La harina de pescado es un polvo marrón obtenido después de cocinar, prensar, secar y moler pescado crudo fresco y/o recortes de pescado y otros derivados. Aunque el aceite de pescado se genera en el mismo proceso y se fabrica como un producto separado, la harina de pescado retiene una proporción del aceite a niveles significativos, que generalmente comprenden aproximadamente entre el 8-12% de la harina de pescado por peso. Existe cierta variabilidad en este porcentaje, especialmente con algunas harinas derivadas, en particular las harinas de pescado blanco.
El aceite en la harina de pescado varía según la materia prima utilizada en la producción y es un reflejo de la composición de ese recurso. Esa materia prima difiere según si proviene de derivados de la pesca de captura, derivados de acuicultura o pescado entero, generalmente especies de peces pelágicos pequeños. Todos estos materiales varían con respecto a su composición próxima, es decir, con diferentes contenidos de proteínas, agua, cenizas y grasas. Es así que esos aceites varían en nivel absoluto y perfil, pero tienen en común la presencia de niveles comparativamente altos de ácidos grasos poliinsaturados de cadena larga Omega-3. A su vez, los productos de carne, pescado y huevo de animales de cría alimentados con harina de pescado con alto contenido de Omega-3, son alimentos funcionales que benefician la salud humana.
Aunque hay algunos desarrollos en la producción de aceites Omega-3 de cadena larga a través de mecanismos como la modificación genética de plantas o el cultivo de algas marinas, el suministro anual de aceites Omega-3 en esta etapa es un recurso limitado obtenido de la pesca de reducción, y cada vez más, de recortes.
Valor Nutricional Superior de la Harina de Pescado
La proteína es clave para el crecimiento y la harina de pescado se encuentra entre los mejores ingredientes disponibles para la proteína. La proteína en la harina de pescado también es altamente digerible, superando la mayoría de los ingredientes de otros alimentos para animales para este factor, con valores consistentemente de alrededor del 90%.
Aminoácidos Esenciales
Los peces y los animales tienen requisitos para aminoácidos específicos y construyen proteínas con combinaciones de aproximadamente 22 aminoácidos. Sin embargo, los animales no pueden producir los 22 aminoácidos en su cuerpo, y estos se clasifican como "esenciales". Hay diez aminoácidos esenciales que deben estar contenidos en la dieta de los peces:
- Arginina
- Histidina
- Isoleucina
- Leucina
- Lisina
- Metionina
- Fenilalanina
- Treonina
- Triptófano
- Valina
La proteína debe contener la cantidad adecuada de aminoácidos esenciales necesarios para ser considerada una proteína equilibrada y tener un alto valor nutricional. Debido a que el perfil de aminoácidos de la harina de pescado es tan equilibrado, se adapta con precisión a las necesidades de los peces de cultivo y, por lo tanto, es muy atractivo como ingrediente alimenticio.
Grasas Omega-3 y Micronutrientes
Además, la harina de pescado generalmente contiene 8-12% de aceite de pescado y, por lo tanto, también es una fuente rica de Omega-3 de cadena larga, superando a cualquier otro ingrediente alimenticio, salvo el aceite de pescado en sí. Aparte de las proteínas y el aceite, la harina de pescado es una rica fuente de una gama de micronutrientes importantes para los peces de cultivo y la salud animal.
En términos de minerales, el calcio y el fósforo están presentes en altas concentraciones en la harina de pescado, y ambos son cruciales para la formación de huesos y tejidos. Las fuentes animales de calcio y fósforo, como la harina de pescado, generalmente son mejor absorbidas por los peces, lo que se conoce como biodisponibilidad. Es esencial tener concentraciones de ambos juntos en los materiales de alimentación porque un suministro inadecuado de cualquiera de ellos limita el valor nutritivo general. El fósforo es un recurso general no renovable y el uso de subproductos como materia prima para la producción de harina de pescado es una forma en que la sociedad logra recuperar este importante mineral. El magnesio es otro mineral esencial que los peces de cultivo requieren en su dieta para la salud ósea y muscular, y nuevamente está presente en concentraciones relativamente altas en la harina de pescado.
