El salmón es una de las especies más codiciadas por los pescadores deportivos, reconocido por su fuerza y resistencia al ser capturado. Este pez migratorio habita en ríos y mares de distintas partes del mundo.
Hábitat y Distribución Geográfica
El salmón se pesca principalmente en el Atlántico Norte (Noruega, Escocia, Irlanda, España, Canadá) y en el Pacífico Norte (Alaska, Columbia Británica, Rusia). En España, los ríos de Asturias y Galicia son los últimos refugios salmoneros. Se encuentra en Europa y en algunas zonas del Atlántico norteamericano.
Salmón del Atlántico
Solo hay una especie de salmón que se encuentra en el Atlántico, comúnmente llamado el salmón del Atlántico. Estos salmones nadan río arriba en ambos lados del océano.
Salmón del Pacífico
Siete especies de salmón habitan el Pacífico, y estos se conocen colectivamente como el salmón del Pacífico. Cinco de estas especies corren los ríos en ambos lados del Pacífico, pero dos especies se encuentran solamente en el lado asiático.
En el siglo XIX, el salmón Chinook se estableció con éxito en el hemisferio sur, lejos de su área de distribución natural, en los ríos de Nueva Zelanda.
Salmón Chinook en Argentina
El Salmón Chinook es un pez de agua salada que se caracteriza por su gran tamaño y fortaleza. Es originario del Pacífico Norte, desde Alaska hasta California. Su cuerpo es alargado y delgado, con una cabeza grande y una mandíbula inferior pronunciada.
En Argentina, el Salmón Chinook se encuentra principalmente en la zona de Tierra del Fuego, en la región patagónica. Los principales ríos para su pesca son el río Grande, el río Irigoyen y el río Menéndez. El Salmón Chinook es uno de los salmones más grandes del mundo, pudiendo alcanzar un tamaño máximo de hasta 1,5 metros y un peso de 60 kilos.
Biología y Ciclo de Vida del Salmón
Los salmones son peces anádromos que pasan su juventud en los ríos, y luego nadan hacia el mar en el que viven su vida adulta y desarrollan la mayor parte de su masa corporal. Cuando han madurado, vuelven a los ríos para desovar. Por lo general, regresan con asombrosa precisión al río natal donde nacieron, e incluso en el lugar exacto de su nacimiento.
Fases del Ciclo de Vida
- Huevos: El ciclo de vida de un salmón anádromo comienza y, si sobrevive el ciclo completo de su vida natural, por lo general termina en un lecho de grava en la parte alta de un arroyo o río. Estas son las zonas de desove de salmón donde depositan los huevos de salmón, por seguridad, en la grava. Las zonas de desove del salmón son también los viveros de salmón, proporcionando un entorno más protegido que el océano.
- Alevines: Después de 2 a 6 meses los huevos eclosionan en larvas diminutas llamadas alevines o alevín. El alevín tiene un saco que contiene el resto de la yema de huevo, y que permanecen ocultos en la grava mientras se alimentan de la yema. Cuando la yema se agota, deben encontrar comida, por lo que salen de la protección de la grava y empiezan a alimentarse de plancton.
- Amujes: Al final del verano, los alevines se convierten en peces juveniles llamados amujes. Los amujes se alimentan de pequeños invertebrados y se camuflan con un patrón de puntos y barras verticales.
- Esguines: Al acercarse a la época en que están listos para migrar hacia el mar, los salmones jóvenes pierden sus barras de camuflaje y se someten a un proceso de cambios fisiológicos que les permite sobrevivir el paso del agua dulce al agua salada. Los esguines pasan tiempo en las aguas salobres del estuario del río mientras su química del cuerpo ajusta su osmorregulación para hacer frente a los altos niveles de sal que se encontrarán en el océano. También desarrollan escamas plateadas que confunden visualmente a los depredadores del océano. Cuando han madurado lo suficiente a finales de primavera, y tienen entre 15 y 20 centímetros de largo, las crías nadan fuera de los ríos y hacia el mar. Allí pasan su primer año después de ser esguines, formando grupos con otros esguines maduros y viajando para encontrar áreas de alimentación de aguas profundas.
- Adultos: El salmón inicia la carrera migratoria en sus mejores condiciones, después de años de desarrollo en el océano. Necesitan altas capacidades de natación para enfrentar los rápidos y otros obstáculos que el río pueda presentar, y un desarrollo sexual completo para garantizar un desove exitoso.
