La acelga es una planta de rebrote, lo que significa que cuando se corta una hoja, la planta desarrolla otra nueva. Si se cosecha hoja a hoja se aprovecha mejor la planta hasta que se agota su vida útil. Por el contrario, si se corta de golpe, se agota la planta por completo.
Factores que Afectan el Crecimiento y Tamaño de las Hojas de Acelga
Condiciones de Siembra y Cultivo
La acelga, cuyo nombre científico es Beta vulgaris var. cicla, pertenece a la misma familia de las betarragas y las remolachas. Se cultiva para aprovechar sus hojas en lugar de sus raíces. Se puede sembrar durante todo el año, aunque es recomendable no hacerlo en verano, ya que el sol puede afectar demasiado a la planta cuando es pequeña, al igual que ocurre con la zanahoria. Por tanto, es importante tener en cuenta que le gusta el sol, pero tolera bastante bien la semisombra.
La siembra puede realizarse de forma directa en el suelo, en almácigos o al voleo, preferentemente entre luna nueva a cuarto creciente. Se recomienda remojar la semilla en agua por un par de días antes de sembrar, a una profundidad cercana a 2 cm (siempre 3 veces el tamaño de la semilla). Al tener raíces grandes, las cuales pueden llegar a 90 cm de profundidad buscando minerales, se sugiere separarlas de la siguiente a una distancia de 30 a 40 cm en la misma hilera de la huerta.
Es fundamental recordar que obtener malas semillas puede causar un severo daño al equilibrio del ecosistema, afectando el desarrollo y tamaño de las hojas.
Asociación de Cultivos
La acelga se lleva muy bien con el apio, la lechuga, la cebolla, el repollo, los porotos verdes, los pimentones, los rabanitos, el tomate y la zanahoria. Por otro lado, la mala asociación de cultivos incluye el puerro, la espinaca y el espárrago.
Manejo de la Cosecha
Al planear la siembra, es crucial haber decidido cómo cosechar. Si se va a cosechar por hoja, el terreno puede prepararse en caballón (montículo) o en era (meseta plana). Sin embargo, si se cosecha la planta entera, el caballón no es adecuado. Un agricultor de gran escala o de monocultivo preferirá cortar la planta entera porque se ahorra costes de mano de obra. A un agricultor pequeño o de policultivo le interesa más recolectar por hoja porque escalona la producción, recolecta en el punto óptimo y prolonga la vida de la planta, lo cual puede influir en el tamaño y la calidad de las hojas futuras.
La acelga es una hortaliza que puede durar años. Aunque muchos dicen que un máximo de dos cortadas completas de las hojas son suficientes para evitar que la planta se ponga amarga, nuestra experiencia trabajando de manera orgánica nos ha dado la satisfacción de tener por 3 a 4 años una planta de acelga con sabor impecable sin necesidad de sacarla de raíz.
Plagas y Enfermedades Comunes de la Acelga
Las plagas y enfermedades pueden afectar significativamente el tamaño y la salud de las hojas de acelga, provocando que sean pequeñas o deformes.
Enfermedades
- Viruela: Es la enfermedad más conocida y se observa a simple vista como pequeñas manchas redondas de color amarillo-café en la superficie de las hojas. Se puede prevenir con Bicarbonato, ya que es una especie de hongo.
- Virosis: Provoca un enrulamiento o deformación de los extremos de las hojas. Para esto, se debe prevenir la presencia de insectos que puedan transmitirla al resto de las plantas, por lo que es aconsejable el Jabón Potásico para erradicarlos.
- Esclerotinia: Se produce una pudrición blanda acuosa con producción de micelio blanco abundante. Es un hongo que puede establecerse y destruir no solo ese cultivo, sino también los cercanos. La alta humedad favorece el desarrollo de esta enfermedad, por lo que debe evitarse el riego por surcos y favorecer un drenaje que permita disminuir la humedad excesiva.
Plagas
- Pulgón (Aphis fabae): Este animal chupa la savia de los tallos y hojas causando deformaciones de las plantas, lo que puede resultar en hojas pequeñas y marchitas. Pueden ser vectores de virus que causan enfermedades, por lo que deben erradicarse del cultivo. Una forma de prevenir es plantando rosales alrededor de la huerta para atraerlos allí, ya que se sienten muy atraídos por esta hermosa planta. Si es demasiado tarde, la mejor experiencia para eliminarlos de las plantaciones es con Jabón Potásico + Aceite de Neem (NK).
