En situaciones de emergencia, como desastres naturales o interrupciones del servicio de agua, las autoridades locales pueden recomendar consumir solo agua envasada, hervida o desinfectada. Este artículo proporciona una guía detallada sobre cómo tratar el agua de lluvia para hacerla apta para beber, así como otros métodos de purificación.
¿Es seguro beber agua de lluvia directamente?
No se puede beber directamente el agua de lluvia sin tratar. El agua de lluvia se forma cuando la humedad del agua superficial, la vegetación y el suelo se evapora y se condensa en gotas lo suficientemente grandes como para caer al suelo. En este proceso, el agua de lluvia puede transportar sustancias químicas, partículas, polvo, bacterias, virus y contaminantes del aire, como PFAS, dióxido de carbono, nitrógeno, entre otros, y también puede ser ácida.
Contaminantes y Riesgos del Agua de Lluvia no Tratada
El método de recolección del agua de lluvia también puede afectar su calidad, ya que puede contener impurezas como excrementos de pájaros, arena, tierra, hojas, ramitas e insectos. Beber agua de lluvia directamente puede provocar intoxicaciones alimentarias e infecciones virales. El agua de lluvia sin filtrar lleva partículas gruesas como sedimentos, que pueden afectar su sabor y causar daños en la boca y los intestinos.
Además, el agua de lluvia es ácida debido a la presencia de ácido carbónico, ácido sulfúrico y ácido nítrico. Estas sustancias ácidas pueden corroer las mucosas de la boca, el esófago y el estómago, lo que puede provocar un aumento de los niveles de ácido gástrico. La disminución del pH en los intestinos puede afectar la absorción de calcio por parte del cuerpo, lo que provoca el debilitamiento de los huesos. Por lo tanto, no es recomendable recoger directamente el agua de lluvia para beber. La principal preocupación tiene que ver con el hecho de que en nuestro entorno contaminado, las gotas de lluvia pueden haber recogido algún contaminante. Especial es el caso de las zonas urbanas donde el agua de lluvia tiene monóxido de carbono, un gas que se origina en la quema de combustibles, madera y materiales similares.
Una característica de las aguas pluviales, incluso sin el factor de la contaminación, es su naturaleza ácida debido al dióxido de carbono (CO2) existente en la atmósfera que forma ácido carbónico (H2CO3), presentando un pH de entre 5 y 6. Esta acidez natural es amplificada por la presencia de óxidos de nitrógeno (NOx) y dióxido de azufre (SO2), producidos por la quema de combustibles fósiles. Cuando se disuelven en agua, el óxido de nitrógeno se convierte en ácido nitroso (HNO2) o ácido nítrico (HNO3) mientras que el dióxido de azufre se oxida en el aire para convertirse en ácido sulfúrico (H2SO4), dando lugar a casos extremos de lluvia ácida, donde se puede llegar hasta un pH de 2,5.
La Dra. “En varias zonas rurales de nuestra región las personas captan agua lluvia para su consumo. Si bien ésta puede ser consumida, no pueden hacerlo por un tiempo prolongado, porque es un agua destilada con muy pocos minerales que son necesarios para nuestro cuerpo.
Beneficios de Potabilizar el Agua de Lluvia
En zonas con escasez de recursos hídricos, sequías constantes o donde las precipitaciones se concentran en el verano, es esencial conservar el agua. El agua de lluvia, como recurso natural, es fácil de recolectar y, después de su tratamiento, se puede utilizar para el suministro de agua para uso doméstico.
El agua de lluvia tiene una dureza baja. La recolección y el tratamiento de una cantidad suficiente de agua de lluvia pueden satisfacer diversas necesidades, como beber, cocinar, bañarse, regar plantas, lavar el coche y rescates de emergencia. La mayor ventaja de la recolección de agua de lluvia es su rentabilidad, ya que reduce los gastos de agua. Además, este método contribuye a la protección del medio ambiente al reducir la pérdida de nutrientes y humedad del suelo, reponer las aguas subterráneas y mejorar la salud ecológica y la sostenibilidad de la tierra.
