Pulgones: Plaga Común en Verduras y su Manejo

Los pulgones, también conocidos científicamente como áfidos, constituyen un grupo de insectos que afectan a numerosos cultivos, siendo una plaga importante para diversas plantas hortícolas y de jardín, entre ellas el pimiento. Estos pequeños insectos chupadores son una amenaza que puede mermar considerablemente el rendimiento de las cosechas.

Las condiciones ambientales y climatológicas, como la temperatura, ejercen una gran influencia en la reproducción y el desarrollo del pulgón. Su ciclo de vida puede ser de dos tipos principales, y en algunos casos, requiere de dos plantas de distinta especie para completarse.

Ciclo de Vida y Reproducción

El depósito de los huevecillos, que pueden ser alrededor de 500, es realizado por la hembra del pulgón en la planta hospedera primaria, que normalmente es un árbol. A partir de estos huevecillos nacen las ninfas, inicialmente de color amarillo, que van tornándose progresivamente verdes. Pasan por 5 etapas distintas hasta alcanzar la adultez.

En condiciones agrícolas favorables, especialmente durante la primavera y el verano, los pulgones pueden reproducirse sin necesidad de machos, a través de un proceso llamado partenogénesis (clonación natural). Un fenómeno asombroso es la "generación telescópica", donde una hembra adulta de pulgón lleva en su interior a sus hijas en desarrollo, y estas, a su vez, ya contienen embriones dentro de ellas. Solo cuando llega el otoño, o en condiciones de frío y días cortos, la fisiología del pulgón cambia, naciendo machos y hembras sexuales que se aparean para poner huevos fecundados.

La reproducción de los pulgones puede ser tanto sexual como asexual. La estrategia reproductiva más simple implica un único huésped a lo largo del año, alternando entre generaciones con reproducción sexual y asexual (holocíclico), o manteniendo únicamente la reproducción asexual o partenogenética (anholocíclico). Sin embargo, la reproducción de los pulgones es frecuentemente más compleja e incluye migraciones entre diferentes plantas hospedadoras.

En una estrategia reproductiva típica, al inicio del ciclo estacional solo hay hembras en la población. Los huevos que invernan producen solo hembras llamadas fundadoras; estas son vivíparas y partenogenéticas. La progenie se produce por viviparidad pseudoplacentaria, donde los embriones se alimentan de un tejido con función de placenta. Esto permite que una hembra adulta lleve ninfas hembras que ya están desarrollando embriones partenogenéticos, haciendo que las ninfas nazcan embarazadas con la siguiente generación. Este proceso permite a los pulgones reproducirse a gran velocidad, completando múltiples generaciones en un solo año.

Las hembras ápteras (sin alas) se reproducen por partenogénesis, dando lugar a otras hembras iguales que constituyen la plaga que invade las plantas. El número de generaciones anuales puede ser muy elevado, lo que explica su rápida propagación. De estas hembras ápteras, aparecen otras hembras aladas, también partenogénicas, capaces de invadir otros cultivos de la misma especie vegetal. En los nuevos cultivos invadidos, estas hembras aladas dan lugar a otras ápteras idénticas a las primitivas.

Características y Morfología

Los pulgones pertenecen al orden Hemiptera y a la familia Aphididae. Son insectos fitófagos (que se alimentan de plantas) de cuerpo blando, forma globosa o periforme, y un tamaño que oscila entre 1 y 4 milímetros. A diferencia de los insectos masticadores, los pulgones son insectos picadores-chupadores.

Se distinguen por la presencia de cornículos, dos pequeños tubos que sobresalen en la parte posterior de su abdomen. Además, poseen un estilete, una estructura similar a una aguja hipodérmica microscópica que insertan a través de la epidermis de la hoja o tallo para acceder a los tubos del floema.

Existen alrededor de 5,000 especies de pulgones a nivel mundial, de las cuales aproximadamente 1,350 se encuentran solo en América del Norte. Las distintas especies varían en apariencia y en el tipo de plantas que atacan. Generalmente son de color verde, pero pueden aparecer en otros colores como amarillo, rosa, morado y marrón rojizo. Algunas especies de pulgón pueden tener alas, especialmente en primavera y otoño, y cuando la colonia es grande.

