La crisis de la marea roja en Chiloé, también conocida como «Mayo chilote», fue una catástrofe social, económica y ambiental que tuvo lugar en el archipiélago de Chiloé, sur de Chile, durante el otoño austral de 2016. Este fenómeno fue producto de una severa floración algal nociva (FAN) del dinoflagelado Alexandrium catenella, la microalga responsable del fenómeno conocido como marea roja.
Los graves efectos económicos y la deficiente respuesta gubernamental, sumados al controvertido vertimiento de más de 4600 toneladas de salmón en descomposición frente a la costa de Chiloé en marzo por la industria salmonera con autorización del Gobierno, provocaron una movilización social sin precedentes. Esta movilización, que incluyó bloqueos de rutas y accesos marítimos a la isla, mantuvo al archipiélago paralizado y aislado del continente por dieciocho días, entre el 2 y el 19 de mayo de 2016.
Antecedentes de la Marea Roja en Chile
El primer registro oficial en territorio chileno de una floración algal nociva (FAN) de la microalga Alexandrium catenella ocurrió en el estrecho de Magallanes en octubre de 1972. Esta especie de dinoflagelado es responsable del veneno paralizante de los mariscos (VPM), el tipo de marea roja más recurrente en las costas de Chile. En aquel entonces, se saldó con tres personas intoxicadas y un número igual de fallecidos.
Desde entonces, las FAN de Alexandrium catenella se han repetido con frecuencia en la zona austral del país, avanzando hacia la Región de Aysén. Hacia 1998, se habían acumulado casi una treintena de episodios de intoxicación humana por VPM, con un total de 348 afectados y 23 personas fallecidas.
Mortalidad Masiva de Salmones y el Vertimiento en el Mar
A partir del 22 de febrero de 2016, centros salmoneros ubicados en el seno de Reloncaví y en el estuario de Reloncaví comenzaron a reportar mortalidades masivas de salmones. Estas muertes fueron causadas por un bloom de la microalga Pseudochatonella sp. La magnitud del evento fue tal que el 3 de marzo, la industria salmonera, a través de la asociación gremial SalmonChile, solicitó a la Dirección General del Territorio Marítimo y Marina Mercante (Directemar) autorización para verter al mar miles de toneladas de salmón muerto en descomposición. Esta solicitud se debió a que la capacidad de las plantas de reducción y los vertederos en tierra estaba colapsada.
La autorización para verter los salmones generó fuertes cuestionamientos sobre las repercusiones ambientales y sociales de esta decisión. El argumento principal de quienes se oponían a la medida era el riesgo de contaminación y la posibilidad de que los desechos actuaran como fertilizantes para otras floraciones algales nocivas.
Expansión de la Marea Roja y Medidas de Emergencia
En los días posteriores a la mortalidad de salmones, la floración de A. catenella continuó avanzando hacia el norte. El 19 de abril fue detectada por primera vez en isla Abtao, comuna de Calbuco. Al día siguiente, se confirmó el primer intoxicado por VPM: un habitante de Maullín que había consumido almejas contaminadas compradas en Carelmapu. Este mismo día, por primera vez en la historia de la región, se cerró toda la costa del Pacífico hasta el límite con la Región de Los Ríos, afectando a múltiples comunas, y el canal de Chacao hasta isla Abtao y ensenada Codihué. Esto impidió a miles de pescadores artesanales extraer recursos.
El 29 de abril se firmó un decreto presidencial que declaraba zona de catástrofe a todo el litoral de la región con presencia de marea roja, abarcando comunas en las provincias de Osorno, Llanquihue y Chiloé.
Movilización Social y Debate sobre las Causas
Las primeras protestas comenzaron el 1 de mayo, con manifestantes en distintos puntos de las islas. Los pescadores artesanales acusaron que la situación no era solo marea roja, sino también el resultado del vertido de salmones muertos con alto contenido de químicos peligrosos realizado en marzo. Sustentaron sus acusaciones en la observación de varazones de jibias y medusas, especies que no suelen ser afectadas por la toxina de la marea roja.
