Harina de Pescado y el Riesgo de Combustión Espontánea: Prevención y Regulaciones

La harina de pescado, un subproducto valioso de la industria pesquera, presenta un riesgo inherente de combustión espontánea debido a su naturaleza y composición. Este fenómeno, conocido como autocalentamiento, puede ocurrir si no se toman las medidas de seguridad y almacenamiento adecuadas. La oxidación de la grasa presente en la harina, exacerbada por factores como la humedad, la temperatura y la presencia de oxígeno, puede generar calor suficiente para iniciar un incendio sin una fuente de ignición externa.

Históricamente, el transporte de harina de pescado ha estado sujeto a regulaciones estrictas debido a este riesgo. Sin embargo, avances recientes y un mejor entendimiento del fenómeno han llevado a una flexibilización de estas normativas. A partir del 1 de enero de 2021, la harina de pescado estabilizada con antioxidantes puede ser enviada como carga en aviones de pasajeros o de carga sin necesidad de aprobaciones especiales, tratándose como mercancías peligrosas normales. Esta modificación se refleja en los cambios a las Regulaciones de Mercancías Peligrosas de la IATA de 2021. Existen restricciones para el tamaño de las muestras, limitadas a 100 kg para aviones de pasajeros y de carga, y a 200 kg para aviones de carga únicamente.

El Fenómeno de la Combustión Espontánea

La combustión espontánea es un proceso complejo que involucra reacciones exotérmicas auto-catalizadas. Generalmente, está asociada a la oxidación de un combustible por el oxígeno atmosférico. El calentamiento espontáneo se refiere al aumento de temperatura de un material sin aporte de calor externo. Si este aumento de temperatura alcanza el punto de ignición del material, se produce la combustión espontánea.

Este fenómeno es particularmente relevante en sólidos porosos acumulados en grandes cantidades, como la harina de pescado, harina de avena, polvo de carbón, desechos de madera o aserrín. Combustibles líquidos dispersos en sustratos porosos también pueden presentar esta propensión a la oxidación y autocalentamiento.

Los riesgos de incendio y explosión son elevados durante la producción, manipulación o almacenamiento de estos productos si no se implementan medidas de seguridad adecuadas. En el contexto de la harina de pescado, la oxidación puede ocurrir durante el almacenamiento o transporte, y raramente durante el proceso de producción en sí, aunque el uso de equipos como calentadores, hervidores, molinillos, secadores y transportadores incrementa el riesgo de incendio.

Fases del Autocalentamiento

El aumento de temperatura en un material almacenado, sin aporte de calor externo, se denomina autocalentamiento. Este proceso se desarrolla en dos fases:

1. Calentamiento biológico: Ocurre hasta aproximadamente 55 °C, y excepcionalmente hasta 75 °C. Es causado por la actividad de células vegetales, mohos, bacterias e insectos.
2. Calentamiento químico: Se produce por encima de 75 °C y puede alcanzar hasta 150 °C. Es causado por la oxidación.

Cuando el calentamiento biológico supera los 75 °C, puede desencadenarse un proceso puramente químico que eleva la temperatura del material hasta el punto de ignición. Esta reacción química, la oxidación, libera calor. El oxígeno necesario puede provenir del aire o de reacciones químicas internas. La oxidación química se acelera si es precedida por calentamiento biológico.

El auto-encendido, también conocido como ignición espontánea o combustión espontánea, puede verse afectado por diversos factores químicos y físicos, incluyendo la velocidad de generación de calor del material combustible, la disponibilidad de oxígeno y la tasa de pérdida de calor hacia el entorno.

Factores Clave que Influyen en el Autocalentamiento

Varios factores influyen significativamente en la probabilidad y la velocidad del autocalentamiento y la combustión espontánea de la harina de pescado:

• Contenido de Humedad: Pequeñas cantidades de humedad pueden acelerar las tasas de oxidación y generación de calor. Sin embargo, un alto contenido de humedad puede promover el calentamiento biológico. La experiencia indica que un contenido de humedad entre el 6-12% influye en el riesgo de calentamiento espontáneo.
• Contenido de Grasa: El índice de "peligrosidad" de las harinas depende del contenido de grasa, incluso si han sido tratadas con antioxidantes. Un contenido de grasa óptimo para la harina de pescado suele ser del 8-10%. Niveles superiores al 12% pueden incrementar el riesgo.
• Temperatura: Las altas temperaturas registradas en las harinas almacenadas son resultado de la reacción de oxidación. El sobrecalentamiento del equipo de procesamiento también es una causa de incendios, a menudo debido a partes defectuosas, cuerpos extraños o altas temperaturas ambientales.
• Aireación y Disipación Térmica: La falta de aireación adecuada y la limitada disipación térmica del calor generado son cruciales. El tipo de ensacado y el grado de limpieza también juegan un papel.
• Oxidación de la Grasa: La causa principal de la auto-combustión es la oxidación de la grasa. La incorporación de antioxidantes es fundamental para controlar este proceso.