Migración y Desafíos
El correr por el río puede ser agotador, a veces requiere al salmón nadar cientos de kilómetros río arriba contra las corrientes y rápidos. Dejan de alimentarse durante la carrera. El salmón Chinook y el salmón rojo del centro de Idaho deben viajar 900 millas (1.400 km) y subir cerca de 7.000 pies (2.100 m) antes de que estén listos para desovar. Los salmones negocian cascadas y rápidos saltando o brincando, habiéndose registrado saltos verticales de hasta 3,65 metros (12 pies).
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Importancia Ecológica
En el noroeste de América, el salmón es una especie clave, lo que significa que el impacto que tienen sobre otras especies es mayor de lo que cabría esperar en relación con su biomasa. La muerte del salmón tiene consecuencias importantes, ya que significa que los nutrientes importantes en sus cuerpos, ricos en nitrógeno, azufre, carbono y fósforo, son transferidos desde el océano a la fauna terrestre, como los osos y los bosques ribereños adyacentes a los ríos. Esto tiene efectos en cadena, no solo para la próxima generación de salmón, sino para todas las especies que viven en las zonas ribereñas al alcance del salmón.
Depredadores Naturales
Los osos pardos, normalmente solitarios, se congregan por los arroyos y ríos cuando desovan los salmones. Los osos negros también pescan el salmón, generalmente operando durante la noche para evitar la competencia con los osos pardos más poderosos y debido a que capturan más salmón en la noche. Durante el día, el salmón es muy evasivo y en sintonía con pistas visuales, pero por la noche se centran en sus actividades de desove, generando pistas acústicas que los osos captan. Las nutrias son también depredadores comunes.
Salmonicultura: Cultivo y Producción Comercial
La salmonicultura es una rama de la acuicultura enfocada a la producción de peces de la familia Salmonidae, tanto truchas como salmones. Al ser peces anádromos, deben pasar durante su ciclo de vida por etapas de agua dulce y de agua salada. La puesta y el desarrollo de larvas y alevines transcurre en agua dulce, tanto para truchas como salmones.
La cría y producción comercial del salmón apareció en los años setenta. Originalmente los primeros salmones cultivados provinieron de los recursos salvajes, que eran atrapados durante la migración hacia aguas dulces desde el océano.
Orígenes y Desarrollo
Los métodos de acuicultura del salmón fueron originados a finales del siglo XVIII con ensayos de fertilización en Europa. En el siglo XIX los criaderos de salmón fueron usados en Europa y América del Norte. Desde finales de 1950 los programas de mejora basados en los criaderos se establecieron en los Estados Unidos, Canadá, Japón y la URSS.
La Salmonicultura en Chile
La salmonicultura es la principal actividad de cultivo de la acuicultura chilena y es también una de las industrias más importantes del país. Los primeros intentos de introducción de especies salmonídeas en los ríos de Chile datan de la segunda mitad del siglo XIX. En 1905 se inauguró la piscicultura Río Blanco, con ovas traídas de Alemania.
Un hito clave fue el «Programa de introducción del salmón del Pacífico en Chile», iniciado en 1969, un convenio de colaboración entre el Estado de Chile y el gobierno de Japón. En Chile, el Instituto de Fomento Pesquero (IFOP) introdujo entre 1850 y 1920 el salmón coho (Oncorhynchus kisutch), y en 1973 logró introducir técnicas de cultivo traídas desde el extranjero.
La salmonicultura tuvo un crecimiento sostenido hasta el 2007, cuando fue afectada por la aparición del virus ISA, lo que provocó una grave crisis sanitaria, económica y social en el sector. Al 2020 existe alrededor de una veintena de compañías productoras. En 2004, Chile producía más de 100.000 toneladas de salmón Coho, lo que representaba cerca del 90% de la producción mundial de esta especie.
Impactos Ambientales de la Salmonicultura
Uno de los impactos ambientales de la salmonicultura es el rol que tendría en la eutrofización de los océanos, debido a su aporte de nutrientes a la columna de agua provenientes tanto del alimento peletizado como de los desechos orgánicos producidos por los peces confinados. Asimismo, contribuye a la eutrofización de los océanos.
Otra de las acusaciones también ha apuntado al alto uso de antibióticos por parte de la industria chilena -principalmente en comparación con los productores noruegos- y los consiguientes riesgos asociados al excesivo uso de antimicrobianos. En 2014 la industria salmonera chilena utilizó 567 toneladas de antibióticos, cantidad 1500 veces superior a lo que utilizó Noruega ese mismo año. La alta dependencia en antimicrobianos por parte de empresas chilenas se debe a la presencia de una enfermedad bacteriana en las aguas chilenas -Septicemia rickettsial salmonídea (SRS)- que no está presente en el país nórdico.
