Cuando vamos a comprar un nuevo electrodoméstico solemos ir a lo práctico, pero si estás pensando en renovar el viejo de casa te habrás dado cuenta de que hoy hay una gran variedad de modelos entre los que elegir. El horno de microondas (o simplemente "microondas") es un dispositivo ampliamente usado para cocinar o calentar alimentos. Sin embargo, es necesario distinguir entre los modelos tradicionales y las versiones más avanzadas, como los hornos de convección.
Diferencias entre microondas tradicional y horno de convección
Entendemos por microondas tradicional el típico de toda la vida, aquel que casi siempre se usa solo para calentar. Nació como una ayuda en la cocina para descongelar y cocinar rápidamente, aunque con poca precisión. La cocción se basa en la acción de las microondas calentando directamente la parte central y superior de los alimentos, lo que suele provocar un sobrecalentamiento dejando partes frías o crudas.
Hoy la mayoría incluye la función grill, una resistencia eléctrica situada en la parte superior que permite dorar y gratinar. Por otro lado, en una gama superior encontramos los hornos microondas, también llamados de convección. Estos funcionan como un electrodoméstico de doble función: a las ventajas del microondas tradicional se suman las posibilidades del horno de convección, permitiendo que los platos se horneen de forma más homogénea con un acabado más natural y sabroso.
| Característica | Microondas Tradicional | Horno de Convección |
|---|---|---|
| Función principal | Calentar y descongelar | Cocinar, hornear, asar |
| Acabado | Irregular | Dorado y crujiente |
| Tecnología | Microondas básicas | Microondas + Aire caliente |
Origen e historia del microondas
El horno de microondas nació como una aplicación secundaria de una tecnología destinada a otros fines. En 1945, durante una investigación relacionada con el radar, el doctor Percy Spencer, ingeniero de la Raytheon Corporation, descubrió por accidente que una barra de chocolate que tenía en su bolsillo se había derretido al exponerse a un magnetrón. Tras experimentar con granos de maíz, que se convirtieron en palomitas, y con huevos, diseñó una caja metálica que concentraba la radiación para cocinar.
En 1947 salió al mercado el primer horno comercial. Estas primeras unidades eran aparatosas, de 1.60 m de altura y 80 kg de peso. No fue hasta los años setenta cuando su uso se popularizó en los hogares, a pesar de la desconfianza inicial que existía hacia los "hornos electrónicos de radar".
Grandes Inventos: ¡El MICROONDAS! Percy Spencer, el turrón de maní y el magnetrón
¿Cómo funciona realmente?
Un horno de microondas actúa calentando el agua, las grasas y otras sustancias presentes en los alimentos mediante un proceso llamado calentamiento dieléctrico. El magnetrón convierte la energía eléctrica en energía de microondas que agita las moléculas bipolares, especialmente las del agua. Al rotar, estas moléculas producen rozamientos y choques que elevan la temperatura.
Es un error común creer que los hornos cocinan de dentro hacia fuera. En alimentos uniformemente estructurados, las microondas son absorbidas de fuera adentro, de forma similar a otros métodos de cocción. Además, el uso de metales debe evitarse, ya que los electrones libres en el metal reaccionan a las microondas provocando chispas y posibles riesgos de incendio.
Seguridad y mantenimiento
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), si se siguen correctamente las instrucciones del fabricante, el horno de microondas es seguro. Es fundamental:
- Comprobar que la puerta cierre adecuadamente y las juntas estén intactas.
- Utilizar únicamente contenedores y platos aptos para microondas.
- Permitir que los alimentos reposen unos minutos tras la cocción para una distribución uniforme del calor.
Como dato curioso, estudios recientes han investigado el uso del microondas para desinfectar bayetas domésticas. Se descubrió que calentar bayetas húmedas durante 2 minutos a 1000 vatios eliminaba el 99 % de bacterias como E. coli.
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