La bombona de gas, también conocida como tanque de gas, balón, cilindro, garrafa, MAY, pipa o tambo (dependiendo del país), es el sistema habitual de distribución de gas licuado de petróleo (GLP), compuesto principalmente por butano y propano. Estos recipientes son esenciales para el suministro de gas en hogares y negocios que no tienen acceso a la red de gas natural.
Características y Terminología
La palabra "bombona" proviene del francés "bonbonne", un diminutivo de "bomba" (proyectil esférico). Originalmente, se refería a una vasija de vidrio o loza, de boca estrecha y gran capacidad, utilizada para el transporte de líquidos y gases. En el ámbito de la espeleología, se denomina bombona al recipiente que contiene agua y carburo, cuya combinación produce gas acetileno para iluminación.
La capacidad de una bombona de gas se mide en kilogramos (kg) y determina su autonomía, peso y manejabilidad. La elección de una u otra depende del consumo previsto y del espacio disponible para su almacenamiento.
Tipos de Bombonas y su Distribución
Los cilindros de gas se comercializan en diversas capacidades. Por ejemplo, en Chile se encuentran cilindros de 5, 11, 15 y 45 kg de gas propano y propano catalítico, siendo el de 15 kg el más popular por su relación precio/cantidad.
En España, se denomina comúnmente bombona de butano y se introdujo a finales de los años cincuenta. El gas butano, al ser fácilmente licuable, se mantiene de forma sencilla en un recipiente a presión como una bombona. Cada bombona contiene típicamente 12,5 kg de gas (aproximadamente 159 kWh), y su peso total llena es de unos 26 kg. La distribución se realiza semanalmente en camiones, y los repartidores, conocidos como butaneros, las suben a las casas y recogen las bombonas vacías.
Un tanque de 10 kg de butano suministra aproximadamente 4 m³ de gas. En Argentina, existen garrafas de 1, 2, 4, 10 y 15 kg de gas butano, y de 30 y 45 kg de propano, siendo la bombona de 10 kg la más común con tarifa social.
En México, se les llama tanque o cilindro de gas, y son distribuidos comúnmente por auto-tanques conocidos como "pipas". En Nicaragua, se les denomina tanque o cilindro de gas, distribuidos por "cisternas", y se ofrecen en presentaciones de 10, 25 y 100 libras.
Consideraciones de Uso y Rendimiento
Si la bombona se encuentra en el exterior y las temperaturas son bajas, puede que no suministre suficiente gas, incluso si no se ha agotado. Esto ocurre porque el gas licuado está frío y le cuesta evaporarse, pudiendo incluso congelarse. Al consumir gas, una parte del líquido se evapora, enfriando aún más el contenido y dificultando la salida del gas.
En cuanto al peso, se distinguen dos: el peso del envase (tara), que es el de la bombona vacía, y el peso del contenido (gas). El peso total de una bombona llena es la suma de ambos.
Butano vs. Propano
Tanto el butano como el propano son gases licuados de petróleo (GLP) que carecen de color y olor, aunque se les añade una sustancia para detectar fugas. Ambos son una solución ideal para hogares y negocios fuera de la red de gas natural.
Butano
- Se extrae durante la refinación del petróleo crudo.
- Se comercializa envasado en bombonas de 12,5 kg o 6 kg.
- Tiene un alto poder calorífico y gran rendimiento para consumidores domésticos.
- Su baja presión de gasificación permite el uso de bombonas más ligeras, facilitando su transporte y uso.
- La instalación es sencilla y de bajo coste.
- Solo se vende envasado, lo que implica reponer bombonas con frecuencia para consumos constantes.
- Es menos eficiente que el propano, requiriendo mayor cantidad de combustible para la misma energía.
- No es ideal para aparatos de alta potencia si la bombona está medio vacía o para usos continuados como en restaurantes.
- Se recomienda su uso en zonas cálidas o templadas, ya que puede congelarse a temperaturas inferiores a 0°C.
Propano
- Se comercializa envasado (11 kg para uso doméstico, 35 kg para comercios), canalizado (a través de un tanque central) o a granel (mediante un depósito individual).
- Tiene un alto poder calorífico y un rendimiento energético superior al butano.
- Es muy eficiente, generando grandes cantidades de energía con un consumo mínimo, lo que puede reducir el gasto energético.
- Su versatilidad de comercialización ofrece mayor flexibilidad.
- En uso doméstico, el precio de la bombona puede ser más elevado que el de butano, pero se compensa con su eficiencia.
