El maíz es uno de los cultivos más importantes a nivel mundial, y su producción se enfrenta a una serie de desafíos, especialmente en forma de plagas. Estas plagas pueden causar daños significativos en diferentes etapas del crecimiento de la planta, reduciendo tanto el rendimiento como la calidad de la cosecha. Entre las diversas amenazas, los saltamontes y las chicharritas del maíz son de particular preocupación, cada uno con un modo de acción distinto pero igualmente perjudicial para el follaje y la salud general de las plantas.
Saltamontes: Devoradores de Hojas de Maíz
Los saltamontes son insectos familiares, y aunque la mayoría de las cientos de especies rara vez causan problemas severos a los jardineros, algunas pueden provocar una gran destrucción en los cultivos de maíz. Sus daños suelen producirse en ciclos, a medida que las poblaciones se acumulan año tras año y los saltamontes emigran en busca de alimento. Estos insectos pueden volar y saltar grandes distancias gracias a sus cuerpos fuertes con alas y patas posteriores grandes y robustas.
Identificación y Daños de los Saltamontes
Los saltamontes presentan una gran variedad de tamaños, colores y patrones, a menudo mimetizándose con los tonos verdes, marrones y amarillos de la hierba y las plantas. Los saltamontes comunes crecen de 1.90 cm a 5.08 cm de largo, aunque pueden ser más pequeños o más grandes. Con frecuencia se les confunde con los grillos, pero los saltamontes se distinguen por tener las antenas más cortas y las patas posteriores más grandes. La mayoría de los saltamontes no son específicos en sus ataques; suelen preferir los retoños tiernos y jóvenes, pero pueden alimentarse de todo tipo de plantas y todas sus partes, incluyendo las hojas de maíz.
Control y Prevención de Saltamontes
Para manejar las poblaciones de saltamontes y proteger los cultivos de maíz, se pueden implementar diversas estrategias:
- Control Cultural:
- Los saltamontes suelen poner los huevos en áreas con maleza y poco atendidas. Por ello, el tratamiento efectivo debe enfocarse tanto en los jardines como en sus bordes.
- Mantener el área del jardín y los bordes cercanos libres de hierbas altas y malezas ayuda a eliminar sitios de puesta de huevos.
- Arar la tierra de los jardines en otoño y primavera expone los huevos sepultados que pasan el invierno, reduciendo las poblaciones futuras.
- Crear una barrera con hierbas altamente perfumadas que los saltamontes no toleran, como la caléndula, el marrubio blanco, el cilantro, la salvia, el enebro, el jazmín y la lila.
- Plantar cilantro, guisantes o trébol como barrera alrededor de las plantas valiosas.
- Dejar bordes de hierba sin cortar alrededor de la propiedad puede atraer a los saltamontes a estas áreas, alejándolos del cultivo principal.
- La sombra provista por los árboles y la ausencia de hierba donde guarecerse puede disuadir su presencia.
- Control Biológico:
- La mantis religiosa es una especie beneficiosa que depreda saltamontes.
- Aves de corral como gallinas, patos y gansos se alimentan de estos insectos, aunque se debe monitorear su impacto en las plantas cultivadas.
- Atraer aves depredadoras naturales como mirlos, alondras, urracas, cuervos, halcones y gorriones, que incluyen saltamontes en su dieta.
- Veranos fríos y lluviosos pueden favorecer enfermedades que afectan a los saltamontes, mientras que climas cálidos y secos pueden estimular su propagación.
- Repelentes e Insecticidas Naturales:
- Los repelentes a base de extracto de ajo no matan a los saltamontes, pero los ahuyentan, ya que detestan su sabor.
- Los insecticidas naturales elaborados con aceite de neem también pueden ser efectivos, ya que afectan el desarrollo y pueden esterilizar a algunas especies.
- La harina espolvoreada sobre las hojas de las plantas afectadas puede causar que los saltamontes se mueran de hambre al no poder ingerir la harina, formando una bola en su boca.
- Control Químico (si es necesario):
- Productos como los insecticidas de la marca Sevin pueden usarse para tratamientos localizados en plantas específicas y pequeños jardines, o aplicarse en gránulos para áreas más grandes.
- El insecticida listo para rociar Sevin, que se acopla a la manguera, se mezcla automáticamente al rociar.
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Saltahojas del Maíz (*Dalbulus maidis*): Un Portador de Enfermedades
Además de los saltamontes que consumen hojas, el saltahojas del maíz o chicharrita del maíz (*Dalbulus maidis*) es una plaga de insectos que, aunque no se alimenta directamente de grandes porciones de las hojas, causa daños importantes a los cultivos de maíz al succionar la savia y, crucialmente, al transmitir enfermedades. Esta plaga prevalece en América del Norte y del Sur, y también se ha identificado en África y Asia.