Identificación y Detección

El pulgón es bastante fácil de detectar, ya que estos insectos, que en estado adulto pueden ser de color verde o negro según la especie, pueden verse con una simple inspección ocular en el envés de las hojas y en las yemas tiernas de la planta. Los pulgones normalmente no causan daños significativos hasta que hay una infestación considerable. Los primeros signos que se suelen notar incluyen el enrollamiento o el amarillamiento de las hojas. También se puede observar que las frutas no alcanzan el tamaño esperado.

Otros signos incluyen la aparición de un hollín negro o un material lanudo similar al algodón, que se observa en algunas especies como el pulgón lanudo de la manzana. Los pulgones son visibles a simple vista, por lo que una gran infestación puede ser fácilmente detectada tras una inspección. Si se nota un aumento en el número de hormigas alrededor de plantas o árboles, puede ser una señal de una infestación de pulgones, lo cual se puede confirmar revisando más arriba en la planta.

Impacto y Daños en los Cultivos

Los pulgones causan daños a las plantas de dos maneras principales: directos e indirectos.

Daños Directos

• Extracción de savia: Al succionar la savia, roban el agua y los nutrientes que la planta iba a utilizar para crecer. Las ninfas y los adultos extraen nutrientes de la planta y alteran el equilibrio de las hormonas del crecimiento. Como resultado, el crecimiento de la planta se retrasa, dando lugar a hojas deformadas o, si la infestación ocurre lo suficientemente temprano en la temporada, puede causar la muerte de las plantas jóvenes. La reducción del crecimiento y la defoliación disminuyen el rendimiento.
• Debilitamiento de la planta: La savia de las plantas tiene un bajo contenido de proteínas pero es rica en azúcares. Por lo tanto, los pulgones necesitan procesar enormes cantidades de savia para obtener las proteínas necesarias, lo que lleva a un debilitamiento general de la planta.

Daños Indirectos

• Excreción de Melaza: El exceso de agua y azúcar es excretado por el pulgón por el ano en forma de melaza, un líquido dulce y pegajoso. Esta melaza cubre las hojas y frutos, creando el caldo de cultivo perfecto para un hongo negro llamado fumagina (negrilla o tizne). La fumagina contamina los cultivos frutales y ornamentales, haciéndolos no comercializables. Al mismo tiempo, reduce la fotosíntesis en las hojas, afectando la producción. La mielecilla del pulgón puede inducir reacciones "alérgicas" fuertes, como malformaciones en los brotes.
• Transmisión de Enfermedades: Los pulgones son vectores de una gran variedad de enfermedades de las plantas, principalmente virus. Son el grupo de insectos más eficaz en la transmisión de virosis, normalmente realizada por las formas aladas. Algunas de las enfermedades transmitidas incluyen:
  • Virus Y de la Papa (PVY): Afecta principalmente a las patatas, pero también daña otras plantas. Los síntomas incluyen mosaicos y moteados en las hojas, caída de las hojas, malformaciones de los tubérculos y pérdida de calidad y rendimiento.
  • Virus del Mosaico Común del Frijol (BCMV): Afecta a los frijoles comunes y otras legumbres. Los síntomas incluyen mosaicos y moteados en las hojas, retraso en el crecimiento y tamaño reducido de las vainas.
  • Virus del Enanismo Amarillo de la Cebada (BYDV): Afecta principalmente a la cebada y el trigo, pero también a la avena y el centeno. Los síntomas incluyen coloración amarillenta y enrojecimiento de las hojas, retraso en el crecimiento y reducción de la calidad y rendimiento del grano.
• Relación con las Hormigas: Es común ver hormigas caminando entre los pulgones. Las hormigas no se los comen; los "ordeñan" estimulándolos con sus antenas para que secreten melaza. Las hormigas protegen a los pulgones de sus depredadores, y a cambio, se alimentan de la melaza que estos excretan. Existe una relación de beneficio mutuo (simbiosis) entre ambos.

