Las clasificaciones edafológicas tradicionales se centran principalmente en las propiedades más permanentes del suelo, prestando especial atención a todo el perfil. Sin embargo, debido a que la "permanencia" es más común en los horizontes profundos que en los superficiales, estos últimos a menudo adquieren un mayor peso en la clasificación de un suelo. Si bien esta lógica es defendible, presenta ciertos inconvenientes. Por un lado, los horizontes superficiales son los que más sufren las repercusiones de las actividades humanas, como el impacto del arado o el laboreo. Por otro lado, cumplen servicios ecológicos de gran magnitud, ya que en ellos se concentran las comunidades del suelo y la materia orgánica.
Dada la creciente demanda de información sobre este segmento de la edafosfera, la FAO ha estado elaborando un documento con el propósito de ofrecer a edafólogos, usuarios y expertos de otras disciplinas una caracterización y clasificación rigurosa y armonizada que cubra esta laguna informativa en las clasificaciones convencionales. Este borrador, de más de 70 páginas, está disponible en Internet para su valoración pública. A continuación, se presenta un resumen de su contenido y la forma de acceder al mismo.
La Importancia Crítica de los Horizontes Orgánicos y Orgánico-Minerales Superficiales
Existe una dificultad persistente para consensuar a nivel internacional una terminología adecuada para caracterizar el "topsoil" (la capa superficial del suelo). Tanto expertos de otras disciplinas como usuarios de información sobre el recurso suelo han señalado esta carencia en repetidas ocasiones. La iniciativa de la FAO busca abordar este problema, reconociendo que en los centímetros superficiales se acumula una parte significativa de la biomasa (incluyendo raíces), necromasa y nutrientes del suelo.
Sin embargo, es crucial entender que las propiedades del "topsoil" varían rápidamente en el espacio y en el tiempo. Eventos como la tala de un bosque, un cambio de uso del suelo o un incendio alteran rápidamente sus características y morfología. Por esta razón, las cartografías y clasificaciones actuales, si bien no consideran esta variabilidad de forma exhaustiva, no soslayan su importancia. Ambientalistas y agrónomos agradecen este esfuerzo por su potencial para mejorar la gestión de los suelos.
La FAO y la Unión Internacional de Ciencias del Suelo (IUSS) están trabajando en un sistema de caracterización y clasificación del "topsoil" que sea comprensible para una amplia gama de usuarios, incluyendo agricultores, agrónomos, forestales y científicos ambientales. Este sistema busca complementar las clasificaciones existentes, prestando atención a la importancia ecológica del horizonte superficial, su relación con la fertilidad y la gestión, y siendo fácilmente comprensible para los no especialistas. Las propiedades del "topsoil" pueden utilizarse tanto a gran escala para proporcionar información a los usuarios del suelo, como a pequeña escala para indicar el estado de las áreas superficiales del suelo.
Estructura y Composición del Perfil del Suelo: Los Horizontes
El proceso de formación del suelo, que ocurre de arriba abajo, produce variaciones en composición, consistencia, textura y color en diferentes capas, denominadas horizontes. Un perfil de suelo es la disposición de estas capas paralelas a la superficie terrestre. Cada horizonte se distingue por diferencias en su composición, textura, contenido de humedad, estructura y color, y puede revelar información sobre la historia geológica y las condiciones ambientales del área.
La formación de los horizontes del suelo es el resultado de una compleja interacción de factores, que incluyen procesos biológicos (descomposición de materia orgánica, actividad de raíces), factores climáticos (precipitación, temperatura) y procesos físicos (erosión, sedimentación). Con el tiempo, estos factores dan forma a las capas del suelo, creando características únicas en cada horizonte.
Los Cinco Horizontes Principales del Suelo
En un perfil de suelo maduro, se pueden observar hasta cinco horizontes principales, aunque no todos los suelos presentan los cinco:
- Horizonte 0: Compuesto principalmente por materiales vegetales en descomposición, como hojas. Su relevancia es mayor en zonas boscosas, donde se puede acumular un mayor volumen de materia vegetal.
- Horizonte A: La capa superior del suelo, también conocida como capa arable, donde se establecen firmemente las raíces de los pastos. Puede estar oscurecida por la capa del horizonte 0. Esta capa es una combinación de partículas de arcilla y arena, y generalmente es delgada. La bioturbación, o mezcla de materiales por organismos, puede ocurrir en esta sección.
- Horizonte E: Se caracteriza por la falta de materia orgánica y un color claro debido a los procesos de eluviación (lixiviación o lavado vertical). En este horizonte se acumulan materiales como hierro, aluminio o arcilla, arrastrados desde los horizontes superiores.
- Horizonte B: Carece de humus, lo que resulta en una coloración más clara, a menudo con tonos marrones o rojos. Los sedimentos y materiales de los horizontes superiores (0, A y E) se transportan y depositan en este horizonte. Estos materiales pueden incluir arcillas, óxidos e hidróxidos metálicos, sales, carbonatos y otras sustancias. Es rico en óxido de hierro, acumulado por el transporte de materiales solubles desde el horizonte superior por el agua.
- Horizonte C: Marca la transición al lecho rocoso. A medida que se profundiza, esta capa se vuelve menos alterada hasta ser indistinguible de la roca madre. Está compuesto por fragmentos de meteorización mecánica, como guijarros gruesos, arena y arcilla.
- Roca Madre (R): El lecho rocoso subyacente, intacto y sin fragmentar, que sirve como base para el resto del perfil.
