Las enfermedades del maíz pueden afectar la totalidad de la planta, disminuyendo los rendimientos del cultivo. Reconocer los síntomas, entender los períodos de mayor riesgo y aplicar buenas prácticas de manejo es clave para proteger el potencial del cultivo. Muchas de las enfermedades de la parte aérea son producidas por patógenos cuya supervivencia depende del rastrojo, en la etapa que ocurre entre el cultivo y la próxima campaña.
Principales Enfermedades Fúngicas del Maíz
Mancha de Asfalto
La mancha de asfalto en maíz es una enfermedad fúngica causada por un complejo de hongos como Phyllacora maydis, Monographella maydis y Coniothyrium phyllacorae. Las manchas comienzan como pequeñas lesiones negras, redondeadas o alargadas. Se desarrolla en condiciones de alta humedad y temperaturas moderadas, favoreciendo la humedad el progreso de la enfermedad.
Roya Común del Maíz
La roya del maíz es una enfermedad fúngica provocada por el hongo Puccinia sorghi. Esta enfermedad comienza con pequeñas manchas elevadas color marrón rojizo sobre las hojas de las plantas de maíz. Al crecer, ambos lados de las hojas dulces pueden mostrar pústulas ovaladas color canela (crecimiento similar al de las ámpulas). La roya de maíz es asociada a temperaturas moderadas-frescas (16ºC a 23ºC), gran amplitud térmica y abundante rocío. La temperatura ideal para la germinación de esporas es de 17°C, aunque una buena germinación ocurre entre 13 a 27 °C. Su presencia es más frecuente en etapas tempranas de desarrollo en siembras tempranas, y luego de la floración en siembras tardías, donde es principalmente visible en las hojas superiores de la planta, que rodean a la panoja. Algunos productos de maíz dulce podrían tener uno o más genes distintos de resistencia que evitan la formación de pústulas de roya común; sin embargo, se pueden presentar distintas razas de hongos de roya. Los fungicidas efectivos contra la roya del maíz incluyen triazoles, estrobilurinas, carboxamidas, mancozeb y clorotalonil.
Tizón Folíar del Maíz Septentrional (NCLB)
Esta enfermedad es provocada por el hongo Exserohilum turcicum. La enfermedad ataca el follaje y, en ocasiones, puede atacar a las hojas del maíz que cubren las mazorcas de maíz dulce. Las lesiones aparecen primero en las hojas inferiores y progresan hacia arriba a las hojas recién surgidas en la parte superior de la planta de maíz dulce. De inicio, las lesiones son de color gris plateado y tienen una apariencia como si estuvieran sumergidas en agua. Se convierten en color café y necróticas conforme maduran, con frecuencia, las áreas obscurecidas donde esporula el hongo. Los síntomas en el follaje incluyen lesiones largas (de hasta 2.5 cm de largo), color amarillo a café, en los costados y en paralelo, rodeadas de orillas amarillas a verdosas o amarillas. El desarrollo de la NCLB se ve favorecido por las temperaturas moderadas entre 18.3 y 25 °C, humedad relativamente alta y eventos de rocío denso. El tizón de maíz es una enfermedad que generalmente se vuelve importante en siembras tardías, porque prefiere altas humedades relativas (81% en promedio), con largos períodos de mojado en hojas, y temperaturas intermedias a altas (22 °C en promedio). En híbridos de maíz muy susceptibles, los rendimientos se pueden reducir en más del 50%.
Roya Tropical del Maíz
Esta enfermedad es provocada por el hongo Puccinia polysora, y es similar a la roya común en el maíz dulce, pero puede producir más daño. Las condiciones favorables para el hongo son las temperaturas cálidas y una humedad relativamente alta. Las hojas, vainas de la hoja alrededor de los tallos y hojas de maíz alrededor de la mazorca se pueden infectar con este hongo.
Mancha Gris
La mancha gris, también llamada mancha lineal por su síntoma, es causada por el hongo Cercospora zeae-maydis (Cercospora sorghi var. maydis). Es una de las enfermedades foliares del maíz más frecuentes en regiones de clima cálido y húmedo. Suele aparecer en las hojas inferiores, sobre todo en parcelas con restos culturales y alta humedad. Este hongo sobrevive en el rastrojo del cultivo y sus esporas son dispersadas por el viento o las salpicaduras de lluvia. Su desarrollo es favorecido por temperaturas entre 18 y 27 °C, humedad relativa superior al 90% o presencia de rocío. En climas desfavorables, su progreso se detiene momentáneamente, pero se reactiva con fuerza cuando las condiciones vuelven a ser propicias. El período entre V6 y R5 es el más propicio para su avance.