Chilenos marchan a favor de habitantes de la isla afectada por marea roja
El 5 de mayo se estableció la primera mesa de negociaciones entre las autoridades del Gobierno y los dirigentes de los pescadores, pero finalizó sin un acuerdo satisfactorio. El 9 de mayo, el vicepresidente de los pescadores de Chiloé, Luis Cárdenas, presentó un petitorio de 28 puntos, exigiendo, entre otras medidas, un monto por familia de $1,8 millones. El 13 de mayo, el gobierno alcanzó un primer acuerdo con sindicatos de recolectores de machas y otros recursos de orilla. La presidenta Bachelet designó a Luis Felipe Céspedes como ministro coordinador para resolver la crisis y se refirió a un comité científico que investigaría la expansión de la marea roja y lo ocurrido con la muerte de salmones.
Se realizaron manifestaciones en varias ciudades, incluyendo Santiago, donde manifestantes arrojaron cabezas de salmones y pintura roja en la plaza de la Ciudadanía. Otra consecuencia importante fue la disminución de la confianza en los productos marítimos de exportación chilenos, principalmente del salmón.
Posturas sobre las Causas
La controversia de la marea roja de 2016 generó debates intensos sobre sus causas y la responsabilidad de diversos actores. Los discursos atribuyeron las causas de la crisis a diferentes factores:
- Causas Naturales: Algunos actores, incluyendo algunos científicos y el gobierno al inicio, argumentaron que la crisis se debía principalmente al fenómeno de El Niño y al cambio climático, así como a la eutrofización de las aguas interiores. Se lo describió como "una tormenta perfecta" de eventos.
- El Vertimiento de Salmones: Organizaciones de la sociedad civil y ONG, como Greenpeace, cuestionaron la decisión de verter salmones. Argumentaron que el salmón en descomposición, con su alto contenido de nitrógeno, actuó como un "fertilizante" que potenció la marea roja. Afirmaron que el 99% de la gente creía en el documento de Greenpeace que vinculaba el vertimiento con la intensificación del fenómeno.
- La Industria Salmonera en General: Muchos pescadores artesanales y ambientalistas culparon a la operación de la industria salmonera en los últimos 30 años, señalando la acumulación de desechos orgánicos en los fondos marinos y una débil normativa ambiental. Se mencionó que en un sistema "casi cerrado" como Chiloé, las capacidades de carga del medio ambiente se vieron sobrepasadas.
El comité científico independiente convocado por el gobierno para evaluar el desastre ambiental concluyó que el vertimiento de salmones no tuvo relación directa con la marea roja. Sin embargo, este informe fue rechazado por los actores locales, quienes no compartían los resultados del estudio y mantenían sus propias observaciones sobre el impacto de la industria.
La Pesca Artesanal y la Industria Mitilicultora
La pesca artesanal es una de las actividades económicas más importantes en la Región de Los Lagos. El cultivo de chorito (mitilicultura) también se ha convertido en una actividad relevante desde comienzos del siglo XXI. Prácticamente la totalidad de la industria mitilicultora se desarrolla en la Región de Los Lagos y se concentra en los archipiélagos de Chiloé y Calbuco, además de tener presencia en Puerto Montt, el estuario de Reloncaví y Hualaihué. Estos sectores se vieron profundamente afectados por la prohibición de extraer mariscos y otros productos marinos.
Programas de Mitigación y Vigilancia
La marea roja representa un desafío significativo para la industria del salmón en Chile. Para reducir el riesgo asociado, se implementó en 1988 un programa gestionado por el Instituto Tecnológico del Salmón (Intesal), que cuenta con una red de centros de vigilancia en las regiones de Los Lagos, Aysén y Magallanes.
Este programa cumple varias funciones clave:
- Determinación de agentes causales: Permite identificar los agentes causales de mortalidad o comportamiento anormal en los salmones.
- Fomento a la investigación: A través de Intesal, se orienta y promueve la investigación continua sobre las floraciones de algas nocivas.
- Establecimiento de áreas de riesgo: Basado en antecedentes históricos y datos actuales, el programa define áreas y épocas de riesgo, lo que es crucial para la prevención y gestión de eventos de marea roja.
La ciencia, la tecnología y las prácticas sostenibles son importantes para el futuro de la cría de salmón y la protección de los recursos marinos en el país, buscando contribuir a impedir la repetición de lo ocurrido en 2016.