Con respecto a las vitaminas, la harina de pescado ofrece una amplia gama y es particularmente rica en vitaminas del grupo B, incluyendo niacina, colina, riboflavina, ácido pantoténico y B12. Todos estos nutrientes vitales juegan diferentes roles en las etapas estratégicas del ciclo de producción de peces en apoyo del crecimiento y la salud. En los peces reproductores (los peces que suministran los huevos para las generaciones futuras de peces de cultivo), las inclusiones relativamente más altas de harina de pescado en el alimento aseguran que todos los beneficios nutricionales se transmitan a los huevos. Del mismo modo, en la etapa juvenil, la harina de pescado proporciona nutrientes esenciales para el crecimiento durante una etapa de la vida en la que es de vital importancia dar un buen comienzo a los peces jóvenes.
Oxidación y Estabilización de la Harina de Pescado
Debido a sus propiedades químicas, los ácidos grasos poliinsaturados de cadena larga Omega-3 (incluidos EPA y DHA) son propensos a la oxidación, lo que resulta en rancidez y es tanto un problema de calidad como de seguridad. Químicamente, la oxidación de las grasas en la harina de pescado puede causar la pérdida de algunos de los ácidos grasos importantes, y eso es obviamente crítico desde la perspectiva nutricional de un animal de granja.
Manejo Histórico y Moderno de la Oxidación
En los primeros días de la industria de la harina de pescado, la oxidación se manejaba mediante el curado. Este fue esencialmente un proceso de permitir la oxidación en condiciones controladas, logrando así un aumento de la temperatura en condiciones limitantes y, en última instancia, presentando un producto estable para el transporte a los mercados mundiales. Desde la década de 1950, la mitigación de ese riesgo ha sido a través de la adición de antioxidantes efectivos que estabilizan el producto.
Se han usado varios antioxidantes de manera efectiva para estabilizar la harina de pescado, incluyendo etoxiquina, hidroxitolueno butilado (BHT), hidroxianisol butilado (BHA) y tocoferoles (con o sin extracto de romero).
Regulación del Uso de Antioxidantes
Existen dos marcos importantes sobre cómo se manejan estos compuestos en la harina de pescado: uno relacionado con la seguridad de estabilización, transporte y envío, y el otro relacionado con la alimentación animal y la seguridad alimentaria.
Los códigos marítimos internacionales, como el Código Marítimo Internacional de Mercancías Peligrosa (IMDG) y el Código Marítimo Internacional de Cargas Sólidas a Granel (IMSBC), especifican límites mínimos para las inclusiones de antioxidantes en la harina de pescado antes del envío. Esta es una forma efectiva de garantizar la estabilidad de la harina de pescado durante el transporte, y por ende, su seguridad, basándose en concentraciones de antioxidantes conocidas que aseguran la estabilidad bajo condiciones normales.
Por otro lado, en el ámbito de la alimentación y la inocuidad de los alimentos, el énfasis está en alcanzar niveles que se establecen por debajo de los límites máximos, basados en la ciencia que informa sobre los riesgos de seguridad, lo que lleva la tasa de inclusión de antioxidantes a un mínimo. Existe un enfoque creciente en el uso y la seguridad de antioxidantes en alimentos para consumo humano y piensos para animales, que se ha reflejado en una revisión de varios antioxidantes en la legislación de aditivos en piensos de la Comisión Europea. La mayoría de las jurisdicciones a nivel mundial regulan el uso de antioxidantes, ya sea a nivel de ingrediente alimenticio (la harina de pescado), o al nivel de alimento compuesto, o a veces ambos, y generalmente se basan en el establecimiento de un límite máximo para la concentración de antioxidantes.
La Harina de Pescado en la Acuicultura Moderna
Como el sector de proteínas de más rápido crecimiento durante más de 25 años, la acuicultura sigue siendo una de las industrias productoras de alimentos más exitosas del mundo. Según la FAO, en 2018 se produjeron más de 44 millones de toneladas de peces de cultivo (incluidos los crustáceos y otras especies acuáticas alimentadas). La tasa de aumento de la producción acuícola sigue siendo alta, con un 5,8% durante el período 2001-2016, y la tasa de aumento de la producción acuícola alimentada ahora supera a la acuicultura no alimentada.
China es el lugar de nacimiento de la acuicultura mundial moderna, donde el pueblo chino ha criado peces durante más de veinte siglos. La industria acuícola, tal como la conocemos hoy, se ha desarrollado solo desde principios de la década de 1970. El desarrollo pionero del sector en los primeros días se basó en la capacidad de formular dietas nutricionalmente completas para las especies que se cultivan, siendo las primeras dietas producidas principalmente a partir de harina y aceite de pescado como un medio sencillo de producir alimentos nutritivos.