- Caracol (Helix aspersa): Son moluscos que provienen de la familia de los gasterópodos. Les gusta salir con clima húmedo. Tienen una boca con dientes que utilizan para devorar las hojas de la acelga. Se puede identificar su presencia por grandes orificios en la hoja o líneas brillosas de baba. Para combatirlos, se puede poner un vaso con cerveza enterrado (tipo piscina) alrededor de las hortalizas para que caigan en él. Otra opción es usar una mezcla de 1 taza de agua, 1 cucharadita de azúcar, 1 cucharadita de harina y 1/2 cucharada de levadura. También se pueden esparcir cáscaras de huevo, ceniza o sal como barrera.
- Pulgón verde (Myzus persicae): Son insectos pequeños de hasta 4 mm de longitud, con cuerpo globoso y posición casi inmóvil en las hojas. Se alimentan succionando la savia. En Chile existen depredadores naturales como chinitas y moscas de las flores. Si no hay depredadores, se puede usar el NK.
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El Valor Nutricional de la Acelga
La acelga es una rica fuente de vitamina B (B1, B3, B5, B6, B9) y Omega 3. Posee una gran cantidad de nutrientes; en una porción normal de 200 gramos, su cantidad de calorías es bajísima (38 calorías). No obstante, aporta el 27% del potasio que nuestro organismo necesita diariamente, el 30% de calcio, el 50% del hierro (¡más que la espinaca!), el 50% del magnesio, el 100% de la vitamina C, el 25% de la vitamina E y el 66% de la vitamina A, con un aporte cercano al 10% de proteínas.
Los alimentos de origen vegetal, como la acelga, contienen una gran cantidad de proteínas de mayor calidad, más fáciles de digerir, asimilar y absorber.
Acelgas en el Mercado: Conservación y Distribución
En el cultivo convencional, industrializado, lo habitual es cortar la planta entera porque la recolección es más rápida y barata. Esto contrasta con el cosechado de hoja, que es más artesanal y requiere más trabajo. Para la gran distribución, prima la conservación en cámara para poder extender el tiempo entre su recolección y la compra por parte del consumidor. Por eso, prefiere acelgas en planta que pueden aguantar más tiempo sin deteriorarse, ya que se hace un solo corte a la raíz y no un corte a cada hoja.
Paradójicamente, nuestro desconocimiento de los procesos agrícolas nos lleva a asumir las razones de la gran distribución como si fueran nuestras. Entre dos plantas cultivadas y conservadas en las mismas condiciones, sin duda se pudrirá antes una hoja que la planta entera, debido a que la superficie de corte, que es una herida en el tejido de la planta, es mayor. Pero cuando comienza el proceso de pudrición de un alimento, hace tiempo que perdió sus condiciones óptimas desde el punto de vista nutricional.
En nuestra larga experiencia comprando acelga ecológica directamente a productores, muy pocas veces nos la han suministrado por planta, a diferencia de lo que ocurre en el mercado convencional. En los mercados de zonas tradicionales de huerta (Valencia, Navarra, Murcia, Galicia) acostumbran aún a vender por hojas y en manojos. Para el consumidor, es deseable la frescura del producto, el menor tiempo posible entre la cosecha y el consumo, porque recién cosechado es cuando más nutrientes tiene.
Desgraciadamente, el desarrollo del mercado ecológico va adoptando las pautas del mercado convencional, lo cual sucede si el consumidor ecológico se deja adoctrinar por la gran distribución. Sin embargo, cuando se prioriza la distancia corta entre consumidor y productor y el menor tiempo entre cosecha y consumo, el hecho de que el corte por hoja tenga una vida más corta no es importante para el consumidor. A su vez, beneficia el ciclo de vida de la planta y es más acorde con el productor de pequeña escala que hace policultivo, lo cual es más ecológico que un monocultivo de acelga, aunque tenga certificado ecológico.
La cuestión es distinta si lo que se pretende es la larga duración, que es lo que interesa a la gran distribución. Con el fomento de mercados globales basados en la gran producción en monocultivo y el ahorro de costes, se ha tendido a cortar la planta y a embalarla en bandeja de poliespan y plástico (lo que implica más coste de embalaje, más residuos y menor frescura del producto). Esta estrategia comercial busca mejorar el aspecto del producto y no su calidad nutricional.
Selección y Almacenamiento de Acelgas Frescas
Para asegurar la mejor calidad, escoja acelgas de tallos crujientes y hojas brillantes y también crujientes. Evite las que tienen hojas marchitas con manchas amarillas y marrones o pequeños agujeros. Cómprela fresca en mercados o puestos granjeros. La acelga que se cultiva en Massachusetts está disponible de junio a noviembre y se vende por ramo.
Lávala con agua fría antes de comerla y sécala con una toalla de papel o en centrifugado. Separa las hojas de los tallos. Corta los tallos y las costillas en trozos del tamaño de un bocado. Cuando está cocida, solo debe almacenarse de 1 a 2 días en el refrigerador. Las hojas se pueden congelar, pero no las costillas, las cuales deben escaldarse por un minuto antes de congelar.