Un estudio de la Universidad Monash (Melbourne) en 2009 demostró que no hubo un incremento cuantificable de gastroenteritis entre quienes bebieron agua de lluvia no tratada y quienes consumieron agua de lluvia filtrada, lo que sugiere que beber agua de lluvia tal y como nos cae del cielo, sin tratar, puede ser seguro para la salud bajo ciertas condiciones.
Desde tiempos antiguos, la lluvia ha sido una fuente de agua potable. En la antigua Palestina y Grecia, hace unos 4.000 años, existían sistemas para recoger la lluvia. Incluso los romanos complementaban su abastecimiento de agua con cisternas individuales y patios pavimentados para recoger el agua de lluvia. En España, el agua de lluvia fue un recurso importante hasta el siglo XIX. Actualmente, en el norte de Europa, como Alemania, se fomenta la recogida de agua de lluvia para uso doméstico, y centenares de miles de viviendas alemanas ya disfrutan de equipos de recogida de esta agua.
Características del Agua de Lluvia
- Es un agua extremadamente limpia en comparación con otras fuentes de agua dulce disponibles.
- Es un recurso esencialmente gratuito y totalmente independiente de las compañías suministradoras habituales.
- Precisa de una infraestructura bastante sencilla para su captación, almacenamiento y distribución.
Cómo Recoger Agua de Lluvia para Beber
Existen varios métodos de recolección de agua de lluvia. Antes de profundizar, es fundamental consultar con expertos y autoridades locales para conocer las normas y pautas que rigen la recolección de agua de lluvia en su área, ya que algunas regiones pueden tener restricciones.
Los sistemas de recolección de agua de lluvia generalmente consisten en áreas de captación, sistemas de conducción y almacenamiento. Recolectar agua de lluvia para beber puede ser sencillo. El método más común consiste en utilizar sistemas de drenaje de techo para captar el agua de lluvia y dirigirla a través de canaletas o bajantes hacia barriles protegidos para almacenarla. Es fundamental limpiar y sellar adecuadamente de manera rutinaria los recipientes utilizados para almacenar el agua de lluvia para evitar la contaminación y los riesgos de seguridad.
Si le interesa recolectar agua de lluvia sin canaletas, puede utilizar directamente barriles para recoger el agua que cae de los tejados. Otra opción es construir pozos de recolección a nivel del suelo y establecer pendientes para guiar el agua de lluvia hacia puntos de recolección centralizados para su almacenamiento.
Una vez recolectada y almacenada, si su objetivo es filtrar el agua de lluvia para beber, debe pasar por tres pasos:
Paso 1: Prefiltración
Recomendamos utilizar una malla para eliminar residuos como ramitas y hojas al recolectar. Dejar que el agua de lluvia recolectada se asiente después del almacenamiento puede ayudar a que las partículas sólidas se asienten en el fondo, reduciendo las impurezas. Sin embargo, incluso después del tratamiento inicial, el agua de lluvia aún puede contener partículas más grandes, coloides, color y olor. Estos deben eliminarse antes de una filtración más avanzada.
Sugerimos emplear un sistema de pretratamiento que implique el uso de un filtro de arena para eliminar partículas más grandes y sedimentos, un filtro de carbón activado para eliminar olores y colores, y un cartucho de filtro de PP para eliminar aún más las partículas suspendidas. Alternativamente, puede considerar el uso de microfiltración o sistemas de ultrafiltración para una filtración previa al tratamiento más precisa.
Paso 2: Desinfección
El agua de lluvia contiene diversas bacterias, virus, hongos y otros microorganismos dañinos, por lo que es necesaria una desinfección. Los esterilizadores UV y la cloración son métodos recomendados para matar microorganismos.
- Esterilización UV: Los sistemas de esterilización por rayos ultravioleta son la tecnología de desinfección física más utilizada. Utilizan rayos ultravioleta de alta energía para destruir la estructura del ADN de los microorganismos, impidiendo que se repliquen, crezcan y, en última instancia, provoquen su muerte.
