La lecitina es una sustancia que nuestro cuerpo produce naturalmente, pero también está presente en otros animales y vegetales. La bióloga y dietista-nutricionista, Mariola Melero, detalla que la lecitina es una “sustancia grasa, que forma parte de los tejidos tanto de animales como de los vegetales”. Está compuesta de ácido fosfórico, ácido graso, glicerol, glicolípidos, triglicéridos y fosfolípidos, que pueden ser fosfatidilcolina, fosfatidiletanolamina y fosfatidilinositol. Nuestro cuerpo la produce de manera natural en el hígado para formar las membranas celulares.
Melero, miembro de la Academia Española de Nutrición y Dietética, explica que la lecitina se encuentra también naturalmente en el huevo, en los cereales integrales y en las legumbres, entre las que se encuentra la soja. Fue el químico y farmacéutico francés Theodore Gobley quien nombró a la fosfatidilcolina como lecitina y la aisló originalmente de la yema de huevo; de hecho, en griego clásico, lecitina significa yema de huevo. Más tarde estableció la fórmula química completa y demostró la presencia de lecitina en una variedad de muestras biológicas.
¿Qué es la Lecitina de Soja?
Pese a estar presente en muchos alimentos, la lecitina se extrae principalmente de la soja. La lecitina de soya es el nombre común que se emplea para un producto derivado de la extracción de aceite de soja. Proviene de Glycine max o soja, una planta de la familia de las leguminosas, cuya parte medicinal se encuentra en sus semillas. La lecitina puede extraerse de los granos de soja mediante extracción mecánica o química.
La lecitina de soja está compuesta por una mezcla natural de fosfolípidos, glicolípidos, azúcares, triglicéridos, ácidos grasos y otros compuestos en menor cantidad. La lecitina refinada es un producto líquido de alta viscosidad, de comportamiento newtoniano, completamente soluble en hexano, tolueno y otros hidrocarburos. Es un líquido higroscópico marrón anaranjado de aroma y sabor característicos. El tenor de fosfolípidos y de humedad ejerce influencia directa en la viscosidad.
Propiedades Clave de la Lecitina de Soja
Poder Emulsionante
La característica química más importante de la lecitina es su poder emulsionante. Sin duda alguna, su gran baza está en su alta capacidad emulsionante. Las moléculas de fosfolípidos poseen una parte polar hidrofílica y otra apolar lipofílica, responsable por la reducción de la tensión interfacial entre una mezcla aceite/agua, por ejemplo. Para hacer un símil fácil de entender, la lecitina actúa como un detergente para las grasas. Las dispersa en pequeñas partículas y eso facilita su transporte en la sangre sin que vayan depositándose en las venas y arterias.
¿Qué es una emulsión?
Nutrición y Salud Celular
El interés actual sobre los compuestos de la lecitina de soja deriva en su eficacia para incorporar diferentes ácidos grasos y fosfolípidos para las membranas celulares, ya que presentan una mejor absorción y utilización que los triglicéridos. La lecitina está presente en todas las células del cuerpo y es necesaria para el correcto funcionamiento de muchos órganos. Además, se encuentra en grandes cantidades en las membranas celulares de plantas y animales.
Beneficios para la Salud de la Lecitina de Soja
Además de su función como emulsionante, la lecitina de soja también tiene beneficios potenciales para la salud. La lecitina de soja se enmarca en la tendencia actual de recomendar la ingesta de lípidos saludables.
Salud Cardiovascular y Colesterol
Lecitina de soja y colesterol suelen ir unidos y no es casualidad. La lecitina aporta ácidos grasos muy saludables, como el linoleico y el linolénico, además de inositol, colina y fósforo. Todos estos componentes contribuyen a mejorar el perfil lipídico en sangre y ayudan a reducir los niveles de colesterol LDL ("malo"). Aunque se conocen mejor las propiedades de las isoflavonas de soja, algún estudio apunta que la lecitina de soja en dosis altas (1.200 miligramos al día) podría no solo aumentar el vigor, sino que también reduciría la presión arterial diastólica (cuando el corazón se está llenando de sangre) y el índice vascular cardio-tobillo (un cálculo que se utiliza para predecir el riesgo cardiovascular). Estos dos parámetros se suelen alterar en mujeres de mediana edad que presentan fatiga durante la menopausia.
Función Hepática
Los componentes de la lecitina contribuyen a prevenir el desarrollo de hígado graso, una condición verdaderamente grave, vinculada con mayor riesgo metabólico y cardiovascular. También puede mejorar la función hepática en general.
Salud de la Piel
La lecitina también es importante para el mantenimiento de una piel saludable y de aspecto luminoso, gracias a sus ácidos grasos. Muchos trastornos cutáneos, como por ejemplo la psoriasis, los eczemas y algunas formas de acné son generados por una mala absorción de las grasas. Y la piel depende de las grasas de la sangre para mantenerse limpia, fresca y libre de arrugas.
Desarrollo Cerebral y Memoria (Colina)
La lecitina de soja es considerada una fuente biodisponible de colina. Algunos estudios apuntan a la colina como un ingrediente esencial para el buen desarrollo cerebral del feto durante su gestación. Otros estudios consideran la colina como un buen ingrediente para el hígado y para prevenir la pérdida de memoria relacionada con la edad. La FDA (Food and Drug Administration), órgano regulador norteamericano, aprobó en agosto de 2001 la rotulación de dichos beneficios nutricionales de la colina en alimentos para Estados Unidos.
Mejora de la Absorción de Nutrientes
Otra posible ventaja de la lecitina de soja es su capacidad para mejorar la absorción de otros nutrientes en el organismo.
Consideraciones y Uso Seguro
Dosis y Tolerancia
Por lo general, la lecitina de soja se tolera bien. Diversos ensayos constatan que carece de toxicidad, siempre y cuando se consuma en las dosis adecuadas.
Restricciones y Advertencias
Mariola Melero añade que la lecitina no contiene gluten, por lo que puede ser consumida por personas con enfermedad celíaca. Sin embargo, hay que evitar la lecitina de soja en el embarazo y la lactancia, principalmente porque hay pocos estudios que avalen su uso durante la gestación. Antes de tomar cualquier suplemento dietético de soja, es crucial consultar con un especialista, quien evaluará la salud del paciente y establecerá tanto la dosis como la duración de su ingesta. Los suplementos nutricionales pueden tener interacciones con los medicamentos, reduciendo su eficacia o provocando efectos adversos. Si toma lecitina de soja y le prescriben algún fármaco, consulte antes con su médico. No se han descrito interacciones con otros medicamentos, pero siempre es recomendable preguntar a su farmacéutico de confianza, experto en plantas medicinales.
Importancia de una Dieta Saludable
Cabe destacar que, en ningún momento, se incluye a la lecitina como factor de tratamiento en sí mismo, sino como factor preventivo. Su consumo debe ser siempre en el marco de una dieta saludable y variada.