Mancha en Ojo (Eyespot)
El agente causal de la mancha en ojo es Aureobasidium zeae (previamente conocido como Kabatiella zeae). Este hongo sobrevive en el rastrojo desde el cual se disemina. Los síntomas se visualizan primero en las hojas viejas: manchas pequeñas, redondeadas, translúcidas al principio, de tejido necrótico color canela, rodeado de halo color púrpura o amarillento. Cuando coalescen, generan áreas necróticas de color canela, diferenciándose en forma y color de la mancha gris, aunque en cultivos muy atacados se presentarán en la misma hoja. Es favorecido por el monocultivo.
Antracnosis
La antracnosis es un hongo necrotrófico, Colletotrichum graminícola, que sobrevive en restos del cultivo enfermos, como tallos. Se manifiesta con lesiones oscuras y hundidas en tallos y hojas. Las esporas que provienen de residuos desintegrados son transportadas por el viento o el agua que salpica las hojas de las plantas de maíz, introduciéndose por los estomas, o directamente por la epidermis. También se transmite por semilla. La intensidad de esta enfermedad aumenta considerablemente con el monocultivo.
Fusarium del Maíz
El fusarium es provocado por hongos del género Fusarium, principalmente F. verticillioides y F. graminearum. Los síntomas incluyen pudrición de raíces y tallos.
Botritis del Maíz
La botritis es causada por el hongo Botrytis cinerea. Los síntomas de la botritis incluyen manchas grisáceas y blandas en hojas y tallos.
Otras Enfermedades Importantes
Mancha Blanca
La mancha blanca, causada por Pantoea ananatis, se ha vuelto cada vez más común en zonas productoras. Temperaturas entre 25 y 30 °C, humedad relativa superior al 60% y baja luminosidad son condiciones que favorecen el desarrollo del patógeno.
Marchitez Bacteriana del Maíz
La marchitez bacteriana es causada por la bacteria Pantoea stewartii. Los síntomas incluyen rayas amarillas en hojas.
Mildiú Polvoroso del Maíz
Este mildiú es ocasionado por el hongo Blumeria graminis. Sus síntomas son manchas blancas polvosas.
Mancha Foliar del Maíz
La mancha foliar es provocada por el hongo Cochliobolus heterostrophus. Los síntomas son manchas rectangulares.
Virus del Mosaico del Maíz
El mosaico del maíz es una virosis causada por especies de potyvirus y transmitida por pulgones (áfidos). Los síntomas son moteado de hojas y enanismo.
Pudrición de Raíz del Maíz
Esta enfermedad es causada por hongos del género Fusarium y Pythium. Los síntomas incluyen amarillamiento, marchitez y raíces podridas.
Diplodia
Causada por hongos del género Diplodia, especialmente Stenocarpella maydis. Esta enfermedad se propaga a partir de esporas provenientes de residuos de maíz y de lesiones foliares.
Factores Clave en el Desarrollo y Diseminación de Enfermedades
Los hongos necrotróficos, como los que causan manchas y tizones de la hoja por Helminthosporium, son diseminados por el viento a través de sus fructificaciones asexuales llamadas conidios. El clima moderado (18ºC) y húmedo, con presencia de rocío, favorece estas enfermedades. El monocultivo y la siembra directa bajo monocultivo aseguran la supervivencia de agentes causales que persisten en el suelo y rastrojos. Sin embargo, la siembra directa también permite almacenar y disponer de mayor humedad en el suelo, factor que puede disminuir la susceptibilidad a las pudriciones de raíz y tallo (PTR). Los daños de lepidópteros, las enfermedades foliares o la insuficiente agua disponible son factores que pueden desencadenar las PTR, que se presentan después de la floración, cuando los factores que aceleran la senescencia natural contribuyen al aumento de la susceptibilidad de las plantas. Los organismos causales de estas pudriciones están presentes en casi todos los campos, y la ocurrencia de la enfermedad está fundamentalmente influenciada por el ambiente y su efecto sobre el híbrido. A diferencia de las enfermedades localizadas, las enfermedades sistémicas del maíz afectan múltiples estructuras: hojas, tallos, raíces y espigas.
Estrategias de Manejo Integrado de Enfermedades
Reconocer los síntomas y signos es fundamental para una gestión eficaz. El control de plagas es una parte clave de la estrategia contra enfermedades del maíz, ya que insectos como la oruga de la espiga y la chicharrita facilitan la entrada de patógenos o actúan como vectores. Las principales medidas de manejo incluyen la rotación de cultivos, el uso de híbridos resistentes y la aplicación de fungicidas al follaje. La decisión de aplicar fungicidas debe basarse en el nivel de enfermedad presente, la susceptibilidad del híbrido sembrado y el ambiente. Los fungicidas foliares actúan sobre el patógeno, pero deben ser aplicados a los primeros síntomas para resultar efectivos (con muy baja severidad en hojas). El uso de defensivos agrícolas está indicado cuando se detectan enfermedades y hay riesgo de avance en el cultivo; la elección del producto, la dosis correcta y el momento de aplicación deben seguir orientación técnica.