¿Qué son los Saltahojas del Maíz?
El saltahojas del maíz (*Dalbulus maidis*) es un insecto chupador que afecta los cultivos de maíz. Los adultos son de color tostado o amarillo claro, miden aproximadamente 0.3 cm de largo y tienen dos manchas oscuras distintivas en la cabeza, visibles solo al microscopio. Pueden moverse rápidamente y volar varios kilómetros a la vez, lo que les permite acceder y amenazar cultivos de maíz en vastas áreas.
Ciclo de Vida del Saltahojas del Maíz
Los huevos del saltahojas del maíz son cilindros amarillos de 1 mm de largo con extremos redondeados. La hembra los deposita solos, en parejas o en grupos de cinco a seis directamente en el limbo o en la parte adaxial de las hojas, preferiblemente en la mitad basal de las primeras hojas de las plantas jóvenes, dentro del tejido de la nervadura central. Esta ubicación hace que los huevos sean difíciles de detectar. Después de 7 a 10 días, se vuelven lechosos antes de la eclosión.
Tras la eclosión (en 4 a 10 días), las ninfas comienzan a alimentarse de los fluidos de las plantas. Pasan por cinco etapas de desarrollo (estadios), un proceso que dura aproximadamente 2 semanas. Las ninfas tienden a permanecer estáticas, alimentándose de la hoja, y solo se mueven si son molestadas. Los machos adultos viven unos 80 días, mientras que las hembras tienen una vida útil de aproximadamente un mes, en el que ponen hasta 611 huevos.
La biología del saltahojas se ve directamente afectada por la temperatura, con un ciclo de vida más rápido en climas cálidos. Estas plagas pasan el invierno en otros cultivos, como la alfalfa y los pastos, antes de buscar cultivos de maíz al comienzo de la temporada. La intensificación del cultivo de maíz en contraestación y los sistemas de riego han roto la estacionalidad de la siembra, exponiendo el cultivo durante todo el año y favoreciendo la multiplicación de estos insectos.
Impacto y Daños Causados por el Saltahojas del Maíz
El saltahojas del maíz daña las plantas al alimentarse de los fluidos vegetales dentro del verticilo del maíz. Lo hace mediante la ingestión del xilema (consumiendo agua y minerales) y el floema (consumiendo nutrientes y azúcares). Además, esta plaga libera una melaza pegajosa en las hojas, donde a menudo crece la fumagina negra, lo que reduce la capacidad de la planta para realizar la fotosíntesis.
Sin embargo, el impacto más significativo del saltahojas del maíz en la salud de las plantas y los cultivos se produce a través de la transmisión de enfermedades. Esta plaga es un vector persistente y propagativo de patógenos que causan:
- Espiroplasma del Retraso del Crecimiento del Maíz (CSS): Causado por la bacteria *Spiroplasma kunkelii*, provoca el retraso del crecimiento del maíz.
- Fitoplasma del Enanismo del Maíz (MBSP): Otra bacteria que también causa el enanismo del maíz.
- Virus del Rayado Fino del Maíz: Causa una enfermedad llamada rayado fino del maíz.
Estos mollicutes son responsables de infecciones y la obstrucción de los tejidos del floema. La enfermedad transmitida por esta plaga contribuye más a la pérdida de rendimiento de los cultivos que su comportamiento alimentario directo, siendo particularmente grave cuando las plantas jóvenes se infectan.
Identificación de Problemas por Saltahojas del Maíz
Los huevos del saltahojas del maíz son difíciles de detectar sin experiencia. Sin embargo, la presencia de adultos en el campo ya puede indicar un problema, ya que los cultivos siempre están infectados con al menos una de las enfermedades mencionadas. Los daños causados por las enfermedades provocan varios síntomas que se vuelven más evidentes a medida que avanza la temporada de crecimiento:
- Tamaños de grano y mazorcas más pequeños, y rendimientos de menor número de granos.
- Las hojas serán más pequeñas y descoloridas, pareciendo pálidas, amarillas o rojizas.
- Síntomas de Red Stylus: decoloración y enrojecimiento del margen y ápice de las hojas, con posible macollamiento y proliferación de mazorcas.
- Síntomas de Pale Stunting: bandas cloróticas o blanquecinas que se extienden desde la base hacia el ápice de las hojas, con posible enrojecimiento de las hojas inferiores. Las plantas muestran crecimiento reducido, mazorcas más pequeñas con granos sueltos, pequeños, descoloridos o manchados.