Especies Comunes de Pulgones

Algunas de las especies de pulgones más comunes o problemáticas incluyen:

• Pulgón de la manzana (Aphis pomi): Conocido como pulgón verde de la manzana. Se alimenta de hojas y brotes jóvenes, pudiendo retrasar el crecimiento de las plantas y dañar la calidad de la fruta en grandes cantidades.
• Pulgón de la col (Brevicoryne brassicae): Ataca al repollo y plantas similares como el brócoli y la col rizada. Suelen ser de color gris verdoso y secretan melaza, pudiendo causar amarillamiento de las hojas e incluso pérdida total de la cosecha.
• Pulgón verde del melocotonero (Myzus persicae): Normalmente de color amarillento o verde, aunque existen variedades rosadas. Se alimenta de melocotoneros y otros cultivos como las patatas, pudiendo causar pérdidas importantes de cultivos y propagar virus vegetales dañinos.
• Pulgón del guisante (Acyrtosifón pisum): Ataca cultivos de leguminosas como los guisantes, encontrándose en variedades verdes y rosadas. Propagan enfermedades de las plantas y promueven el crecimiento de moho a través de la melaza.
• Pulgón lanudo del manzano (Eriosoma lanigerum): Ataca a los manzanos y plantas similares, siendo de color marrón rojizo. Segregan una sustancia cerosa que los cubre, pareciendo una capa de algodón. Pueden atacar la corteza de los árboles, abriendo la puerta a infecciones bacterianas y fúngicas.
• Pulgón rosado de la manzana (Dysaphis plantaginea): Ataca a los manzanos, con un aspecto de color morado o rosado. Atacan las hojas y los frutos, consumiendo savia. Los manzanos infestados producen frutos más pequeños. Promueven el crecimiento de moho y transmiten enfermedades.
• Pulgón del algodón (Aphis gossypii): Especie habitual en el algodón y otros cultivos de la misma familia, así como en cucurbitáceas y pimiento. Su coloración es muy variable, desde amarillo hasta negro.
• Pulgón del pimiento (Myzus persicae subsp. persicae y Myzus persicae subsp. nicotianae): Afectan a diversos cultivos vegetales y ornamentales, incluyendo el pimiento.
• Pulgón de la papa (Macrosiphum euphorbiae): Principalmente en solanáceas como el pimiento y diversos cultivos ornamentales.
• Pulgón del invernadero (Aulacorthum solani): Afecta principalmente a solanáceas y varios cultivos ornamentales.

Control de Pulgones

El control de los pulgones requiere un enfoque integrado que combine métodos culturales, biológicos y, solo cuando sea necesario, químicos.

Control Cultural

• Revisión previa a la siembra: Los pulgones pueden ser particularmente dañinos para las plántulas jóvenes. Revisar el área de plantación en busca de pulgones antes de plantar puede ayudar a prevenir daños.
• Siembra temprana: Sembrar temprano en la temporada puede ayudar a que las plantas alcancen la madurez antes de que la población de pulgones se vuelva dañina en los meses más cálidos.
• Monitoreo regular: Monitorear las plantas jóvenes con regularidad puede ayudar a detectar infestaciones antes de que se vuelvan perjudiciales.
• Eliminación de partes infectadas: Si se detecta una infestación, se puede cortar la parte infectada de la planta y desecharla de forma segura, evitando el contacto con otras plantas.
• Control de hormigas: Controlar las poblaciones de hormigas puede ayudar a reducir la cantidad de pulgones, ya que estas los protegen. Limpiar los escombros de los cultivos y practicar métodos de rotación de cultivos puede ayudar a alterar los nidos de hormigas y reducir su número.
• Manejo del Nitrógeno: Evitar excesos de fertilizantes nitrogenados. Las plantas hiper-vigorosas con savia extremadamente rica en nitrógeno atraen a los pulgones.
• Monitoreo con Trampas Cromáticas: Los pulgones alados son fuertemente atraídos por el color amarillo, por lo que las trampas amarillas son útiles para el monitoreo.