- Cloración: La cloración también puede tratar el agua de lluvia, pero su funcionamiento entraña riesgos y puede tener efectos adversos sobre la salud humana, por lo que su uso no está muy extendido. Añade entre 4 a 6 gotas de un blanqueador de cloro líquido a un cuarto de galón (1 l) de agua de lluvia. Deja pasar al menos 30 minutos para que el cloro desinfecte el agua si esta está a 70 grados Fahrenheit (21 °C) o a una temperatura superior.
Paso 3: Filtración Avanzada
El agua de lluvia procesada mediante los dos primeros pasos puede utilizarse para lavar coches, bañarse y regar, pero no para beber. La filtración gruesa y la desinfección por sí solas no pueden eliminar sales solubles, microorganismos pequeños, metales pesados y productos químicos nocivos. Por lo tanto, es necesaria una filtración más precisa.
- Sistema de nanofiltración: La nanofiltración tiene una precisión de filtración de 0,01 micrones. En casos donde la calidad del agua de lluvia es inicialmente alta, después del pretratamiento y la desinfección, los sistemas de nanofiltración pueden elevar la calidad del agua a los estándares de consumo. Sin embargo, es recomendable realizar pruebas de calidad del agua de lluvia y asegurarse de que el agua cumpla con los estándares de consumo de agua potable de su área.
- Sistema de ósmosis inversa: La precisión de la filtración por ósmosis inversa puede variar de 0,1 nanómetros a varios nanómetros. A medida que el agua de lluvia pasa a través de los poros de la membrana de ósmosis inversa, puede eliminar eficazmente la mayoría de los metales pesados, sales, productos químicos residuales y microorganismos. La calidad del agua es lo suficientemente limpia para cocinar, bañarse y beber.
Alternativas para Purificar el Agua
En caso de que estés en una situación de emergencia en la que no haya acceso a agua embotellada o desinfectada, o necesiten desinfectar el agua para eliminar microorganismos varios, químicos o metales pesados, puedes recurrir a los siguientes métodos alternativos para purificar el agua:
Hervir Agua de Lluvia
Si el aspecto del agua es turbio, permita que se asiente y fíltrela haciéndola pasar por un paño limpio, servilleta de papel o filtro de café. Permita que el agua alcance un hervor constante durante no menos de un minuto. En caso de emergencia, se puede beber agua de lluvia hirviéndola durante unos minutos. Hervirla es una forma natural de filtrar el agua de lluvia. Este proceso puede matar eficazmente la mayoría de los microorganismos. Sin embargo, el agua de lluvia es propensa a contaminarse durante los procesos de caída, recolección y almacenamiento.
Para garantizar la seguridad del agua, recomendamos analizar la calidad del agua de lluvia para determinar su idoneidad. Lo mejor es filtrar y desinfectar el agua de lluvia antes de consumirla para garantizar que el agua producida esté lo suficientemente limpia.
Tiempo de Hervor Según la Altitud
El lugar en el que nos encontramos tiene un impacto considerable en el proceso de hervor. A continuación, se detalla el tiempo necesario según la altitud:
- Por debajo de 2000 metros sobre el nivel del mar: Hervir el agua durante 1 minuto para eliminar bacterias, virus y parásitos.
- Por encima de 2000 metros sobre el nivel del mar: Hervir el agua durante 3 minutos, ya que la presión atmosférica es más baja en estas alturas y esto reduce ligeramente la temperatura de ebullición, requiriendo un poco más de tiempo para eliminar los patógenos.
Luego de que se retire del calor, se debe dejar enfriar y almacenar en un recipiente limpio y cerrado para prevenir su contaminación. Hervir el agua no elimina sus minerales esenciales. Sin embargo, si dejas hervir el agua durante mucho tiempo, puede evaporarse una parte de la misma, lo cual puede hacer que queden concentrados ligeramente los minerales que estén presentes. Hervir es una forma confiable de eliminar patógenos como bacterias, virus y parásitos, ya que la mayoría de ellos mueren al ser expuestos a altas temperaturas durante al menos 1 minuto (3 minutos en altitudes mayores a 2000 metros sobre el nivel del mar). No obstante, no elimina contaminantes químicos como productos industriales o pesticidas, residuos de medicamentos, metales pesados como el arsénico, mercurio y plomo.
