La salmonicultura es una rama de la acuicultura enfocada a la producción de peces de la familia salmonidae o peces salmoniformes, tanto truchas como salmones. Al ser peces anádromos, deben pasar durante su ciclo de vida por etapas de agua dulce y de agua salada. La puesta y el desarrollo de larvas y alevines transcurre en agua dulce, tanto para truchas como salmones.
La cría y producción comercial del salmón apareció en los años setenta. Originalmente, los primeros salmones cultivados provinieron de los recursos salvajes, que eran atrapados durante la migración hacia aguas dulces desde el océano. Los métodos de acuicultura del salmón fueron originados a finales del siglo XVIII con ensayos de fertilización en Europa. En el siglo XIX, los criaderos de salmón fueron usados en Europa y América del Norte. Desde finales de 1950, los programas de mejora basados en los criaderos se establecieron en los Estados Unidos, Canadá, Japón y la URSS.
En Chile, el Instituto de Fomento Pesquero (IFOP) introdujo entre 1850 y 1920 el salmón coho (Oncorhynchus kisutch), y en 1973 logró introducir técnicas de cultivo traídas desde el extranjero. Chile tiene una extensa costa y cuenta con condiciones extraordinarias para el desarrollo productivo de la acuicultura. Una rama de esta es la salmonicultura, que comenzó a desarrollarse en el país a mediados de la década de 1980.
Ciclo de Cultivo del Salmón en Jaulas
El proceso de cultivo replica todas las fases que un pez desarrollaría de manera natural, con la diferencia de que, en este caso, lo hace en ambientes controlados. El ciclo se inicia con la obtención y cultivo de ovas del salmón hembra que pueden ser de las especies salmón atlántico, salmón coho o bien trucha.
Las ovas fecundadas se desarrollan en huevos, que después de un periodo de incubación que dura entre 30 y 50 días, se abren y nacen los alevines. Los alevines comienzan a nadar y comer una vez que su saco vitelino es absorbido. Luego de esto, viene una fase en agua dulce de crecimiento y desarrollo del pez, hasta que estos llegan a su etapa de esmoltificación. Este es el proceso de transformación que le permite al salmón de cultivo poder vivir en el mar.
Posteriormente, los salmones se trasladan a los centros de engorda, donde crecen en jaulas de cultivo en el mar hasta alcanzar el tamaño ideal para ser cosechados. Estas jaulas incorporan cada día más innovación y tecnología a sus procesos.
Una vez que los salmones han alcanzado el peso deseado, son cosechados. Esta labor es realizada por unos barcos de transporte llamados “wellboats”, que están apropiadamente equipados para trasladar a los peces vivos en estanques de agua a bordo hacia las plantas de proceso. Los peces se descargan en lugares cercanos a las plantas, donde posteriormente son procesados. En general, el salmón sale al mundo por vía aérea o marítima para que en el menor tiempo posible llegue a las mesas de una gran cantidad de personas en distintos países. Es un alimento saludable con alto contenido en proteínas y nutrientes, como Omega 3, vitaminas y bajo en calorías. Además, es un pescado gastronómicamente muy versátil.
Innovación y Tecnología en las Jaulas de Cultivo
alimentacion en acuicultura.salmones
La tecnología ha transformado la operación de las jaulas de cultivo. Actualmente, la alimentación para los peces se realiza de manera remota, y se monitorea el bienestar animal, así como distintas variables de las condiciones del agua y el entorno. Incluso se utilizan robots submarinos para asegurar el buen funcionamiento de las mallas protectoras.
Una de las funciones más recientes controlará automáticamente la velocidad de nado de los peces. Audhild Blomsø, directora de Producto, menciona que las primeras ideas surgieron en invierno y la solución final estuvo disponible a principios de mayo. Esto se logró gracias a una estrecha colaboración con expertos en salud y tecnología de peces, así como aportes de la base de clientes, investigadores y su propio equipo.
"Con cada vez más jaulas sumergidas, aumentó la necesidad de sustituir el control manual engorroso e inexacto del comportamiento de los peces. Hemos invertido importantes recursos en pruebas y ajustes para garantizar que la tecnología sea precisa y confiable", comenta la ejecutiva. Blomsø indica que esta tecnología utiliza cámaras y algoritmos avanzados para monitorear la velocidad de nado de los peces en tiempo real.