- Síntomas del Virus Rayado Fino: pequeñas manchas cloróticas alineadas que se fusionan en franjas delgadas.
La intensidad del daño depende de la fase fenológica en la que el cultivo es atacado por el saltahojas infectado. Las plantas de maíz infectadas demuestran un crecimiento reducido, mazorcas más pequeñas con granos sueltos, pequeños, descoloridos o manchados.
Manejo Integrado de Plagas (MIP) para Saltahojas del Maíz
A pesar de su impacto devastador, el saltahojas del maíz se puede controlar de diversas maneras a través de un enfoque de Manejo Integrado de Plagas (MIP), que combina monitoreo, prácticas culturales, control biológico y, si es necesario, control químico.
Monitoreo
El monitoreo constante de la presencia de plagas es esencial. Puede realizarse examinando los cartuchos de plantas en busca de insectos o usando trampas adhesivas amarillas poco después de la siembra. Estas trampas ayudan a identificar cuándo llegan los saltahojas, permitiendo tomar medidas tempranas y prevenir una infestación mayor.
Control Cultural
El control cultural implica el uso de prácticas y técnicas agrícolas para prevenir o reducir los problemas de plagas:
- Siembra Temprana: Plantar semillas temprano permite que las plantas alcancen una etapa más madura, haciéndolas más resistentes al daño de los saltahojas.
- Eliminar el Maíz Voluntario (Tiguera): El maíz voluntario, que crece sin ser cultivado intencionadamente, puede actuar como huésped del saltahojas durante la temporada baja y el período de cultivo de soja. Eliminar estas plantas y tener un período sin maíz durante el invierno ayuda a reducir las poblaciones.
- Rotación de Cultivos: Dado que el saltahojas del maíz afecta principalmente al maíz, plantar diferentes cultivos no hospedantes en un campo en estaciones alternas puede reducir su número, interrumpiendo su ciclo de vida.
Control Biológico
El control biológico utiliza soluciones derivadas de la naturaleza que ofrecen una alternativa más respetuosa con el medio ambiente que los plaguicidas químicos. Estas soluciones incluyen:
- Sustancias de Origen Natural: Compuestos derivados de fuentes naturales como plantas que pueden matar directamente las plagas. La azadiractina, un compuesto del árbol de neem, es tóxico para los saltahojas del maíz y puede impedir que se alimenten y se reproduzcan. Extractos de la planta de amapola espinosa mexicana también son eficaces.
- Agentes Microbiológicos: Microrganismos como bacterias, hongos y virus que infectan y matan plagas. Las larvas de saltahojas del maíz son vulnerables a diferentes cepas de bacterias del género *Pseudomonas* y al hongo *Beauveria bassiana*, que causan infecciones letales.
Control Químico
El uso de plaguicidas químicos debe ser una medida de último recurso, integrada en un MIP. Los agricultores deben explorar todas las soluciones de control no químicas disponibles antes de considerar los químicos. En caso de ser necesarios, se deben seleccionar plaguicidas de menor riesgo que minimicen los efectos nocivos para la salud humana y el medio ambiente.
- Tratamiento de Semillas: El tratamiento de semillas con insecticidas neonicotinoides (como Tiametoxano, Imidacloprid y Clotianidina) es fundamental para reducir la población de plagas en la fase inicial del cultivo, logrando suprimir hasta el 80% de la población de *D. maidis* en los primeros 15 días tras la emergencia.
- Aplicaciones Foliares: Después de este período, y dependiendo de la presión de la plaga, pueden ser necesarias aplicaciones foliares de insecticidas, basadas en muestreos de poblaciones. Estas aplicaciones suelen realizarse hasta las etapas V8-V9 del maíz y pueden continuar hasta la fase de espigado.
Es importante destacar que no existe un Nivel de Daño Económico (NDE) establecido para el saltahojas del maíz debido a que es un insecto transmisor de fitopatógenos. El daño no es proporcional al tamaño de la población, sino a la capacidad de diseminación de los agentes causantes del retraso en el crecimiento, lo que hace necesario el uso de medidas preventivas.
Investigación Continua
La investigación en el campo de la resistencia de los híbridos de maíz al saltahojas es crucial. Estudios han observado cómo *Dalbulus maidis* accede a los híbridos de maíz de manera diferente según la cepa, utilizando tecnología como el Electrical Penetration Graph para analizar el comportamiento de alimentación de la plaga. Estos estudios permiten el desarrollo de cepas de plantas de maíz que resistan el daño causado por el saltahojas, ofreciendo soluciones a largo plazo para los agricultores.