Desinfección con Lejía (Hipoclorito de Sodio)
Desinfecte el agua con lejía de uso doméstico si no puede hervir agua. Solo use productos a base de lejía de cloro sin olor que sean aptos para desinfección e higiene, según se indica en la etiqueta. La etiqueta debería indicar que contiene 6 u 8,25 % de hipoclorito de sodio. No use lejía con aroma, para ropa de color ni con limpiadores agregados.
Utilice la siguiente tabla como guía para decidir la cantidad de lejía que debe agregar al agua:
| Concentración de Lejía | Cantidad por galón de agua | Cantidad por litro de agua (aproximado) |
|---|---|---|
| 6% | 8 gotas | 2 gotas |
| 8.25% | 6 gotas | 1.5 gotas |
Mezcle y deje reposar durante 30 minutos. El agua debería tener un olor suave a cloro. Si el agua se encuentra muy turbia, duplique la cantidad. Para un litro de agua, aplique una gota de cloro comercial cuya concentración es al 5%. Para 20 litros aplicar 20 gotas de cloro, para estanques de 200 litros incorporar 2 tapas de cloro, mientras que para mil litros, agregue 10 tapas de cloro.
Uso de Hipoclorito de Calcio Granulado
El primer paso es preparar una solución de cloro que usará para desinfectar el agua. Por su seguridad, hágalo en un área ventilada y use protección para los ojos. Agregue una cucharadita colmada (aproximadamente ¼ de onza) de hipoclorito de calcio (HTH) granulado de alta resistencia a dos galones de agua y mezcle hasta que las partículas se hayan disuelto. De la mezcla se obtendrá una solución de aproximadamente 500 miligramos por litro. Para desinfectar el agua, agregue una parte de solución de cloro por cada 100 partes de agua que está en tratamiento. Esto es casi lo mismo que agregar 1 pinta (16 onzas) de solución de cloro a 12,5 galones de agua.
PRECAUCIÓN: El HTH es un oxidante muy potente.
Yodo de Uso Doméstico (o "Tintura de Yodo")
Es probable que tenga yodo en su gabinete de medicamentos o equipo de primeros auxilios. Agregue cinco gotas de tintura de yodo al 2 % por cada cuarto de galón o litro de agua que desinfectará. Si el agua está turbia o tiene color, agregue 10 gotas de yodo. Dejar reposar por 30 minutos.
Tabletas para Desinfección de Agua
Puede desinfectar agua con tabletas que contienen cloro, yodo, dióxido de cloro u otros agentes desinfectantes. Estas tabletas están disponibles en forma electrónica o en farmacias y en tiendas de artículos deportivos. Deben usarse según las instrucciones del fabricante.
Destilación
La destilación consiste en calentar el agua de lluvia hasta su punto de ebullición, recoger el vapor de agua y luego condensarlo nuevamente para formar agua. Este proceso elimina de manera eficaz otras impurezas y contaminantes, lo que da como resultado agua destilada que es pura y apta para beber. Sin embargo, la destilación es un proceso relativamente complejo, que consume una gran cantidad de energía y es costoso, por lo que no es adecuado para tratar grandes volúmenes de agua. Los sistemas de destilación no suelen ser la solución preferida para tratar el agua de lluvia con fines de consumo.
Consideraciones para el Mejor Sistema de Filtración de Agua de Lluvia
A la hora de seleccionar el sistema de filtración de agua de lluvia óptimo, es fundamental tener en cuenta tanto el nivel de contaminantes del agua de lluvia como el uso previsto del agua filtrada. Puede determinar el nivel de filtración necesario en función del tipo y la concentración de contaminantes y, a continuación, diseñar y elegir el método de filtración más adecuado a su presupuesto.
Soluciones Recomendadas para el Tratamiento del Agua de Lluvia
- Filtro de sedimentos: Este sistema puede eliminar algunas partículas suspendidas de mayor tamaño y es adecuado para situaciones con presupuestos limitados y requisitos de calidad de agua relativamente bajos, como sitios de construcción, riego de jardines, limpieza de superficies, riego de cultivos y acuarios. Sin embargo, no es adecuado para agua potable.
