La historia de Sushi Itto comenzó en junio de 1988, cuando Alberto Romano-Hadid, con una visión innovadora y un capital limitado, decidió emprender en el sector gastronómico. Con 5 mil dólares propios y 7 mil prestados por dos amigos, logró rentar un local de apenas 28 metros cuadrados en Avenida de las Palmas. Dado su espacio reducido, donde solo había lugar para 17 comensales y una barra de sushi, el nombre surgió de manera natural: Sushi Itto, por "chiquito".
El inicio de un concepto disruptivo
En aquel entonces, el sushi no era un producto democratizado en México, sino un artículo de nicho. El éxito fue inmediato: aunque el local era pequeño, la demanda era tan grande que los clientes esperaban hasta una hora y media para ingresar. Los consumidores adoptaron el concepto de forma positiva, incluso inventando sus propias combinaciones, lo que ayudó a consolidar la marca en el gusto popular.
A pesar de que muchas personas pronosticaban que la comida japonesa sería una moda pasajera con un ciclo de vida de tres o cuatro años, la cadena ha demostrado su resiliencia superando las trece décadas de operación. El éxito de Sushi Itto no dependió de anuncios publicitarios para vender franquicias; los inversionistas llegaron solos, atraídos por el crecimiento constante del negocio.
La expansión: El modelo de franquicias y la crisis
El modelo de negocio se formalizó en 1991. Para acelerar el crecimiento, Romano entendió que necesitaba un sistema de franquicias sistematizado. A diferencia de otras cadenas, esta concentra pocos franquiciatarios con múltiples locales, exigiendo dedicación exclusiva a la marca.
Un momento clave para la expansión internacional fue la crisis financiera de 1995. Mientras muchos negocios cerraban, para Sushi Itto fue una oportunidad de exportar el concepto tras la propuesta de un cliente que se mudaba a Guatemala. Romano comprendió que el producto tenía una gran capacidad de adaptación, permitiéndole buscar horizontes de crecimiento fuera de México ante la inestabilidad local.
El secreto del éxito: La "tropicalización"
Uno de los pilares fundamentales del éxito de Sushi Itto es la tropicalización de sus platillos. Al estar los clientes tan cerca del chef en las barras originales, fueron ellos mismos quienes solicitaron añadir ingredientes locales. Hoy, el menú integra elementos como chiles toreados, aguacate, elote y salsa chipotle.
Otro factor distintivo es el marketing: los nombres de los platillos suelen estar relacionados con hechos noticiosos de la ciudad donde se ubica el restaurante. Esta estrategia permite que los clientes se identifiquen con la marca. Como señala la empresa, inventar y bautizar los rollos graciosamente es parte de su esencia, aunque esto haya generado que otros restaurantes imiten conceptos como el famoso "Favor-Itto".
Institucionalización y visión a futuro
Con el paso de los años, la empresa enfrentó procesos de transformación integral. En 2011, la cadena invirtió más de 180,000 horas en capacitación y modernización de procesos -desde cambiar la vajilla de melanina a porcelana hasta renovar uniformes- para asegurar la competitividad en las próximas décadas. Alberto Romano buscó institucionalizar la empresa para que operara como un gobierno corporativo, garantizando que el legado perdure independientemente de su fundador.
| Formato de local | Inversión requerida (aprox.) |
|---|---|
| Pequeño (Centro comercial) | 1.2 millones de pesos |
| Mediano (80 clientes) | 1.5 millones de pesos |
| Grande (120 clientes) | 2 millones de pesos |
Hoy, con una estructura que integra su propia distribuidora de pescado, Interpez, Sushi Itto ha logrado convertir la comida japonesa en la segunda opción de entrega a domicilio en México, solo detrás de la pizza. La marca continúa enfocada en la excelencia, manteniendo el respeto al trabajo y la innovación constante como valores heredados de su fundador.