El fenómeno de las "piernas de gelatina" llega sin anunciarse y desata una encarnizada guerra entre el cuerpo y la mente. Esta situación es una imagen que aparece a menudo en competencias de larga distancia en la que se ve a un participante de pie teniendo dificultades para correr, incluso para caminar. Fue lo que le ocurrió al menor de los hermanos Brownlee, Jonathan, al final del campeonato mundial de triatlón, y se repitió en la maratón de Londres con el corredor David Wyeth.
¿Por qué ocurre el fenómeno de las piernas de gelatina?
Lo que ocurre es que el cuerpo dice basta, pero forzado por la mente trata de continuar y es en esa lucha de poder que aparecen las llamadas "piernas de gelatina". En términos deportivos, esto se conoce como "chocar con el muro" (del inglés hitting the wall). Es como cuando un auto se queda sin combustible; al final de la prueba, los corredores han dado tanto de sí físicamente que sus niveles de energía están completamente agotados.
Este pulso entre el cansancio físico y la fuerza mental genera una desconexión en la que el cuerpo parece actuar de manera independiente a la mente. Conocido en ciclismo como "la pájara", significa que la persona sufre un bajón físico súbito que le impide seguir o mantener el ritmo de la carrera. Tu cuerpo está luchando por buscar la energía suficiente para seguir hacia adelante, pero al mismo tiempo te dice que te detengas.
La RUTINA de un deportista de ALTO rendimineto
Factores fisiológicos del agotamiento
La jefa de fisiología del Instituto del Deporte de Inglaterra, Emma Ross, explica que los que chocan contra el muro es porque agotan la reserva de carbohidratos que utilizan como energía para correr. Cuando eso pasa, el cuerpo tiene que recurrir al uso de la grasa como combustible. En ese punto, es necesario disminuir el ritmo porque el proceso de quema de energía es mucho más complejo y desacelera el sistema, permitiendo solo ejercicios ligeros.
Además, intervienen otros factores críticos:
- Deshidratación: Genera una disminución en el volumen de la sangre, lo que hace que el corazón trabaje más fuerte.
- Ritmo inadecuado: No mantener una intensidad acorde a las reservas energéticas.
- Falta de calorías: No reponer constantemente las reservas durante el esfuerzo prolongado.
Estructura del músculo esquelético
Para comprender cómo el músculo pierde su capacidad de respuesta, es necesario analizar su estructura. El músculo esquelético es un tipo de músculo estriado unido al esqueleto, formado por células alargadas y polinucleadas llamadas fibras musculares o miofibras. Estas son largas estructuras cilíndricas rodeadas por una membrana plasmática llamada sarcolema.
Las fibras musculares tienen entre 10 y 100 µm de diámetro y pueden alcanzar varios centímetros de longitud. Por ejemplo, el músculo sartorio tiene fibras de hasta 20 cm de longitud. La organización jerárquica del músculo es la siguiente:
| Nivel de organización | Descripción y Membrana |
|---|---|
| Fribra muscular | Célula individual rodeada por el endomisio. |
| Haz de fibras | Grupo de fibras envueltas por el perimisio. |
| Músculo completo | Conjunto de haces rodeados por el epimisio. |
Las fibras musculares se componen de miofibrillas, membranas y redes de citoesqueleto que anclan las fibrillas contráctiles al sarcolema. Los núcleos de estas células se localizan en la periferia, justo debajo de la membrana externa. El citoplasma de la fibra muscular se denomina sarcoplasma y contiene una diferencia en la concentración de cargas que mantiene un potencial a través de la membrana.
El sarcómero: La unidad funcional de contracción
Las miofibrillas son haces de filamentos organizados en unidades funcionales repetitivas llamadas sarcómeros. En reposo, cada uno de ellos tiene una longitud de aproximadamente 1.6 a 2.6 µm. La apariencia estriada del músculo se debe a la distribución de dos tipos de filamentos:
- Filamentos delgados: Compuestos principalmente por actina, asociada con las proteínas tropomiosina y troponina.
- Filamentos gruesos: Compuestos por aproximadamente 500 moléculas de miosina. La cabeza de la miosina funciona como un "puente cruzado" que interactúa con la actina.
Durante la contracción, los filamentos delgados se deslizan sobre los filamentos gruesos para producir el acortamiento del sarcómero. Este proceso requiere de proteínas estructurales como la titina (la proteína más larga identificada), la nebulina, la alfa-actinina y la miomesina, que regulan el espaciamiento y la alineación precisa de los miofilamentos.
Proteínas reguladoras y estructurales
La tropomiosina bloquea el contacto actina-miosina en estado de relajación. La troponina consta de tres subunidades (C, I y T) que cooperan para permitir la interacción cuando aumenta la concentración de calcio. Por otro lado, la distrofina une el citoesqueleto de actina a la matriz extracelular, estabilizando el sarcolema durante los ciclos de contracción y relajación.
El papel del calcio y el sistema tubular
Para que todas las regiones de una fibra muscular se contraigan simultáneamente, la señal debe distribuirse rápidamente. Esto se logra a través de los túbulos transversos (túbulos-T), que son invaginaciones del sarcolema que penetran hacia el interior de la célula. Cuando el potencial de acción llega a los túbulos-T, es detectado por receptores de dihidropiridina (DHPR).
Este sistema está íntimamente asociado al retículo sarcoplásmico (RS), un complejo membranal que rodea cada miofibrilla y funciona como almacén de iones de calcio (Ca2+). La secuencia de eventos, denominada "acoplamiento excitación-contracción", es la siguiente:
- La señal nerviosa libera acetilcolina en la placa motora.
- Se genera un potencial de acción que viaja por el sarcolema y los túbulos-T.
- Se abren los receptores de rianodina (RyR), liberando calcio desde el retículo sarcoplásmico al sarcoplasma.
- El calcio se une a la troponina, desplazando la tropomiosina y permitiendo que la miosina se una a la actina.
- Tras la contracción, la ATPasa de calcio (SERCA) bombea el calcio de vuelta al RS para permitir la relajación.
Tipos de tejido muscular y control
El cuerpo humano está formado aproximadamente de un 40% de músculo esquelético y un 10% por músculo liso visceral y músculo cardíaco. Se clasifican según su control y apariencia:
Músculo Esquelético (Voluntario)
Encargado de la postura y el movimiento, unido a los huesos mediante tendones. Son músculos voluntarios controlados por el cerebro. Tienen una gran capacidad de adaptación; mediante el entrenamiento pueden reforzarse tras una atrofia, mientras que el desuso conduce a una disminución de tamaño y fuerza.
Músculo Liso (Involuntario)
Rodea órganos internos como los intestinos y las arterias. Controlan funciones que no pueden manejarse conscientemente, como el flujo sanguíneo o el movimiento de alimentos a través del tracto digestivo.
Músculo Cardíaco
Exclusivo del corazón, posee un patrón estriado similar al esquelético pero es de control involuntario. Su función principal es generar el bombeo de sangre a todo el organismo.
En el caso del músculo esquelético, los músculos antagonistas trabajan en pares opuestos para equilibrar el movimiento. Por ejemplo, en la flexión del antebrazo el bíceps se contrae y el tríceps se relaja. Esta coordinación es esencial para la fluidez del movimiento y para evitar daños en el sistema musculoesquelético.