El término mendrugo, que designa un pedazo de pan duro o desechado, posee un origen incierto pero una rica historia lingüística y cultural en el idioma español. Su primera documentación se remonta al tercer cuarto del siglo XIV en Sem Tob, donde se escribe: «Y siervo que mendrugo / comería de centeno, / por su causa madrugo / a comprarle pan bueno» (copla 530).
Esta palabra es estrictamente castellana, aunque diccionarios portugueses como el de Bluteau la registran, apresurándose a aclarar que es una «palavra castelhana». Ya Nebrissensis la recogió como «mendrugo: panis emendicatus», y posteriormente definiciones de Sánchez de las Brozas («pan de mendigo»), Covarrubias («pedaço de pan de los que dan a los mendigos») y Oudin («une briba de pain, aumosne») estuvieron influidas por la noción de que mendrugo debía derivar de mendigo o de una voz afín etimológicamente. En este sentido, Pancracio Celdrán, autor de «El Gran Libro de los Insultos», explica que la palabra «aparece usada en el siglo XIV con las acepciones de pedazo de pan duro que se desecha o se da de limosna al mendigo y de hombre necio y de cortos alcances». A pesar de estas dos acepciones dispares, ambas han coexistido sin conflicto. De manera objetiva, el diccionario de Percivale (1591) traduce atinadamente «a caste of bread» para referirse a la porción de pan, y de forma más concreta, un mendrugo es una fracción de pan, ya sea blanco o de doble cocimiento.
El Valor del Mendrugo en la Cocina y la Vida Cotidiana
La relación del mendrugo con los mendigos es frecuente y está bien documentada, como en el ejemplo de Ribadeneira (h. 1600), en su obra Vida de San Juan el Limosnero. Sin embargo, su uso práctico trasciende esta asociación. De hecho, aunque el mendrugo puede darse a los mendigos, es aún más frecuente que al mencionarlo no se piense para nada en este empleo. El mendrugo ha tenido y sigue teniendo un papel significativo en la vida cotidiana y la culinaria tradicional, encarnando la filosofía del aprovechamiento.
- Aprovechamiento doméstico: La dueña de casa los aprovecha para sopas, como las clásicas sopas de ajo o de pan.
- Alimento de subsistencia: El caminante extraviado se alimenta de los que le quedaron de una comida anterior, demostrando su valor como provisión básica.
- Placer culinario: El goloso de Sancho Panza en el Quijote ruega a los cocineros de Camacho que le dejen «mojar un mendrugo de pan en una de aquellas ollas» (Quijote II, xx, 75). Además, ofrece a su amo, después de la lucha con el Vizcaíno, «una cebolla, y un poco de queso, y no sé quantos mendrugos de pan» que lleva en las alforjas (I, x, 31 bis, vº). Estos ejemplos de Muñoz, Alcázar, Fr. L. de Granada y Moreto citados por Aut. y Pagés, resaltan la versatilidad y presencia del mendrugo en la dieta y la literatura.
- Base para salsas: En algunas preparaciones, el mendrugo triturado o "pan partido" se usa para espesar y dar cuerpo a salsas, lo que valida el étimo "machacado" según Maximiliano Mena.
Culturalmente, la frase «¡Deja de comer pan que después no vas a tener hambre!» sigue siendo una de las expresiones fetiches de cualquier madre. Esta tradición de enseñar a los hijos a no dejar mendrugos subraya la importancia de no desperdiciar el pan, un alimento fundamental. La frase «Mendrugos que toman mendrugos» podría incluso ser un eslogan para campañas que promuevan la defensa de la comida casera y el aprovechamiento total de los alimentos.
Más Allá del Pan: El "Mendrugo" como Término Despectivo
La palabra mendrugo también se ha consolidado como un término despectivo o peyorativo en diversas regiones. Dentro del espectro de regiones españolas que utilizan el vocablo para ofender, su significado varía según donde se pronuncie:
- En Castilla y otras partes de España, se llama así a quien es rudo y zoquete.
- En el habla de Sanabria, un mendrugo es un holgazán.
- En medios dialectales santanderinos, se refiere a un hombre tosco y de escaso saber.
- En Aragón, y en villas navarras como Ayesa y Gallipienzo, significa tonto, ignorante, torpe.
- En puntos de Madrid, se aplica a quien sobresale por su rudeza y condición primitiva.
La Academia Española, en su suplemento de 1939, admite este uso familiar en la lengua común, confirmando la extensión de este significado figurado.
Explorando las Posibles Etimologías del Término
Aunque el filólogo español Joan Corominas considera que el origen del término mendrugo es incierto, existen diversas teorías etimológicas que intentan desentrañar su procedencia.
- Del latín manducare: Una de las posibilidades más exploradas es que su procedencia descienda del verbo latino manducare (‘comer’). Brüch, en 1937, propuso partir de un *MANDȢCUM ‘comida’, derivado de MANDȢCARE, comparándolo con el sardo campidanés mandugu («companatico, comangiare: todas las viandas que sirven para comer con el pan»). Se sugiere que la 'e' en mendrugo podría deberse a la influencia de «mendigo».
- Relación con MANDRIA: Otra hipótesis plantea que podría tratarse de un derivado de MANDRIA y su rica familia, con sentidos cercanos a ‘gandul’ o ‘pordiosero’. El contacto con «mendigo» explicaría el cambio de la 'a' inicial a 'e', y semánticamente se habría pasado de ‘gandul’ o ‘pordiosero’ a la ‘comida de pordiosero’.
- Origen árabe: Terr. anotó en el siglo XVIII en Toledo la voz drugo («burujón o pelotilla de alguna cosa»), que también aparece en catalán del Maestrazgo como ‘guijarro o canto rodado’, con la dureza de un mendrugo de pan. Considerando que la estructura de mendrugo coincide con la de un participio pasivo árabe, se ha planteado una etimología a partir de la raíz que dio hadruba y joroba. Un participio árabe como maɅdûb, que significa ‘jorobado’, podría haber evolucionado semánticamente de ‘jorobado’ a ‘pordiosero’, ‘holgazán’, y luego a ‘mendrugo de carne’ o ‘pedazo de pan duro’.
- De *almendrugo: Spitzer, en 1957, explicó mendrugo a partir de un *almendrugo paralelo a almendruco, de donde derivaría ‘fruto duro’ y, por extensión, ‘pedazo de pan duro’. Esta teoría es considerada ingeniosa y acaso acertada por algunos lingüistas.
La complejidad de estas evoluciones semánticas e históricas es notable, y si bien varias acepciones modernas señalan hacia un punto de partida común, es forzoso reconocer que a muchas de estas hipótesis se les aplican diversas objeciones por parte de los expertos, lo que mantiene el origen exacto del mendrugo como un enigma lingüístico.
Otras Acepciones Curiosas
Más allá de su significado como pan o insulto, el término mendrugo presenta otras acepciones menos comunes pero interesantes:
- En Almería y probablemente en otras partes, puede referirse a un ‘bulto de carne o de grasa en el cuerpo de una persona’. Por ejemplo, se dice «se le forma un mendrugo en la cintura» o «tiene el cuerpo lleno de mendrugos».
- Para el valenciano, mendrugo también significa ‘desperdicios del atún’, una acepción particular que quizás apoye el étimo *MANDȢC(UL)UM.