Eficiencia y Efecto Multiplicador
La acuicultura ha crecido constantemente debido a la eficiencia relativamente alta de la utilización de alimentos. El alimento es el principal costo en la producción acuícola, a menudo representando el 50-70% de los costos totales de producción (según la FAO). Las proporciones de conversión de alimento (FCR) son las más bajas de todos los animales de granja para las especies de peces de cultivo, lo que refleja su biología (de sangre fría) y su entorno.
Cuando se observan los volúmenes producidos, existe un evidente desajuste en el suministro de materia prima de harina y aceite de pescado para la alimentación. Los cálculos para los requisitos de alimentación son interesantes: más de 44 millones de toneladas de producción de alimentos, con una FCR relativamente conservadora de 1,5, requerirían al menos 66 millones de toneladas de alimentos acuícolas. La Organización de Ingredientes Marinos (IFFO) estima que la producción anual de harina y aceite de pescado es de aproximadamente 5 millones de toneladas de harina de pescado y 1 millón de toneladas de aceite de pescado.
No toda la harina y el aceite de pescado producidos anualmente se destinan a la acuicultura; se necesita alrededor del 70% de ambos materiales, aproximadamente 3.5 millones de toneladas de harina de pescado y 700,000 toneladas de aceite de pescado. Como materiales de alimentación, estos son ingredientes menores en términos de volumen, pero su valor nutricional es inmenso. La harina y el aceite de pescado proporcionan nutrición en forma de aminoácidos esenciales y ácidos grasos esenciales en perfiles que reflejan directamente la dieta de las especies de peces de cultivo en la naturaleza.
Los aminoácidos esenciales son las partes constitutivas de las proteínas y pueden limitar el crecimiento si están presentes en la dieta a niveles inferiores a los requeridos para un crecimiento óptimo. Como otros ingredientes alimenticios poseen aminoácidos en diferentes cantidades y perfiles, la harina de pescado no es reemplazable directamente, y los formuladores de alimentos necesitan monitorear el contenido de aminoácidos en sus formulaciones de alimento. La harina de pescado también posee una gama de otros micronutrientes importantes en forma de vitaminas (por ejemplo, vitamina B12, vitamina D) y minerales (por ejemplo, zinc, calcio, selenio). Una vez más, la harina de pescado es una fuente particularmente rica de muchos de estos, y la disminución de las tasas de inclusión puede significar que las formulaciones alimenticias requieran suplementos con aditivos específicos, lo que puede ser costoso para los productores de piensos.
Toda esta nutrición proveniente de la harina y el aceite de pescado se extiende efectivamente mediante el uso de otros ingredientes alimenticios como la harina de soya (a menudo también concentrado de proteína de soja), maíz, trigo, arroz, y una variedad de otras comidas de subproductos animales como harina de subproductos avícolas, harina de sangre y harina de carne y huesos. Esto significa que esos 3.5 millones de toneladas de harina de pescado y 700,000 toneladas de aceite de pescado (material procesado en acuicultura alimentada) producen más de 44 millones de toneladas de pescado cultivado, un efecto multiplicador increíble que ilustra la verdadera importancia de la harina y el aceite de pescado para la producción mundial de mariscos de cultivo. A medida que la producción de peces de cultivo alimentados aumenta año tras año, mientras que la producción de harina y aceite de pescado sigue siendo relativamente plana, este efecto multiplicador aumenta continuamente. En resumen, la harina y el aceite de pescado son esenciales para el éxito continuo del desarrollo de la acuicultura en todo el mundo.
IFFO y el Compromiso con Cadenas de Suministro Responsables
La Organización de Ingredientes Marinos (IFFO) se formó en 2001, construyendo sobre una historia colectiva de 65 años que abarca las actividades de sus predecesores: la Organización de Exportadores de Harina de Pescado (FEO), la Asociación Internacional de Fabricantes de Harina de Pescado (IAFMM) y la Asociación Internacional de Fabricantes de Harina y Aceite de Pescado (IFOMA). En 2012, IFFO cambió su nombre de "IFFO The Fishmeal and Fish Oil Organization" a "IFFO, The Marine Ingredients Organization".
