo artístico recibió una respuesta más favorable. Cassatt influyó en el éxito del impresionismo en su país, actuando como un puente entre compradores y pintores. Animó a su hermano Alexander a crear una colección de arte y aconsejó a su amigo Henry Osborne Havemeyer y a su esposa Louisine (antigua amiga de Mary) a coleccionar impresionistas. Gracias a Cassatt, los Havemeyer amasaron una colección estelar que hoy reside en el Museo Metropolitano de Arte de Nueva York. También inspiró a Bertha Palmer a coleccionar, quien legó sus cuadros al Instituto de Arte de Chicago.
Mary Cassatt: La artista que pintaba Mamás.
Últimos Años y Reconocimientos
En 1904, Mary Cassatt fue condecorada con la Legión de Honor de Francia, un prestigioso reconocimiento a su contribución al arte. En sus últimos años, la artista sufrió problemas de salud y pérdida de visión, lo que la obligó a dejar de pintar hacia 1914. Durante los años de la Primera Guerra Mundial (1914-1918), pasó una temporada en Grasse, en el sur de Francia, donde se encontró con Renoir.
Mary Cassatt falleció en París el 14 de junio de 1926. Hoy en día, sus obras se encuentran en museos y colecciones privadas de todo el mundo, y sigue siendo celebrada como una de las grandes figuras del impresionismo. Su éxito ayudó a abrir puertas a otras mujeres artistas, influyendo incluso en la decisión de la Escuela Nacional Superior de Bellas Artes de París de aceptar mujeres a partir de 1897.