Los Orígenes de una Pasión Culinaria
Jimena Urrutia es de Argentina, donde las empanadas, los pasteles sabrosos rellenos, son una gran tradición. Su esposo, Marcelo García, es de Chile, país que también tiene su propia historia con esta receta de la gastronomía latinoamericana.
Decidieron traer su amor compartido por las empanadas a Nueva Orleans con Empanola, un nuevo lugar ubicado en el St. Roch Market. Aunque ambos son latinos, sus empanadas también captan un poco de la herencia francesa de Nueva Orleans. Empanola está ubicado en el mercado de St. Roch: 2381 St.
Nueva Orleans: Cuna de Culturas y Sabores
El Espíritu de la Ciudad y el Impacto del Katrina
La gente de Nueva Orleans es muy hospitalaria y alegre, vibran con orgullo de sus raíces y cultura y luchan por mantener vivos los ritmos del jazz, sus sazones y aromas que los caracteriza. Sin embargo, el 29 de agosto de 2005, un poderoso huracán azotó la ciudad, dejando un saldo de destrucción sin precedentes. Las impactantes imágenes que dieron la vuelta al mundo mostraban una ciudad sumergida bajo varios pies de agua. El sufrimiento de las miles de personas que tuvieron que abandonar sus hogares conmovió profundamente, en lo que fue la mayor evacuación en la historia de los Estados Unidos de América. Un tercio de la población nunca regresó.
Las Raíces de la Gastronomía Cajun y Criolla
Volviendo al tema de la comida, se distinguen la cocina Cajun, autóctona de inmigrantes canadienses-franceses que se establecieron en el estado de Luisiana, luego de ser expulsados de Canadá por los británicos en 1755. Ellos desarrollaron una cocina basada en productos locales y métodos simples, utilizando lo que estaba disponible en el área, como el arroz, los langostinos y peces de río, el maíz, el trigo y la caña de azúcar. Mezclando métodos clásicos franceses como el uso del roux (mantequilla y harina cocida como base de salsas) y el mirepoix (cebolla, apio y zanahoria), los cajún sustituyen la mantequilla por aceite o grasa de tocino y la zanahoria por pimentón verde. Estas dos preparaciones son la base de muchos platos cajún, tales como el etouffée (un guiso de langostinos de río, cangrejo o camarones), el jambalaya (un arroz tipo paella con pollo o mariscos y chorizos andouille) y el gumbo (una sopa de pollo o mariscos y especias, espesada con el okra o ñajú).
La cocina Criolla, por su lado, mezcla influencias francesas, franco-caribeñas, africanas, mediterráneas, italianas y americanas. Aunque los dos estilos de cocina comparten algunos ingredientes, la cocina Criolla es más sofisticada que la cocina Cajun, ya que la primera tiene raíces aristocráticas mientras que la segunda origina en el campo.
El Barrio Francés fue uno de los pocos sitios que se escapó de los severos efectos del Katrina por encontrarse sobre un terreno más elevado. Es el corazón de la ciudad que aún conserva su arquitectura de origen español, las boutiques de antigüedades, sus clásicos restaurantes de más de un siglo de vida y sus notables clubes de jazz. Allí es donde aún sobrevive la cocina clásica Criolla, en célebres restaurantes como Antoine’s.
Algunos chefs y restauranteros jugaron un papel muy importante en el rescate y conservación de las raíces culinarias del área. Paul Prudhomme es el ícono de la gastronomía Cajun y fue quien la hizo popular a nivel nacional e internacional en los años ochenta y noventa, convirtiendo su restaurante K-Paul’s Lousiana Kitchen (416, Chartres Street) en un centro para dar de comer gratuitamente a las víctimas del huracán. Mientras tanto, el archifamoso Emeril Lagasse, de Nola (534, St. Louis Street) y Emeril’s (800, Tchoupitoulas Street), fue fuertemente criticado por abandonar la ciudad y no quedarse luchando junto a sus compatriotas. Donald Link, quien abrió Herbsaint en el 2000 (701, St Charles Avenue) junto a Susan Spicer de Bayona (430, Rue Dauphine), fue otro de los chefs que alimentó a miles de rescatistas durante y después del Katrina. Además, en medio del caos, abrió un segundo restaurante, Cochon (930 Tchoupitoulas Street), hoy en día considerado entre los top cinco de la ciudad.
Empanola: Del Sueño Familiar a la Expansión
De un Sabático a un Concepto Revolucionario
Un sabático familiar de un año en Nueva Orleans inspiró una sabrosa empresa que se está expandiendo por toda la Costa del Golfo. Vivir en Nueva Orleans y hacer empanadas fue un deseo cumplido para Jimena y su esposo Marcelo. Ellos construyeron una vida juntos en Chile y tuvieron hijos, pero desde el tiempo de Jimena como estudiante de intercambio en la Universidad de Tulane, ella había anhelado regresar. «Había algo en Nueva Orleans que me hacía sentir que pertenecía», dice ella.