- Filtro de sedimentos + filtración de arena + filtración de carbón: Este sistema es adecuado para situaciones en las que los requisitos de calidad del agua son relativamente altos, como el lavado de automóviles, el riego y la limpieza con fines no potables. Es relativamente económico y fácil de operar y mantener.
- Filtro de sedimentos + filtración de arena + filtración de carbón (+ultrafiltración/microfiltración) + sistema de desinfección UV: Este sistema es adecuado para situaciones que requieren agua relativamente limpia, como para bañarse, lavar verduras, platos y ciclos de agua de refrigeración industriales y comerciales. Sin embargo, no puede garantizar que el agua producida cumpla con los estándares de agua potable.
- Filtro de sedimentos + Filtración de arena + Filtración de carbón (+ Ultrafiltración/Microfiltración) + Sistema de desinfección UV + Sistema de nanofiltración/Ósmosis inversa: Este sistema es adecuado para situaciones en las que se requiere una alta calidad del agua, como para convertirla en agua potable. Puede manejar agua de lluvia muy contaminada, produciendo agua de calidad suficientemente limpia y segura para el consumo directo. Sin embargo, los costos correspondientes serán más altos.
Mantenimiento de un Sistema de Agua de Lluvia
Al igual que muchos sistemas de tratamiento de agua, los sistemas de filtración de agua de lluvia requieren un mantenimiento regular para garantizar la calidad y la eficiencia del agua producida. Es necesario limpiar periódicamente el sistema de drenaje del techo, el tanque de sedimentación y el tanque de almacenamiento de agua, e inspeccionar y mantener regularmente las bombas y los sistemas de desinfección. Por lo general, es necesario reemplazar los cartuchos de los filtros cada 3 a 6 meses y, si se utiliza un sistema de ósmosis inversa, los elementos de membrana generalmente deben reemplazarse cada 2 a 3 años.
Los sistemas de filtración de agua de lluvia a pequeña escala pueden funcionar siguiendo el manual de instalación y las instrucciones de mantenimiento proporcionadas por el proveedor. En el caso de los sistemas de tratamiento de agua de lluvia de gran capacidad, puede ser necesario que el proveedor proporcione orientación para la instalación o servicios de mantenimiento en el lugar.
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Preguntas Frecuentes
¿Qué tan dura es el agua de lluvia?
El agua de lluvia se forma a partir de la condensación del vapor de agua y no atraviesa las capas de suelo o roca durante su formación y descenso. Por lo tanto, el agua de lluvia suele tener un contenido mineral menor en comparación con el agua superficial y subterránea. La conclusión es que el agua de lluvia es naturalmente blanda y carece de dureza.
¿El agua hervida pierde minerales?
No, hervir el agua no elimina sus minerales esenciales. Sin embargo, si dejas hervir el agua durante mucho tiempo, puede evaporarse una parte de la misma, lo cual puede hacer que queden concentrados ligeramente los minerales que estén presentes.
¿Qué hacer si el agua no está clara antes de hervirla?
En caso de que estés en una situación en la que solo tienes acceso a agua turbia, es de suma importancia clarificar antes de hervirla. Para hacer esto puedes dejar que los sedimentos se asienten, es decir, que el agua repose para que las partículas pesadas se depositen en su fondo. Luego, filtrar el agua usando un paño limpio, filtro de café o servilleta de papel que lo permita. Una vez filtrada, hierva el agua al menos durante un minuto, tres minutos en caso de estar en altitudes altas, para eliminar microorganismos.
¿Es efectivo hervir agua como tratamiento?
Sí, este proceso es una forma confiable de eliminar patógenos como bacterias, virus y parásitos, ya que la mayoría de ellos mueren al ser expuestos a altas temperaturas durante al menos 1 minuto (3 minutos en altitudes mayores a 2000 metros sobre el nivel del mar). No obstante, no elimina contaminantes químicos como productos industriales o pesticidas, residuos de medicamentos, metales pesados como el arsénico, mercurio y plomo.