Control Biológico

Los métodos de control biológico ofrecen una alternativa más segura a los pesticidas químicos. Estos métodos incluyen la aplicación de sustancias naturales, el fomento del crecimiento de enemigos naturales nativos o la liberación de agentes de biocontrol (depredadores y parásitos).

Enemigos Naturales

• Depredadores Especialistas:
  • Mariquitas (Coccinélidos): Tanto los adultos como las larvas se alimentan de pulgones.
  • Sírfidos: Las larvas de estos dípteros se alimentan de pulgones.
  • Cecidómidos: Larvas de dípteros que se alimentan de pulgones.
• Depredadores Generalistas:
  • Arañas: Se alimentan de pulgones y otras presas.
  • Crisopas: Las larvas son depredadoras voraces de pulgones.
  • Chinches zoófagos (míridos y antocóridos): Se alimentan de pulgones y otras presas.
• Parasitoides:
  • Avispas parasitoides (género Aphidius): Ponen sus huevos dentro o sobre el cuerpo de los pulgones, cuyas larvas se desarrollan a expensas del huésped, matándolo y dejando una "momia".
• Organismos Entomopatógenos: Hongos, virus y bacterias microscópicos que infectan y matan a los pulgones.

Fomentar la presencia de estos enemigos naturales es crucial. Esto implica reducir el uso de pesticidas, ya que pueden afectar tanto a las plagas como a sus enemigos. Ofrecerles fuentes alternativas de alimentación (néctar, polen) y refugio también es beneficioso.

Sustancias de Origen Natural

• Jabón potásico o detergente agrícola: El uso de un detergente agrícola de alta gama, como Deter Eco, es eficaz para limpiar la fumagina, melaza y también los pulgones. El jabón potásico, aplicado como una disolución suave, puede ayudar a eliminarlos.
• Aceite Agrícola (Oil): El Aceite Agrícola vegetal (Oil) actúa por contacto, dificultando la respiración y el movimiento de los insectos, llegando a matarlos por asfixia al sellar sus espiráculos.
• Piretrina: Compuesto natural con efectos insecticidas contra los pulgones, que actúa atacando su sistema nervioso.

Control Químico

El uso de pesticidas químicos debe ser el último recurso, y siempre como parte de una estrategia de Manejo Integrado de Plagas (MIP). Se deben seleccionar pesticidas de menor riesgo que minimicen los efectos nocivos para la salud humana y el medio ambiente.

Consideraciones importantes antes de aplicar insecticidas:

• Acondicionamiento del agua: Es obligatorio usar un acidificante (como Bioactivador pH5) o un corrector de dureza (como 3 Aguas) antes de mezclar el insecticida en el tanque. El pH alcalino y las aguas duras destruyen las moléculas del veneno, impidiendo su eficacia.

En Certis Belchim se ofrecen soluciones para el control del pulgón en pimiento, como:

• Botanigard® y Botanigard® 22 WP: Insecticidas a base de Beauveria bassiana, un hongo entomopatógeno que actúa por contacto e infección.
• Neudosan®: Insecticida-acaricida formulado a base de sales de potasio de ácidos grasos vegetales, que actúa por contacto degradando la cutícula del insecto y provocando su asfixia.
• Mospilan® Max: Insecticida basado en Acetamiprid, que actúa por contacto e ingestión alterando el sistema nervioso de los insectos.

Estrategias de Defensa Vegetal

Además del control directo de la plaga, existen estrategias para fortalecer la defensa natural de las plantas:

• Silicio: El Bioactivador Silicio actúa como un activador de defensa ante estrés biótico. Su absorción forma una "doble cutícula" debajo de la epidermis foliar, creando una barrera física. El silicio depositado en las hojas no envenena al pulgón, sino que crea una barrera física.
• Fósforo como Repelente Nutricional: Un tejido vegetal denso y bien estructurado es menos apetecible para los pulgones.

Integrar herramientas de impacto físico, como el lavado de melaza con Deter Eco y la asfixia total con Aceite Agrícola vegetal, asegura un control inmediato sin generar resistencia química. La aplicación de Aceite Agrícola es fulminante, ya que recubre el cuerpo del pulgón y sella sus vías respiratorias.

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