IFFO surge de la necesidad de la industria de harina y aceite de pescado de colaboración, información y resolución compartida de problemas. Entre 1960 y 1990, el uso de harina de pescado cambió principalmente de alimentos para cerdos y aves de corral a alimentos principalmente acuícolas. En los años 90 y hasta el 2010, el impulso para promover el libre comercio abrió nuevos mercados, pero también planteó preocupaciones sobre el bienestar de las personas y el futuro de los recursos naturales, dando lugar a pautas voluntarias.
El Código de Conducta de la FAO para la Pesca Responsable, adoptado en 1995, proporciona los principios de la gestión sostenible de la pesca y aborda el desarrollo de la acuicultura. IFFO se centra en toda la cadena de valor y se asocia con organizaciones internacionales para promover la sostenibilidad.
El Estándar MarinTrust (anteriormente IFFO RS)
Para abordar la necesidad de una mayor transparencia y colaboración en la industria, el Estándar para el Suministro Responsable de IFFO (IFFO RS) se convirtió en una entidad separada en 2014 y cambió su nombre a MarinTrust en 2020. Su objetivo general es permitir que los productores de ingredientes marinos demuestren su compromiso con el abastecimiento responsable y la producción inocua de materias primas. Esta es un área vital de trabajo para que la harina y el aceite de pescado sigan siendo un ingrediente con credibilidad en los alimentos acuícola.
La norma IFFO RS fue propuesta por primera vez en 2007 por IFFO. El rápido crecimiento de los mercados mundiales de harina y aceite de pescado, junto con la creciente preocupación por la sostenibilidad de las pesquerías mundiales y la lucha contra la pesca ilegal, no declarada y no reglamentada (INDNR, IUU), significó la necesidad urgente de una herramienta que permita a la industria demostrar la práctica responsable.
Las primeras plantas de harina de pescado se certificaron en 2010. Para 2017, 135 plantas en 17 países diferentes habían obtenido la certificación IFFO RS, lo que significaba que más del 45 por ciento de la producción combinada de ingredientes marinos del mundo cumplía con IFFO RS, proyectándose un aumento a alrededor del 50 por ciento de la producción mundial para fines de 2018. La credibilidad del estándar está asegurada a través de la membresía asociada de ISEAL, lo que garantiza a la cadena de valor que la norma se ha desarrollado utilizando un marco reconocido a nivel mundial y que también cumple con los códigos de buenas prácticas de ISEAL.
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Programas de Mejora y Colaboración
Cuando se desarrolló por primera vez la norma IFFO RS, el enfoque inicial se centró en las pesquerías de alimentos de especies únicas dentro de sistemas de gestión de pesquerías bien desarrollados. Sin embargo, a medida que la demanda ha crecido, también lo ha hecho la necesidad de que el sector de ingredientes marinos proteja su posición y reputación a nivel mundial. El resultado es una necesidad colectiva de trabajar con pesquerías que son más complejas y apoyarlas en un viaje de mejora.
La naturaleza cambiante de la oferta llevó al desarrollo del Programa de Mejora IFFO RS. Este proporciona un mecanismo mediante el cual las pesquerías que actualmente no cumplen con los requisitos de la IFFO RS pueden trabajar para obtener la certificación a través de un camino estructurado como el de un proyecto de mejora de la pesca (FIP) y obtener un reconocimiento por el progreso constante hacia el logro de la aprobación de la IFFO RS. Este trabajo se ha realizado en colaboración con la cadena de valor acuícola, que agradece la asistencia en el desarrollo de suministros adicionales de alimentos de origen responsable.
MarinTrust trabaja en estrecha colaboración con otros titulares de estándares, especialmente aquellos en la cadena de valor acuícola, como las Mejores Prácticas Acuícolas (BAP). El objetivo es garantizar la complementariedad y la garantía completa de la cadena de suministro de productos del mar. El aporte de BAP es clave, ya que se necesita asegurar que el material certificado por MarinTrust satisfaga sus necesidades. MarinTrust también participará en la nueva Global Seafood Assurances (GSA) sin fines de lucro, que abordará las deficiencias en la certificación de la acuacultura y la pesca para proporcionar garantías completas y creíbles para las cadenas de suministro de los mariscos y la acuacultura. La colaboración en cuestiones sociales y éticas es especialmente importante ya que es un campo complejo, con un gran esfuerzo en un área donde solo se pueden lograr mejoras significativas trabajando juntos.