Diseño y Componentes de las Jaulas
Los productores de salmónidos han apostado por balsas jaulas de gran tamaño para afrontar los nuevos desafíos de la industria. Las redes son insumos fundamentales para el cultivo de peces, al ser la única barrera que permite mantener la biomasa cultivada protegida dentro de las jaulas, previniendo posibles escapes, pérdidas o ataques de depredadores. Existe, por ejemplo, una red semi-rígida elaborada de un PET duradero y ligero.
Pontones y Sistemas de Fondeo
Los pontones en la industria del salmón cumplen dos funciones fundamentales durante el proceso productivo. Se han convertido en viviendas flotantes para dar comodidad durante los periodos a bordo, y también presentan grandes capacidades de carga. En términos de evolución tecnológica en la industria acuícola nacional, los pontones son un fiel reflejo de cómo la industria ha ido mejorando su infraestructura flotante.
Tipos de Jaulas y Fabricantes
Durante más de 40 años, ScaleAQ ha sido un desarrollador y fabricante líder de jaulas flotantes para la industria de la acuicultura. Su éxito se basa en la combinación de plástico flexible y acero resistente, con un fuerte enfoque en la transición entre el sistema de fondeo y la jaula flotante para asegurar una distribución óptima de la carga. En el corazón de sus soluciones se encuentra un sistema de refuerzo único, integrado y portante.
Existen diferentes tipos, como la jaula plástica, un diseño completamente de plástico para centros protegidos, que ofrece alta flotabilidad y bajos requerimientos de mantenimiento. A través de un desarrollo continuo, se han establecido rigurosos controles de calidad para las jaulas flotantes. Gracias al enfoque en investigación e innovación, se proporcionan soluciones seguras, eficientes y a prueba de escapes para la industria acuícola.
Las jaulas están disponibles con abrazaderas de acero, de plástico o en configuración híbrida, lo que permite una máxima flexibilidad. Se ofrecen más de 100 variantes certificadas de jaulas flotantes con especificaciones aprobadas. ScaleAQ es uno de los pocos proveedores certificados para entregar jaulas flotantes, redes y sistemas de fondeo.
Jaulas Cerradas: El Proyecto BIOCLOSED
El proyecto BIOCLOSED consiste en la producción en jaulas cerradas en el mar, que se caracterizan por tener una barrera hermética entre el volumen de producción y el entorno. La producción cerrada de salmón en el mar será un concepto importante para permitir el crecimiento sostenible de la industria acuícola.
Estas instalaciones han mostrado resultados biológicos y ambientales prometedores, como un mayor crecimiento, períodos de producción más cortos, un mejor control del entorno de la jaula y un menor impacto ambiental, en comparación con las jaulas abiertas tradicionales. Se han construido varios conceptos de contención cerrada, pero el desarrollo aún se encuentra en una fase temprana y se necesita más conocimiento sobre el entorno de producción. Hoy en día, no se ha establecido ninguna limitación para la densidad de peces en sistemas cerrados, y esto se practica de manera diferente.
Impacto Ambiental de la Salmonicultura en Jaulas
Uno de los impactos ambientales de la salmonicultura es el rol que tendría en la eutrofización de los océanos, debido a su aporte de nutrientes a la columna de agua provenientes tanto del alimento peletizado como de los desechos orgánicos producidos por los peces confinados.
Otra de las acusaciones ha apuntado al alto uso de antibióticos por parte de la industria chilena -principalmente en comparación con los productores noruegos- y los consiguientes riesgos asociados al excesivo uso de antimicrobianos. En 2014, la industria salmonera chilena utilizó 567 toneladas de antibióticos, cantidad 1500 veces superior a lo que utilizó Noruega ese mismo año. La alta dependencia en antimicrobianos por parte de empresas chilenas se debe a la presencia de una enfermedad bacteriana en las aguas chilenas -Septicemia rickettsial salmonídea (SRS)- que no está presente en el país nórdico.
La industria también ha sido criticada por los escapes de salmones, los cuales tendrían efectos dañinos en el medio ambiente, entre ellos la depredación de especies nativas y la transmisión de enfermedades a fauna silvestre. Según el Servicio Nacional de Pesca y Acuicultura de Chile, entre 2010 y 2019 hay registro de 66 eventos de fuga de salmónidos, los cuales en total sumaron 4.537.314 ejemplares escapados. En 2020, la Superintendencia del Medio Ambiente de Chile multó a Mowi (ex Marine Harvest) por «daño ambiental irreparable» a raíz del escape de más de 690.000 peces en Isla Huar en 2018.
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