Prevención y Control de la Combustión Espontánea

La prevención de la combustión espontánea en la harina de pescado se basa en la implementación de medidas de seguridad rigurosas en todas las etapas, desde la producción hasta el almacenamiento y transporte.

Medidas en el Proceso de Producción y Manipulación:

• Control de Temperatura: Es esencial enfriar adecuadamente la harina antes de su almacenamiento. Los enfriadores deben trabajar eficientemente para evitar la generación de calor por fricción en los molinos.
• Extracción de Grasa: Maximizar la extracción de grasa mediante prensas mecánicas ayuda a reducir el contenido graso y, por ende, el riesgo de oxidación.
• Uso de Antioxidantes: La incorporación de antioxidantes adecuados durante el proceso de cocción y secado es fundamental para estabilizar la harina y prevenir la oxidación de la grasa. El diseño del equipo de aplicación de antioxidantes debe ser eficiente.
• Control de Humedad: Reducir el porcentaje de humedad de la harina, idealmente entre el 6-12%, contribuye a disminuir el riesgo.
• Inspección de Equipos: El mantenimiento regular de equipos como molinos, secadores y transportadores es vital para prevenir fallos que puedan generar calor excesivo o chispas.
• Seguridad Eléctrica: Los gabinetes y paneles eléctricos deben ser inspeccionados y mantenidos para prevenir fallas, sobrecargas térmicas, cortocircuitos y arcos eléctricos.

Medidas en el Almacenamiento y Transporte:

• Enfriamiento y Aireación: La harina debe pasar por un proceso de enfriamiento y aireación antes de ser almacenada para disipar el calor residual.
• Monitoreo de Temperatura: Es crucial controlar la temperatura interior de las tolvas, pilas, estibas o celdas de almacenaje. Si la temperatura aumenta rápidamente, la harina debe ser trasvasada.
• Diseño de Almacenamiento: Los silos para harina de plumas, por ejemplo, deben diseñarse considerando la prevención de la auto-combustión, incluyendo sistemas de enfriamiento y aireación.
• Períodos de Almacenamiento: Dado que las harinas tienden a apelmazarse y aumentar su riesgo con el tiempo, se deben considerar períodos de almacenamiento no muy largos.
• Transporte Aéreo: Las enmiendas a las Regulaciones de Mercancías Peligrosas de la IATA de 2021 permiten el transporte aéreo de muestras de harina de pescado estabilizadas con antioxidantes, reconociendo que la estabilización reduce el riesgo de auto-calentamiento.

Regulaciones y la Industria Acuícola

La Organización de Aviación Civil Internacional (OACI) y la Asociación de Transporte Aéreo Internacional (IATA) han trabajado para actualizar las regulaciones relativas al transporte de harina de pescado. La clasificación previa de la harina de pescado estabilizada como ONU 2216 (harina de pescado estabilizada) en la Clase 9* (sustancias y artículos peligrosos diversos) se basaba más en la redacción de las normativas que en un peligro real demostrado. La presentación de propuestas y resultados de ensayos por parte de organizaciones como IFFO ha sido fundamental para lograr cambios.

La dependencia de la harina y el aceite de pescado (FMFO) en la salmonicultura global también plantea desafíos de sostenibilidad. Informes de la red FAIRR (Farm Animal Investment Risk and Return) señalan que la mayoría de las compañías evaluadas no tienen metas de reducción en el uso de estos ingredientes, a pesar del crecimiento proyectado en la producción. La presión sobre las pesquerías, con el 90% al límite de su explotación sostenible, pone en riesgo la viabilidad de la industria acuícola y la resiliencia ambiental de los océanos.

Países como Chile, como segundo productor mundial de salmón, tienen la oportunidad de liderar la innovación en ingredientes funcionales y sostenibles, reduciendo la dependencia de recursos marinos finitos. El desafío implica superar barreras regulatorias, ajustar estándares nutricionales y validar nuevos ingredientes en el mercado.

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