Como resultado de la campaña de certificación liderada por la industria de ingredientes marinos, el 54.5% de todos los ingredientes marinos están certificados por MarinTrust (anteriormente IFFO RS), un nivel muy alto en comparación con otros ingredientes importantes para alimentos balanceados naturales.
Los ingredientes marinos provienen tanto de los peces de forraje como de los subproductos (resultantes del procesamiento del pescado que de otro modo se descartaría). El uso cada vez mayor de subproductos proporciona una fuente de materia prima adicional esencial para apoyar a la industria de la acuicultura en rápido crecimiento. La industria de ingredientes marinos es una parte vital de la economía circular con al menos el 33% del volumen de harina de pescado proveniente de subproductos.
Tendencias y Proyecciones del Mercado Global de Harina y Aceite de Pescado (Datos IFFO)
La producción mundial de harina y aceite de pescado mantiene una tendencia positiva. De acuerdo con las proyecciones entregadas por IFFO, se estima una producción total de 5,4 millones de toneladas de harina de pescado y 1,2 millones de toneladas de aceite de pescado para el próximo año. Esta proyección se sustenta, por ejemplo, en el avance de la segunda temporada de pesca de anchoveta en la zona norte centro de Perú.
El informe mensual de IFFO de octubre destaca tendencias positivas en la producción de ingredientes marinos. Con base en estadísticas de sus miembros en países como Perú, Chile, Dinamarca, Noruega, Estados Unidos y España, entre otros, la organización reportó que la producción acumulada mundial de harina de pescado aumentó aproximadamente 7% a octubre de 2025 en comparación con igual período de 2024. Este crecimiento fue impulsado por mayores volúmenes en la mayoría de las regiones, con excepción de Islandia y el Atlántico Norte. En el caso del aceite de pescado, la producción acumulada también mostró un incremento cercano al 5% interanual, aunque Perú registró una baja asociada a menores rendimientos de aceite durante 2025.
Perú subraya su relevancia estructural en el mercado global de ingredientes marinos, concentrando alrededor del 20% de la producción mundial de harina y aceite de pescado en un año promedio. En conjunto, los países que aportan información a IFFO representan cerca del 40% de la producción global de harina de pescado y el 50% del aceite de pescado. Los 250 miembros de IFFO residen en alrededor de 50 países, representan el 50% de la producción mundial y el 75% de la harina y el aceite de pescado comercializados en todo el mundo.
Respecto a China, IFFO indicó que la producción doméstica de ingredientes marinos no superaría los niveles de 2024, estimados en 570 mil toneladas métricas, debido a una actividad limitada durante el último trimestre del año. No obstante, la acuicultura continuó creciendo en las principales regiones productivas del país, especialmente en provincias más cálidas como Guangdong, Guangxi y Hainan, con un rol relevante del camarón blanco en el sostenimiento del consumo de harina de pescado. En términos de demanda, el informe señala que el consumo acumulado de harina de pescado en acuicultura ha superado los niveles del año anterior, a pesar de una menor actividad en los últimos meses.
Datos más recientes indican que, para agosto de 2025, la producción anual acumulada total de harina de pescado aumentó aproximadamente un 8% en comparación con el mismo período de 2024. En cuanto a la producción acumulada de aceite de pescado, esta hasta agosto de 2025 mostró un aumento interanual de alrededor del 4%. La demanda en China ha alcanzado su máximo, con datos del Ministerio de Agricultura indicando que la producción nacional de peces de cultivo durante los primeros ocho meses de 2025 superó la del mismo período del año pasado, a pesar de los recientes desafíos de fenómenos meteorológicos extremos. Debido a la fuerte demanda de harina de pescado, se espera que la producción local de ingredientes marinos mejore en las próximas semanas. Las perspectivas de capturas silvestres para el resto de 2025 aún son inciertas, mientras que las actividades agrícolas han tenido un buen desempeño en los últimos meses.
La población mundial está creciendo con una necesidad creciente de proteínas. La industria de ingredientes marinos está trabajando para traer nuevos volúmenes sostenibles al mercado de ingredientes de alimentos balanceados. La harina de pescado y el aceite de pescado han sido y seguirán siendo los ingredientes esenciales y el punto de referencia para materias primas nuevas y adicionales que se están desarrollando.