La industria también ha sido criticada por los escapes de salmones, los cuales tendrían efectos dañinos en el medio ambiente, entre ellos la depredación de especies nativas y la transmisión de enfermedades a fauna silvestre. Según el Servicio Nacional de Pesca y Acuicultura de Chile, entre 2010 y 2019 hay registro de 66 eventos de fuga de salmónidos, los cuales en total sumaron 4.537.314 ejemplares escapados. En 2020 la Superintendencia del Medio Ambiente de Chile multó a Mowi (ex Marine Harvest) por «daño ambiental irreparable» a raíz del escape de más de 690.000 peces en isla Huar en 2018.
El Salmón como Alimento
El salmón es un alimento habitual y razonablemente sano por su alto contenido en proteínas y ácidos grasos omega-3, con un contenido moderado en grasas. El salmón es un pescado azul o graso que aporta unos once gramos de grasa por cada cien gramos de carne, un contenido similar al de las sardinas, el jurel o el atún.
La grasa es rica en ácidos grasos omega-3, que contribuyen a disminuir los niveles de colesterol y triglicéridos plasmáticos, y además aumentan la fluidez de la sangre, lo que previene la formación de coágulos o trombos. Por este motivo se recomienda el consumo habitual de salmón a la población en general, y en particular en caso de trastornos cardiovasculares.
Según informes de la revista Science, los salmones de criadero pueden tener altos contenidos de dioxinas. Los niveles de PCB (bifenil policlorinado) pueden ser hasta ocho veces más altos en los criados que en los salvajes, y el contenido en omega-3 puede ser menor. A pesar de esto, la autoridad de alimentación británica (FSA) recomienda el consumo incluso de salmón criado, pues sus beneficios superan los riesgos.
Taxonomía y Evolución del Salmón
Los salmones y truchas del género Salmo son peces marinos y de agua dulce de la familia Salmonidae, distribuidos ampliamente por los océanos y mares del mundo y algunas especies habitan exclusivamente en agua dulce en Europa y Asia. Estos peces son altamente valorados por su carne, rica en proteínas y ácidos grasos omega-3.
Linajes de Salmónidos
Los salmónidos actuales comprenden tres linajes, tratados taxonómicamente como subfamilias:
- Coregoninae: peces blancos de agua dulce.
- Thymallinae: tímalos.
- Salmoninae: truchas, salmones, chars, taimens y lenoks.
Historia Evolutiva
Los salmónidos aparecen por primera vez en el registro fósil en el Eoceno medio con Eosalmo driftwoodensis, que se describió por primera vez a partir de fósiles encontrados en Driftwood Creek, Columbia Británica central. Este género comparte rasgos que se encuentran en los tres linajes de la subfamilia.
Aparece un vacío en el registro fósil de salmónidos después de E. driftwoodensis hasta hace unos 7 millones de años (mya), en el Mioceno tardío, cuando aparecen fósiles parecidos a truchas en Idaho. Varias de estas especies parecen ser Oncorhynchus, el género actual para el salmón del Pacífico y la trucha del Pacífico.
La presencia de estas especies tan al interior estableció que Oncorhynchus no sólo estaba presente en los drenajes del Pacífico antes del comienzo del Plioceno (~5-6 millones de años), sino también que los linajes de la trucha arco iris y degollada, y del salmón del Pacífico habían divergido antes del comienzo del Plioceno. Por consiguiente, la división entre Oncorhynchus y Salmo (salmón atlántico y trucha europea) debió de producirse mucho antes del Plioceno.
Según las pruebas más recientes, los salmónidos divergieron del resto de peces teleósteos hace 88 millones de años, a finales del Cretácico. Todos los salmónidos actuales muestran indicios de tetraploidía parcial, ya que los estudios muestran que el genoma ha sido sometido a selección para recuperar un estado diploide. Los trabajos realizados en la trucha arco iris (Oncorhynchus mykiss) han demostrado que el genoma sigue siendo parcialmente tetraploide.
Pesca Deportiva del Salmón
La modalidad más común para la pesca del Salmón Chinook es el fly fishing o pesca con mosca. Es importante utilizar equipos de alta calidad y tener en cuenta que estos peces son muy fuertes y luchadores, por lo que se requiere paciencia y habilidad para capturarlos.
La temporada de pesca del Salmón Chinook en la Patagonia se extiende de noviembre a mayo, aunque los mejores meses suelen ser diciembre y enero. La veda del Salmón Chinook en la Patagonia argentina va desde el 1 de junio al 31 de octubre, época en la que los peces se alejan de la costa para desovar en las aguas profundas del océano. Es importante respetar la veda para asegurar la conservación de la especie y su reproducción en los ríos.