- La instalación de sistemas canalizados o a granel requiere espacio y puede ser más costosa.
- Puede utilizarse en zonas cálidas, templadas o frías, tolerando temperaturas de hasta -44°C.
- Es una excelente alternativa para zonas semiurbanas o rurales sin acceso a gas natural.
Tipos de Bombonas de Butano por Capacidad y Uso
La elección de la bombona adecuada depende del uso previsto, el espacio disponible y las condiciones del entorno.
Bombonas de Butano Doméstico
- Bombona tradicional (12,5 kg): El modelo más conocido en los hogares españoles, ideal para cocinas y producción de agua caliente sanitaria (ACS) y calefacción.
- Bombonas ligeras (12 kg o 12,5 kg): Incorporan materiales innovadores para reducir el peso del envase vacío, facilitando su transporte. La bombona UD 125 tiene un diseño optimizado y capacidad ligeramente mayor.
- Bombona doméstica K6 (6 kg): Pensada para uso puntual o al aire libre (barbacoas, pequeños electrodomésticos). Es ligera y fácil de transportar, y puede adaptarse a ciertas instalaciones fijas.
Bombonas de Propano
- Propano industrial de 35 kg (UI 350): Ideal para grandes consumos en hogares amplios o entornos industriales. Se utiliza para cocción, calefacción y agua caliente. Pueden conectarse en baterías para suministro continuo.
- Propano doméstico de 11 kg (UD 110): Adecuado para viviendas de tamaño medio, uso diario en cocina o calefacción. Es más eficiente en zonas frías.
Bombonas de Autogás (GLP Automoción)
- GLP Automoción de 12 kg (K 120): Diseñada específicamente para vehículos que utilizan GLP como combustible, combinando butano y propano. El gas se ofrece en estado líquido, facilitando su almacenamiento y transporte. Es una opción ecológica y económica para vehículos adaptados.
Recomendaciones de seguridad de gas en el hogar
Bombonas de Gas Recargables y Sistemas de Repostaje
Una bombona de gas recargable, a diferencia de las intercambiables, está equipada con una válvula de parada del llenado del 80%. Esta válvula detiene automáticamente el proceso de repostaje al alcanzar dicho porcentaje. Las bombonas de gas vendidas en sistemas de intercambio también se llenan hasta el 80% de su capacidad.
La válvula de seguridad o limitadora de presión expulsa el gas de forma controlada si la presión interna del recipiente alcanza los 27 bares. Las bombonas de gas se llenan en la gasolinera a través de una multiválvula, ya sea mediante una boquilla externa del depósito de GLP o un adaptador de repostaje directo.
Las bombonas de gas con depósito están diseñadas para su uso en autocaravanas, caravanas o campers. No están pensadas para un uso móvil general, como barbacoas en el jardín. La capacidad de estos depósitos suele indicarse en litros, y se llenan hasta un máximo del 80%.
Existen diversos fabricantes de renombre, como CAMPKO®, Alugas TRAVELMate, Gaslow o Wynen. Al elegir una, es importante verificar que esté equipada con válvula antirretorno o de cierre de llenado, y comprobar el espacio disponible en el depósito de gas. Para ciertas instalaciones, se recomienda o requiere un soporte especial para botellas de gas.
El gas butano es fácil de mantener en un recipiente a presión debido a su licuabilidad. Cada bombona contiene 12,5 kg de gas y su peso total lleno es de aproximadamente 25 kg. Su coste en España ronda los 12 €.
Consideraciones Adicionales
La elección de la bombona de butano adecuada dependerá del consumo doméstico y del uso que se le vaya a dar, incluyendo la frecuencia de uso y el tipo de aparatos utilizados (cocina, calefacción, agua caliente). En casos de consumo elevado para calefacción, podría ser más eficiente considerar alternativas como el gas natural.
La instalación de gas butano es sencilla y de bajo coste. Sin embargo, para consumos constantes, se requiere una reposición frecuente de las bombonas. Si se necesita un suministro continuado, como en un restaurante, el propano puede ser una opción más adecuada.
Aunque el coste de la bombona de butano doméstica (12,5 kg) es similar al de propano (11 kg), el butano es menos eficiente, requiriendo mayor cantidad para producir la misma energía. A medio o largo plazo, el propano resulta más rentable.
El propano es un combustible más polivalente, adecuado tanto para hogares como para negocios e industrias, especialmente si requieren consumos de cocina y calefacción a gran escala o se ubican en zonas frías.