En Chile, Marcelo tenía una firma de relaciones públicas donde trabajaba como director creativo, pero después de casi una década le confesó a su esposa su insatisfacción profesional. «Me miró y dijo: 'Quiero sentir pasión por lo que hago y ahora no la siento'». Jimena sugirió que tomaran un año sabático y vivieran en Nueva Orleans por un tiempo y, felizmente, Marcelo aceptó. Empacaron a la familia, alquilaron una casa en la ciudad e inscribieron a los niños en el Lycée Français de la Nouvelle-Orléans. Jimena estudió para convertirse en profesora de yoga mientras Marcelo tomaba cursos de inglés. «Él tuvo mucho tiempo para cocinar y cuidar la casa», dice Jimena. «Siempre se ha sentido llamado a la cocina, ahí es donde está su pasión».
Su sabático de un año pasó demasiado rápido y no querían regresar a casa en Chile, pero sus ahorros solo durarían un tiempo limitado. «Una mañana le dije que soñé que hacíamos empanadas, y él dijo 'Sí, eso tiene sentido'», se rió Jimena. «Queríamos ver a alguien caminando con gumbo en la mano. Pensamos que era revolucionario, ¿sabes?» Las empanadas eran hechas a mano cuando Empanola se lanzó por primera vez en St. Roch Market.
Lo de Jacinto, la fábrica de empanadas más grande de Argentina y el mundo - Programa 2383
Crecimiento y Expansión en la Ciudad
Después de una breve temporada vendiendo en el St. Roch Market y en el ahora desaparecido Auction House Market en el Warehouse District, el hermano de Jimena, Javier, decidió que quería ser parte de su concepto de empanadas. Invirtiendo tiempo y dinero en Empanola, Javier propuso una forma de optimizar la elaboración de sus empanadas, aportando uniformidad a su forma y marcando los nombres de los sabores en cada empanada individual.
Posteriormente, la familia lanzó su primer local físico en Freret Street, cerca de la Universidad de Tulane, en 2018. Estudiantes y lugareños de los barrios circundantes acudieron en masa a Empanola y el negocio floreció. Las empanadas, creativas, de inspiración latinoamericana con un toque de Nueva Orleans, no solo eran deliciosas, sino también increíblemente asequibles. Con sabores como chorizo mexicano, étouffée de cangrejo y empanadillas asiáticas de cerdo, las ofertas de Empanola garantizaban que había algo para todos.
Tres años después, Empanola abrió una segunda ubicación en Magazine Street, en el Garden District, y justo antes del lanzamiento de su última ubicación en St. Ann Street, construyeron una cocina comercial en Uptown, en Broadway. «Compramos maquinaria de Italia y de Argentina, ¡y ahora tenemos plena capacidad para hacer toneladas de empanadas! Eso fue lo que nos permitió crecer», explica Jimena. Con el aumento de las capacidades de producción, sus sueños de empanadas se han concretado con la apertura de franquicias en todo el sur del Golfo.
Durante el último año, la familia ha abierto una ubicación en Biloxi, Mississippi, con dos más en camino en Port St. De vuelta en Nueva Orleans, el equipo se prepara para el Mardi Gras, perfeccionando sin cesar su popular king cake relleno de guayaba y queso crema antes de que empiecen a llegar los pedidos. La cuñada de Jimena, Giada Visicale, es la maestra de la masa y los dulces en Empanola.
Cuando no está pasando tiempo con sus hijos o enseñando yoga en Paradigm Gardens, Jimena disfruta dividiendo su tiempo entre las tres ubicaciones, sirviendo empanadas y conociendo a sus clientes habituales. «Siento que eso es lo que alimenta nuestro corazón. Me encanta estar en las tiendas y hablar con los clientes y recibir sus comentarios. Es la mejor parte de toda esta experiencia».
La Presencia de Empanola en el Barrio Francés
Hace unos meses, Empanola abrió justo detrás de Jackson Square en St. Ann Street. Esta es la tercera ubicación en Nueva Orleans para el negocio familiar, propiedad y operado por Jimena Urrutia, su esposo Marcelo García, su hermano Javier y su esposa Giada Visicale. «Esa ubicación ha sido una grata sorpresa», dice Jimena. «Pensé que veríamos principalmente turistas, pero ha habido un gran apoyo de los lugareños».
Los aficionados a la historia local reconocerán la nueva ubicación de Empanola en 632 St. Ann Street como la histórica casa de la conservacionista Elizabeth Werlein, quien luchó en los primeros años del siglo XX para evitar la demolición de todo el Barrio Francés. También ayudó a establecer regulaciones que lo han convertido en un tesoro arquitectónico nacional. Jimena dice que cuando se mudaron por primera vez y aún no habían notado la placa, subían al segundo piso y se maravillaban de la elegancia del edificio histórico. «¡Qué hermoso es estar en ese espacio, rodeado del histórico Barrio Francés!», dice Jimena. La placa en la casa de la conservacionista Elizabeth Werlein, 630-632 St. Ann Street, indica que Empanola en el Barrio Francés está ubicada en 630 St. Ann Street y abre todos los días de 8:30 a.m. a 8 p.m.