Los suelos más jóvenes tienen menos horizontes y están menos definidos, mientras que los suelos más maduros presentan una mayor cantidad de horizontes distintivos.
Factores Clave en la Formación del Suelo
La formación y el desarrollo del perfil del suelo están influenciados por una serie de factores interrelacionados:
- Clima: La temperatura y la precipitación influyen en la velocidad de descomposición de los materiales orgánicos, la lixiviación de minerales y la formación de estructuras del suelo. Los suelos en regiones cálidas y húmedas tienden a tener mayor descomposición orgánica y lavado de nutrientes, resultando en suelos más delgados y menos fértiles. En contraste, las regiones frías y secas pueden tener suelos más profundos y ricos en materia orgánica.
- Relieve: La pendiente del terreno influye en la erosión y la acumulación de sedimentos. En laderas de montañas, los suelos suelen ser más delgados debido a la erosión. En áreas planas o depresiones, los sedimentos se acumulan, dando lugar a suelos más profundos.
- Organismos Vivos: Plantas, animales y microorganismos juegan un papel esencial. Las raíces de las plantas ayudan a romper rocas y generan espacios para la infiltración de agua y la aireación. Los organismos descomponedores contribuyen a la formación de materia orgánica y nutrientes.
- Material Parental: La composición mineralógica y química de la roca o sedimento original determina las características químicas y físicas del suelo resultante.
Clasificación de los Suelos: Los Doce Órdenes de la USDA
Existen diversas clasificaciones de suelos, siendo una de las más conocidas la Taxonomía de Suelos de la USDA, que agrupa los suelos en doce órdenes principales:
- Histosol: Suelos con grandes acumulaciones de materia orgánica sin evolucionar, en condiciones de baja temperatura y alta humedad.
- Entisol: Suelos formados por arrastre y depósito de materiales, sin horizontes apreciables.
- Inceptisol: Suelos con baja o media evolución, donde los horizontes no están muy definidos. Son los suelos más abundantes en la península ibérica.
- Gelisol: Suelos que permanecen congelados gran parte del tiempo, cerca del permafrost.
- Andisol: Suelos de origen volcánico, con gran cantidad de materiales amorfos, alta fijación de fósforo y buen drenaje.
- Vertisol: Suelos con alto contenido en arcilla que se agrietan al secarse. Suelen ser fértiles.
- Mollisol: Se reconocen por sus nombres que terminan en "oll". Son fértiles, con propiedades fisicoquímicas adecuadas en la zona de las raíces.
- Espodosol: Tienen un horizonte diferenciado con alto contenido en materia orgánica, seguido por un horizonte con aluminio y, opcionalmente, hierro. Tienen pH ácido y baja fertilidad.
- Aridisol: Suelos de zonas áridas con baja precipitación y alta evapotranspiración, poco fértiles si no se riegan.
- Alfisol: Típicos de zonas semiáridas con cambios estacionales, con un horizonte argílico y buena capacidad de intercambio catiónico, pero susceptibles a la degradación.
- Ultisol: Suelos muy evolucionados con alto grado de impermeabilización, ricos en sesquióxidos de hierro y aluminio, y con un horizonte rico en arcilla. Son suelos pobres.
- Oxisol: Suelos muy evolucionados con pocos minerales activos, ricos en cuarzo y sesquióxidos de Fe y Al. Retienen poca humedad y limitan el crecimiento de las plantas. Típicos de zonas tropicales y subtropicales.
La clasificación de los suelos es fundamental para comprender su comportamiento, su potencial agrícola y las estrategias de manejo más adecuadas. La iniciativa de la FAO busca mejorar la caracterización y clasificación de los horizontes superficiales, reconociendo su vital importancia para la producción de alimentos, la gestión del suelo y el control de la degradación.
La vida en el suelo (Documental)
El Suelo como Origen de los Alimentos y Pilar de la Vida
El suelo no solo nos proporciona el 95% de los alimentos que consumimos, sino que también aporta casi todos los servicios y funciones ecosistémicos necesarios para la vida en la Tierra. La seguridad alimentaria depende en gran medida de la fertilidad del suelo, que es la piedra angular de los sistemas de producción agrícola. Los suelos sanos y bien nutridos son esenciales para garantizar la producción de alimentos suficientes, ya que almacenan, transforman y reciclan los nutrientes vitales para las plantas.
Sin embargo, los suelos están en peligro. Un tercio de los suelos del mundo ya están degradados, y esta tendencia va en aumento debido a diez amenazas principales: erosión, pérdida de carbono orgánico, gestión inadecuada de nutrientes, salinización, contaminación, compactación, acidificación, pérdida de biodiversidad, sellado y anegamiento. Estas amenazas, muchas de ellas relacionadas con el cambio climático, convierten al suelo en uno de los recursos más vulnerables del mundo.
La recarbonización de los suelos a nivel mundial se presenta como una opción viable para afrontar los desafíos globales. Los suelos gestionados de forma sostenible tienen el potencial de secuestrar grandes cantidades de carbono, mitigando así las emisiones de gases de efecto invernadero. Los agricultores, con el apoyo de incentivos y un entorno propicio, pueden ser agentes de cambio adoptando buenas prácticas de gestión del suelo.
La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), a través de su Alianza Mundial sobre los Suelos, lidera la promoción de una gestión sostenible del suelo. Esta iniciativa busca catalizar el impulso hacia prácticas que aseguren que las futuras generaciones sigan beneficiándose de los extraordinarios servicios que nos presta el suelo.
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